【3ー⑤】四神の神子とオマケ神子
【3ー⑤】
「ううっ、だったらすぐにでも家に帰してよ～私だって好き好んで来たわけじゃないし、言わせてもらえば歳を取ってるっていったって、30歳になったばっかりで、しかもついさっきまではまだ20代だったんだから！」
すると周囲の視線が驚いたように私に集中する。
「ああ？ 30歳！？ おいおい嘘だろ？ 『神子』って普通10代から20代の若者が選ばれるんじゃなかったのか？ しかも青龍王よりも年上かよ。見た目が幼稚くせぇから全く分からなかった」
そんな虎旺にカチンときたので、すかさず食って掛かる。
「ちょっと！そこの生意気坊主！！ さっきから年上に対して“お前”とか、いい加減にしないとマジで殴るよ。しかも女性に年齢を聞くなんて紳士の風上にもおけない最低なマナー違反だって事も分からないの？ それに人間誰しも歳は必ず取るのよ！ だからあんただってその内、若い子達から“ジジイ”って言われるようになるんだからね！？」
「はあぁ？ お前こそ本当に無礼なヤツだな！ こう見えても俺は応龍皇の息子で、この国の第四皇子だ。そして白国の君主であり四神が眷属『白虎王』なんだぞ？」
「はん、だから何？ 白虎王だのなんだの、この世界の人間じゃない私には一切関係ないわ。それにどうせ私が目を覚ませば全て消えてしまう夢なんだから、幻は黙ってなさいな。ああ～もう面倒くさいったら。私ってば早く目が覚めろ～」
私は自分の頬を軽くひっぱたいたり、つねったりしていると、目の前の生意気な少年の体から白い煙のようなオーラが立ち上ぼり、なにやら不穏な空気が漂い始めている。
「………はは、本当にここまで無礼な女は初めてだ。まさかこの白虎王を馬鹿にするヤツが人間の中にいるとはな。しかも汚物まで掛けやがったし、よほど死にたいとみえる。『神子』とはいえど、ここまで皇族に対しての度重なる侮辱は処罰に値するとは思わないか？」
ーーあ、なんかヤバ～イ方向に。しかも体から白い炎？がメラメラ立ち上ぼって見えるわ！ お、怒ってるよね。しかも激怒！？
「虎旺！！ ちょっと少し落ち着きなさいよ！ 『天の神子』に危害を加える事は禁忌とされているでしょう？ 天との誓約を違えれば、この世界が滅びるわ！」
黒姫が仲裁に入るも白虎王は不敵に笑う。
「ーーふん、だったら一発殴らせろよ。それならいいだろうう？ ここまで馬鹿にされて黙っていられるかよ。たとえ女だろうがこの際関係ない」
「な、なによ、ちょっと言っただけで、そこまで怒る事？ それにあんただってかなり失礼な物言いだったわよ。だったらお互い様じゃない！」
「お互い様だあ？ だったらお前が俺に掛けた汚物はどうなんだよ。しかもその後、いけしゃあしゃあと口も拭いたよな？」
そう言って白虎王は心底不快な表情で顔をしかめながら私の汚物で汚れたマントを見せつけてくるので、さすがに私も「うっ！」と体を退く。
「そ、それは不可抗力よ。決してわざとじゃないからね？ たまたま吐き気をもよおして、気が付いた時には既にーーってだけだよ。それに関しては謝る。本当に悪かったわ」
「はっ、今頃謝られたって遅せぇよ。それより俺に殴られる覚悟は出来たんだろうな？」
「ちょっと！ 女に手をあげるなんて最低だから！ 仮にも皇子様ならそれくらいの教育は受けてるでしょ？」
「そんな事知らねぇよ。それに先に俺を殴ったのはお前だからな？ “やられたらやり返す”そういうもんだろ？」
ジリジリと私との距離を詰めてくる白虎王に思わず息を呑む。
ーーう、嘘でしょう？ 私ってもしかしなくても万事休す！？
すると私の視界を遮るように青龍王が間に入って庇うように私の前に立つ。
「ーーいい加減にしろ、白虎王。たとえ冗談にしろ、応龍皇の御前で悪ふざけがすぎるぞ」
ーーえ？ 冗談？ 悪ふざけって。
思わず青龍王を見上げると、厳しげな表情で前方を見つめる精悍な横顔に直視出来ずに慌てて視線を逸らす。
それでなくても普段イケメン美男子など見慣れていないだけに、その姿を自分の視界に入れる事自体、畏れ多くて耐え難い。
ーーああ、でもこのイケメン皇子、私より年下なんだっけ？ すごく大人で落ち着いているから、てっきり年上かと思った。それに比べて私なんて歳はくってても中身なんて、ほとんど中高生のまんまで変わらないから、幼稚くさいと言われても、まあ、仕方ないんだろうけど。
すると白虎王の体から上っていた白い炎がたちどころに消えて、私に背を向けると「ふん」と鼻を鳴らす。
「ふん、ちょっとからかっただけだろ？ こいつがあまりにああだのこうだの煩いから脅かし半分で大人しくさせようと思っただけで、いくらぶてぶてしくて全く可愛げすらもない非常識なヤツでも本気で女なんか殴らねーよ」
「なっ、からかうって本当に年上に対する態度がなってないわね。しかもぶてぶてしくて可愛げがないのはあんたの方でしょ？ 一体どういう育ち方をしたら、こんな風になるのかしら？ あんたの親の顔が見てみたいわ」
「親の顔ならもうすでに見てるだろ？ 俺の父親はそこにいる応龍皇だからな」
白虎王がくいっと親指を指す方向には、複雑な表情の応龍皇の顔がある。
ーーあ、ヤバ。そういえば第四皇子って言ってたっけ。
そんな応龍皇は深いため息を付いた。
「天の神子よ、我が息子の非礼は我が詫びよう。末子という事もあり他の兄弟達よりも甘やかしたせいか、どうにも粗野に育ってしまってな。誰に対してもあんな感じなので、どうか気にしないで欲しい」
申し訳なさそうに口を開く応龍皇に、私は慌てて片手を左右に振る。
「え～っと、いえ大丈夫です。私もいちいち子供の言う事にムキになったりして少し大人げなかったかな～って。ーーあ、『親の顔が見たい』なんて、あれは言葉の誤ですから気にしないで下さい。こんな大きな子供のやる事にいつまでも親が干渉するところでもないですし、自分の事は自分で責任取らせればいいですよ。なのにいつまでも手が掛かって大変ですね」
「誰が子供だ！！ 俺は成人しているし、これでも一国の君主だぞ！ しかも誰の庇護も一切受けてないからな！？」
ムキになって反論する白虎王に、私は「ふふん」と意地悪げに笑う。
「あら、まあ～君主って事は、あんた王様だったの？ 全然そう見えないから全く分からなかったわ？ でもそれなら尚更、態度や言動は気を付けた方がいいわよ。あんたがよくっても自国の民達が恥をかくんだから」
「なんだと！！」
白虎王が声を荒げて叫ぶ。ーーああ～私も何やってんだか。余計な事言わないで聞き流せばいいのに、日頃のストレスからか、つい相手しちゃったりなんかして、さっきは冗談だったにしても、これで本当に怒らせて殴られたらどうすんのよ？
うう～だけどなんか口が勝手に動いちゃう。口喧嘩なんて滅多にしないだけに、私ってばストレスの捌け口をこの子に求めてんのかしら？
【3ー続】
