来年の開花にむけて
女子高生二人の百合未満な関係を見届ける短編小説です。
見上げると、十一月初旬の雲一つない午後の秋晴れ空が眼前に広がっていた。武田晋也が抱く将来に対するぼんやりとした不安を優しく温かな陽光が和らげてくれた。
武田は職場の人間関係の不和が原因で精神をやられ、体調を崩し、休職中の身であった。休職開始から一か月たった現在、体調の方はようやく安定し、睡眠や食事を無理なく行えるようになっていた。医者から精神衛生上、太陽の光を浴びた方が良いという旨を聞いていたため、ここ数日は意識的に外出することを心掛けていた。
晴れた日の昼間には、近所の公園へ出向き、広場へ向かう。そこで日当たりが良いベンチを探し回る。ベンチに腰掛けたら、持参した百均のナンプレと中古の小説本で日没までの時間をつぶす。それらがここ数日の武田晋也の日課となっていた。温い陽の下で集中力を費やすナンプレや読書が武田の休職中の将来に対する不安を紛らわすのに最適であった。
しかし、ここで予め断っておこう。これから綴る話は武田についてではない。武田はあくまで話の傍観者だ。武田が見かけた、とある女子高生二人の関係を巡ったちょっとした話である。
話を戻そう。最初の段落からの続きである。武田は苦戦していたナンプレを一旦中断し、秋晴れ空を見上げながら、自分の将来についてぼんやりと思いにふけっているところだった。しばらくし、気持ちが落ち着いたところで再びナンプレに取り掛かろうと、視線をおろした。
すると、武田がいるのとは真向かいのベンチに女子高生が腰掛けたのを見つけた。彼女の横には『SEIKOH Basket Ball Club』と刺繍がされたボックスリュックが置かれていた。彼女はこの近くにある星光高校のバスケ部員のようだ。街中でたまに見かける紺のブレザーに赤のチェックスカートの制服、今流行りの前髪ぱっつんのショートカットで、大きな目がくりくりとしている、可愛いらしい丸顔の小柄な女の子であった。
彼女はスマホを操作しながら、時たま周囲を見回し、誰かを待っているようだった。
武田は彼女のその様子を思わず凝視していたことに気づき、急ぎ視線をナンプレ本へ向けた。しかし、彼女が辺りを見渡す挙動があまりにも大げさなため、どうしても気になり、時たまナンプレ本の隙間から様子を盗み見ていた。
そうこうして、五分ほど経ったころ。同じ制服の女子高生が一人、小走りで彼女のもとへ駆け寄っていったのを見た。
「ごめんね、香純。待たせちゃって。さすがに寒かったでしょ。」
後からやって来た女の子は止まるや否や、乱れた呼吸を落ち着ける間もなく、ベンチに座っていた女の子へ話しかけた。
「十一月、信じられない！ めちゃ寒い！ でもっ、この公園は莉々子との秘密の場所だからね！」
香純は大げさに身震いしながらも、満面の笑みを莉々子へと向けていた。
「秘密の場所って……。 たまたま私たち二人の通学路に公園があって、よく待ち合わせとかに使ってるだけじゃない。」
莉々子と呼ばれた子は柔らかに笑っていた。
香純と莉々子。「なんか、正反対な感じだなー」と武田は傍目で会話してる様子を盗み見ながら思っていた。
莉々子の方は一般的な女子と比べて、170cmはあるであろうスラリとした高身長であった。栗色のポニーテールで、色白で茶色がかった瞳をしており、穏やかな美人的な雰囲気を武田は感じ取っていた。
「えへへ、いいじゃん！ そっちの方がなんか面白いでしょ。 それより、莉々子様は数Bのテストお疲れ様でしたー 相変わらずの出来栄えでしょうか！」
「まあ、全部は埋めたわよ。でも、さすがにテスト100分は堪えるわ……。もう、眠くて眠くて……」
ハツラツな香純に対し、莉々子は小さく欠伸をしながら目を細めていた。
「埋めたんなら、いつも通り莉々子はトップだよ！ いやー、しかし100分て……理系志望には全く頭上がりませんわ……そりゃ、終わりが遅かったわけですなあ」
「やっぱり、理系って就職とかのつぶしがききそうだし。文系も考えたけど古文漢文学んで、遺跡へ化石掘りに行こうとは思わないし……」
「いやっ、文系への偏見すご！ 莉々子っ、文系のことバカにしてるでしょ！ みんながみんな化石掘りに行かないよ！ あたしがマーケティングや経営学部、目指してるの知ってるでしょ！」
「でもさ、香純。分からないけど、そういう学部って数学が必要じゃなかったかしら？ たしか、明治の経営いった宮森先輩って数学で受験してたような……」
「愛ちゃん先輩は数学得意な文系だからねー。一応は国立大も目指してたみたいだし… 明治の経営だったら日本史受験できるって予備校のチューターも言ってたし！」
「ふーん、そうなんだ。あれっ、香純の第一志望ってもしかして明治の経営？」
「いやいやいや！ とてもじゃないけどあたしにMARCHはとても厳しいよ……でも、チューターからMARCH受けてみたらって催促すごくて……一応、愛ちゃん先輩がいった明治は気になってちょっと入試については話を聞いてみただけだよ」
「ふーん……まあ、でもあと受験まで一年あるし、香純だって死ぬ気で勉強すれば全然いけるんじゃない？」
「えー、そうかなっ。ふふっ、莉々子にそう言ってもらえると嬉しいな！」
「よしよし、香純はそうでなくっちゃ。そうやってひたむきで努力を続ける香純が私は好きだな」
莉々子は香純の頭を上からポンポンと撫でながら微笑んでいた。
「ふふっありがと！ よーしっ、定期テストも終わったし、サーティワン行こうよ！」
「寒いし、却下。折角だし、今日は奮発して駅ナカのカフェでゆっくりしようよ。香純も今日は予備校ないでしょ？」
「確かに！ じゃあっ、あそこいこうよ！ あそこ！ 三階のあのカフェセットで千円超えちゃうけど、明日からまた部活や予備校やらで忙しくなっちゃうし、贅沢しちゃおう！」
「うん、行こっ」
二人はしばらく何やら談笑した後、立ち上がり公園から出ていったのをナンプレ本から武田は初めから顛末を見つめていた。「高校生……青春だな……」と、かつて学生であった自分の過去を反芻しながら、再びナンプレにいそしむ武田であった。
「なにやら受験やら第一志望ってのは聞き取れたな……この時期は進路を考え始める季節だよなあ……」と盗み聞いたいくつかの単語から彼女らの学生生活を想像し、「また来るかな……気になる……」と字面では見知らぬ女子高生に対して不気味な想像をしていた。
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三日後。すでに夜九時をまわっていた。現在、一人暮らしをしている武田にとって、仕事もせず長らく家に引きこもる事が億劫になっていた。コンビニスイーツを買いに行くついで、公園を散歩していた。近くの公園はボート漕ぎができるほど広い池が真ん中に鎮座している大きな自然公園であった。公園内には広く、外灯は林立して明るいため、夜の散歩に困らず、時間を十二分につぶせるものとなっていた。
公園内を散策していると、いつも日中に読書やナンプレに没頭しているベンチが林立している小広場に出た。ベンチの一つで三日前に見かけた女子高生の二人組が腰掛けていた。周囲を見渡しても、その二人が座っている右隣のベンチ以外は寒さに身を縮こめながら横になる浮浪者か寒空にも関わらず何故か缶ビール片手に淋しく晩酌しているサラリーマンの親父が占領していた。
武田は空いているベンチに吸い込まれるかのように腰掛けた。二人が腰掛けているベンチの真上にはちょうど外灯があり、二人を明るく照らしていた。薄暗い周囲とは対照的な様子から何か舞台上で劇を見ているかのような錯覚に落ち、二人の様子を、スマホを見ているフリをしつつ、脇見しながら会話に耳をそば立てていた。
「いやーっ、部活の後に予備校ってこんな大変なんだね……授業ほとんど意識なかった……よく莉々子、一年の時から両立し続けられてるね」
香純はマスク越しでもわかる大欠伸をし、ベンチに腰掛けたまま大きく伸びをしていた。
「私はよくあの黒くて辛いガム嚙みながらで授業乗り切ってるよ。マスク付けててバレないし。目もスース―して眠気飛ぶよ。今、食べる？」
莉々子は前回見かけたのと同じボックスリュックからよく菓子売り場でみかける黒いガムのボトルを取り出していた。
「うわー、そりゃあ眠気とぶよ！ でも、スース―するのはチョコミントアイスしか無理！ ……うーん、試しにキシリトールガムは噛んでみようかな……」
「まあ、ないよりはマシなんじゃない」
莉々子はすでにガムを口に入れ、噛んでいた。
「マスクしてるのに、よく平然としてるな……」と、盗み見聞きしている武田は感心していた。
「……はあっ、最近、私たちもっぱら進路や勉強、予備校のことばっかだね……」
「そうだね。最近いつも勉強や進路のことばっかり考えちゃう。進路調査書もそろそろ書かなきゃだし……」
「気分転換したい！遊びたい！遊んでる暇ないけど！」
それを聞いた莉々子はしばらく沈黙していた。少し、前で組んでた両手の親指をゆすり、しばらく小さく足をブラブラさせ、数秒。その様子を香純はきょとんとした様子で見つめていた。やがて莉々子は手足の動きを止め、意を決したかのように口を開いた。
「ねえ、香純……クリスマスって空いてたりする？ その日って部活は午前練だけだし、折角だから、クリスマスぐらいは勉強のこと忘れて、イルミネーションとか見に行かない？ あれ見たいんだよね、青の洞窟ってやつ。あと、せっかく渋谷いくんだし、マフラーとか手袋も買いに行きたいな……」
「うーん……クリスマスね……実はさ、あたし、付き合っている人がいるんだよね…… その人と、クリスマスデート、行きたいなって……」
香純は逆にしおらしく前かがみに縮こまり、足をぴんと伸ばしたまま、ぼそぼそと莉々子の方を見ずに言った。
「……えっ、そうなの！ おめでとう！ ……えっとこれで反応合ってるのかな？いいのかな？ えっ、だれと付き合ってるの？」
莉々子はすぐさま香純の方へ向き、彼女の方へ身を勢いよく乗り出した。
「えへへっ、ありがとう……なのかな！ えーと……実は予備校で同じ授業とってる子なんだ、北高のテニス部の子！」
「あーっ、あのいつも青いテニスバッグで来てる子？ たしかにいつも、英語とか日本史の授業とか一緒にうけてたよね」
「そうそう！ あの子だよ」
「そっか……香純って確かに男の子からモテるもんね……じゃあ、咲菜ちゃんとか誘ってバスケ部で買い物しようかな……クリスマス楽しんで！ あっ、そういえばお母さんから牛乳と卵買うよう頼まれてるんだった！ スーパー早くしないと閉まっちゃう！ ごめんね、バイバイ！ また明日！」
急に莉々子は早口でまくし立てて、すぐさま立ち上がり、小走りで広場を後にした。
「えーっ、突然びっくりしたあ！ 牛乳と卵ならコンビニで買えるじゃーん！ ……バイバーイ！」
香純はそそくさと去っていく莉々子を背に対し、大声で大きく手を振って見送っていた。
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とうとう十二月に入った。また一段と寒さが増したこの時期には公園にたむろする人間も減り、閑散としていた。武田も十二月の寒風には耐え切れず、日課となっていた公園で時間つぶしを暫くしていなかった。ここ最近、曇り空で陽光がなく、公園で寒風にさらされる羽目となった。
十二月下旬のある日。週末にも関わらず、相変わらず公園は閑散としていた。武田は日用品の買い出しへのショートカットで公園を歩いていた。いつも武田が座っていたベンチがある広場へ。ベンチの一つで女の子が泣いていた。武田はその女の子に見覚えがあった。
「たしか、莉々子って呼ばれていた子だ。今日は一人なんだな。なんで泣いてるんだろ……」
武田はその様子に後ろ髪を引かれる気持ちではあったが、広間を通り過ぎて行った。武田からすると見知った人間ではあるが、向こうからしたら知らないおじさんである。心配し、声を掛けようものなら事案だからだ。武田はそんな自分よがりな心配と寒風に身震いし、スーパーへ向かう足を早めた。
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十二月の四週目、平日の夕暮れ時。世の中は週末のクリスマスをまだかまだかと待ち望んでいる頃であった。武田は病院の経過観察から帰るところであった。食欲や睡眠に過不足はなく、規則正しい生活を過ごせているということから、予定通り年明けには退院できそうだとお墨付きを頂いた帰りであった。
「そうだ、家にある冷食とか食材を切らしてるんだったな……あと、ゴミ袋も買わんと……」
武田はそんなことを思い出し、いつものように公園内を通過し、スーパーへ向かおうとした。もうすぐクリスマスにも関わらず、浮ついた話の一つもない武田であった。
途中、いつものベンチがある広場へ。病院での経過観察の結果を忘れないうちに会社へ報告の電話をしようと、ベンチへ腰かけた。報告と復職の時期について、十分弱通話をし、立ち上がろうとしたその時。
「香純。あなた、嘘ついてるっ。北高の子と別れたって嘘でしょ。本当に付き合ってたのって……宮森先輩、でしょ？」
真向いのベンチから、莉々子の声が響いた。
武田はその声の方向を振り向くと、香純と莉々子が真向いのベンチの前で立ち向かって、お互い泣いているのを見た。
「ひっぐ……そうかぁ、莉々子は知ってたんだね……ごめんね、女の子同士が付き合ってるなんて言えなくて。莉々子にも嘘ついちゃってた……」
嗚咽交じりに香純は言葉を続ける。
「やっぱり女の子同士が付き合うのっておかしいんだね……愛ちゃんにもおんなじこと言われてフラれちゃった。」
香純は一呼吸を置いて、さらに続ける。
「『やっぱり、女の子同士で付き合うのは私には無理。自分のこれからについて真剣に考えたんだけど、やっぱり子供は欲しいし、サークルにね、気になる男の先輩がいるの。スーは可愛いし、もちろん大事にしてる。でも、大事だからこそ早めに別れた方がいいと思った。楽しいのは今だけだよ。今後、大人になって女の子同士で付き合っても周りの目とか辛くなってくると思う。今時、そんな偏見は良くないってのは頭で分かってるんだけど、私はスーの気持ちに今後正直に向き合い続ける自信はない……変に思い出作っちゃって、二人とも辛くなる前に別れよ。また、前みたいに仲の良い先輩後輩でい続けよう』って……」
香純は再び話を続ける。
「私、ずっと苦しかったんだ。同級生の中には彼氏つくってカップル作ってる子がいてさ。その中で私が好きになっちゃったのは女子の先輩。でも、自分の中にこの気持ちを押し込み続けるのも辛くなっちゃって、愛ちゃんたちの卒業式の日、部活の追い出しが終わった後に告白したの。」
「そうだったんだ……」
「あたし、嬉しかった。愛ちゃんが私のすべてを肯定してくれた気がして。でも、それが愛ちゃんを苦しめてたんだね……」
「ううん。香純は何も悪いことはしてないし、何もおかしくない。好きになる人が女の子だから何？ それだけで好きな感情を否定されるのは間違ってる。宮森先輩って意外と薄情な人だったんだね。ほんと、ひどい！」
「ありがと……莉々子。頭よくてほわほわしたお嬢様キャラなのに私のためにそんな怒ってくれて……」
「香純だからだよ！だってっ、私は香純のこっ……親友だから」
「……ありがと。莉々子ってすごいね。気づいてたんだ。私が愛ちゃんと付き合ってたこと。それでも、私と一緒にいてくれた。私のために怒って、泣いてくれた。莉々子が親友でよかった。私のこと、ちゃんと見ててくれてた」
「香純とは……ずっと一緒だよ、これからも」
そう言い、莉々子は香純を抱き寄せた。抱き寄せた状態のまま、二人はお互いの肩に顔を埋ませながらしばらく泣いていた。
―あの日、莉々子は先輩と彼女が二人にいたのを見てしまったんだ—
武田の中で確信としてそれはあった。
「いやーなんか泣き疲れちゃったら甘いもの食べたくなった！」
「……。今日は、サーティワンにしない？ ポッピングシャワー、食べたいんでしょ？」
「えっ、 いいの！莉々子、いつも『寒い時期にアイスはないわよ』って言ってたのに！」
「まあ……。今日は特別よ。でも、そんな量は食べられないし、ダブルを二人で分け合わない？」
「うん、早くいこ！」
武田は二人が公園から立ち去っていくのを目で追っていた。横並びで歩きながら談笑している二人の後ろ姿。莉々子の右手が小さくガッツポーズしてるかのように拳が握られていたのを武田は見逃さなかった。
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その後、武田は「百合」という言葉を検索してみた。武田の目に留まった情報をいくつかピックアップ。
植物名 ユリ
英名・和名 Lily・百合
科名・属名 ユリ科・ユリ属
開花時期 5月～8月頃
花言葉は「純粋」・「無垢」
それ以外にも色ごとに様々な花言葉はあるらしい。
「……来年の夏ぐらいには、二人の仲にも進展があるのかな……」武田はそんなことも考えた。自分のこれからについては敢えて考えないように。
