第17話 練習開始
放課後、荷物をまとめていた俺に担任の藤村先生が声をかけてきた。
「風間、ちょっといいか。……渡井の件だけどな」
教室の隅、人目を避けるようにして藤村先生が小さく言った。
「彼には停学の処分が下される予定だ。詳細はまだ公表されていないが……校内暴力に関する証拠と証言が複数ある。君や、マネージャーの朝倉さんも協力してくれたそうだね」
「……はい」
「ありがとう。風間、折角一般生で野球部に入れたんだ。君のような生徒には、今後も野球に集中してほしい」
それだけ伝えると、先生は足早に職員室へと戻っていった。
ホッと胸を撫で下ろす暇もなく、教室のドアが開いて春日が顔を出した。
「おーい、風間。部活へ行こうぜ！」
「ああ、今行く」
これまでの事に少しだけ片が付いた気がして、自然と口元がわずかに笑っていた。
校舎を出て裏手の第2グラウンドへ向かう途中、小春が駆け寄ってきた。
「風間くん！ よかった、体調悪くなってなかったみたいで……！」
「うん、ありがとな。今日は本当に助かった」
照れ臭くなるくらい心配そうな顔をしていた。
グラウンドに着くと、見慣れない光景が広がっていた。
ジャージ姿の上級生たち、2軍所属の選手たちが並んでいる。その横には、初々しい新入生マネージャーたちの姿もあった。
そして、ユニフォームの胸に「特待」の文字を刻んだ20名程度の生徒たち――特待生。誰もが優秀な実力と実績を持ち、将来を嘱望されている連中だ。
そんな中の一人が、俺たちの方へと近づいてきた。
「おぉ、春日じゃん。まだ野球、諦めてなかったんだな」
目元で笑っているその顔には、軽蔑と侮蔑の色がにじんでいた。
「安藤……」
春日が低く名を呼んだ。
春日から、彼の事は少しだけ事前に話を聞いていた。
安藤は春日と同じ中学シニア出身のピッチャーであり、かつてバッテリーを組んでいた。
現時点での球速は140キロを超えて俺より遥かに速く、球種も3種類を巧みに使い分けて注目された選手だったようだ。
「特待で入れなかったくせに、まだしがみついてるのかよ。……ってことは、お前が連れてきたこいつも、同じくらいのレベルってことか」
安藤が俺を顎で指す。
「まぁ、せいぜいコーチのボール拾いでもして、1年くらいで辞めないようにがんばれよ！ お前らじゃ1軍どころか2軍のベンチにも入れないだろうからな！」
その言葉を吐き捨てるようにして、安藤は去って行った。
「……あいつ、相変わらずだな」
春日が静かに呟いた。
「気にするな。口だけで野球ができるなら、俺はもうプロだ」
冗談交じりに言った俺に、春日が小さく笑った。
そんな空気を切り裂くように、ガラガラ声がグラウンドに響いた。
「整列！ 遅れた奴はその時点でグラウンド10週だ！」
2軍の監督――鬼島だ。彼の見た目はまるで軍人で、小春の話では監督というより鬼教官の異名で有名らしい。
「今日からお前ら1年も混ざって練習に参加してもらう。『特待』だろうが関係ない。結果を出せなきゃ、全員ベンチの外だ。わかったな！」
「はいっ！」
思わず背筋が伸びた。
すぐにノック練習が始まった。地面をえぐるような打球が内野へ、外野へと飛んでいく。
バウンドの変化が鋭い。捕るだけで体力が削られる。しかも、声を出さなかったり反応が遅れると、その瞬間に叱責が飛ぶ。
「反応が遅い！ 頭を使え、頭を！」
「そこは前に出るんだよ、カスども！」
鬼島監督の声が飛ぶたび、グラウンドの空気が重くなる。
ただ、練習の厳しさの中にも、理にかなった指導があった。とにかく無駄がない。捕球から送球、送球から次の動作までの一つ一つに、意味があった。
――なるほど。これは、ただの体罰じゃない。
叱咤の裏には、ちゃんとした「勝ち方」がある。
周囲の選手たちも、最初は反発していたが、次第に無言になって集中し始めた。俺も気がつけば、無我夢中でボールを追いかけていた。
「はい、給水３分！ その間に守備位置交代しておけ！」
タイマーのような指示が飛ぶ。
ふと横を見ると、小春がマネージャーの一人と一緒に汗拭きタオルとスポドリを準備していた。
あの目は真剣だ。彼女の野球に対する情熱はやはり本物らしい。
「……小春も、すげぇな」
俺が呟くと、春日が苦笑した。
「なんだよ、惚れたか？」
「うるさい」
「まぁ、俺もちょっと感心してたところだ。あの子、やる気や知識があるだけじゃなくて、空気もちゃんと読めてる」
春日はそう言って、ボトルの水を一口飲み干した。
「さあ、まだまだこれからだ。特待に舐められて終わりたくないなら、やるしかねぇぞ」
春日の言葉に、俺は頷いた。
ここは、野球をやる場所だ。
誰が特待か、誰がボール拾いかなんて――グラウンドの上では関係ない。
証明してやる。ここにいる意味を。
【スタミナが1上昇しました】
【守備が1上昇しました】
【捕球が2上昇しました】
<ステータス>
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名前：風間 拓真（Kazama Takuma）
ポジション：投手（左投左打）
球速：121km/h
コントロール：E（41）
スタミナ：E（46）【↑】
変化球：ストレート2,カーブ1
守備：E（41）【↑】
肩力：D（52）
走力：E（41）
打撃：ミートE（42）、パワーE（43）
捕球：F（38）【↑】
特殊能力：元天才・ケガしにくさ×・逆境○・
ピッチングの心得(Lv1)・継続○・
意外性・対強打者○・
打撃センス○・ノビ〇・
対ピンチ〇
成長タイプ：元天才型
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