終焉への反抗者《レジスタンス》Ⅱ

少女覚醒

第15話『リンの目覚め』

「……馬鹿だろお前」

思わず、呆気に取られてそう言ったのは、魔族たちの頭〈魔王代理〉を務めるリーダーだ。

そして、その言葉を投げかけられたのは、〈大賢者〉である。

丁度昨日、仕事に送り出して、無事に帰還した二人の吸血鬼の貴族から〈大賢者〉はあるものを受け取った。

それが、仕事の一環で手に入れた、リンの力の源を封じ込めた黒い球体。

〈魔王〉を封じ込めておくことは出来ないこの球体。だが、〈魔人〉であるリンの力を永続的に抑え込むことも不可能で、特別頑丈な作りではないのだ。

だから〈大賢者〉は、それを受け取り、まともな器としての形を与えて操る事で、生体兵器として使おうと考えていたのだ。

そしてリーダーの言葉。

あれは、〈大賢者〉が失敗したから投げかけられた……、というものではなく。

「まだ完成には数日、かかるものと見込んでいたのだがな」

『いやぁ、柄にもなくはしゃいでしまって、恥ずかしい限りですよォ』

その生体兵器は、一睡もせず調整していた〈大賢者〉の手によって、僅か一日足らずで終わっていたのだ。

どうやらその分、調整が甘くなっていて、幻術を使って操っているようだが、それすらも完全ではないらしい。

肉体を得て、〈魔人〉としての力は十分に有しているが、魔族側にとっての兵器と使うには、些か中途半端に過ぎた。

『ですがそんなことをしていては、一体どれだけかかるか分かりませんしねェ。最低でも一ヶ月くらいは、見て置いて貰いますよォ？』

「……そんな簡単に、幻術が解けるわけではないか？」

『いくら甘いと言っても、流石にそこまで安くはないですよォ。それに、強さだけなら軽く吸血鬼の貴族を上回るレベル。奴らのトップクラスと殴りあわせても、結構いい線行くと思いますがねェ』

「ならいい。進軍を開始する。お前は時間ギリギリまで調整をしながら待機しろ。休むのはそれからにしてくれ」

『御意』

〈大賢者〉は、芝居がかった振る舞いで頭を垂れる。

リーダーがその場から立ち去ろうとした時、〈大賢者〉は妙な笑い声を漏らしていた。

『いやぁ、しかしあの少女にこんな施しをした者達には、感謝と同時に驚かされましたよ』

「……驚かされた？」

〈大賢者〉ですら驚くような事象。聞いておく価値はあるかもしれない。

リーダーが先を促すと、〈大賢者〉は口が裂けるような、大きな弧を描く不気味な笑みを貼り付けていた。

『知ってか知らずかはわかりませんがねェ。彼女に施されたのは、大昔、禁忌とされた大魔法の一つですよォ』

「古代の禁忌魔法だと？」

『ええ。それもとりわけ非人道的と言われていた魔法＿＿魂の分離ですよォ』

深い意識の中、リンは漂っていた。

ただ、そこにはないもない。

あるはずのものもなく、真っ暗で、何も無い虚無な世界。

目を開けているかどうかもわからない。目を開いているような気がするのに、どこに視線を移しても、自分の体すら視認することは出来なかった。

その事実に、リンは身震いする。

真っ暗闇の世界に、一人だけ。その孤独に、恐怖を覚えていた。

だが、どうする事も出来ない。

ただ暗闇の中を、何も変わることの無い黒い景色の中を漂い続けるだけ。

恐怖が半ば、絶望へと変わり始めた、そんな時。

リンは唐突に、目を覚ました。

外はもう、日が沈んで暗くなっていた。

時間は既に、午後七時を回っている。

少し前までは、莉緒がリンを見守っていたのだが、流石に一人がずっとそうしている訳にも行かない。

将真の次は交代で杏果が入る予定だったが＿＿

なんの前触れもなく、リンの両眼がカッと開かれた。

その様子に少し驚きながらも、将真は安心して胸を撫で下ろす。

まだリンの意識は覚醒し切っていないかもしれないが、とりあえず彼女に異常はないか、声をかけてみることにした。

「おはようリン。大丈夫か？ これ何本に見える？ どこか痛い所はないか？」

「…………将真、くん？」

矢継ぎ早な将真の質問に、キョトンとしているリン。質問に対する答えは貰えなかったが、それは特に期待していた訳では無いので気にしていない。

それよりも、特に異常がなさそうだという点に、将真は安心していた。

「よかった、大丈夫そうだな。ちょっと待っててくれよ、みんな呼んでくるから＿＿とぉ？」

立ち上がり、部屋を出ていこうと背を向けた将真。

その服の裾をグイッと引っ張られて、バランスを崩した将真は、ベッドの上に尻餅をついた。

「おいリン、今のはちょっとビックリしたんだが＿＿」

少し不機嫌そうに将真が文句を言うと、リンは将真の手を、両手で包み込むようにして、胸の前でギュッと握りしめていた。

「…………あの、リンさん？」

思わず動揺して、リンに敬称をつけて呼びかけてしまう将真。だが、少し様子を見ていると、リンの肩が震えていることに気がついた。

「……リン？」

「……行かないで。一人に、しないで……」

か細く、掠れるような声で、懇願するようにそう言ったリン。

おそらく孤独を恐れているような、そんな言葉。

将真の体温を感じ取ろうとするように、リンは強く、将真の手を握り続ける。

一方で、将真はリンの手から、冷たさを感じていた。

確かに死にかけていたし、冷え切っていたようなものなのだが。

（……どうすればいいんだろうか）

リンの様子に、将真は戸惑いを隠せないでいたが、リンは多分、気づいていないだろう。

将真は、辺りを見渡し、誰の気配もないことを確認。

（まあ、莉緒当たりがまた、気配消した状態ですぐ近くにいるのかもしれないけどな……）

その辺は仕方がないと思う事にして、将真は深呼吸をする。

今からやろうとすることに、ここまで緊張を覚えたことは無い。だが、将真は意を決して、行動に移した。

「……！」

「大丈夫だよ。俺はここに居るから。俺だけじゃない。誰も、リンを一人になんてしないから」

「……うん」

リンは、急に抱きしめられる感覚に驚いていた。

だが、戸惑うことも無く、将真の行動を受けいれて、心を満たす恐怖が落ち着くまで、将真の体に身を寄せていた。

流石に十分もそうしていれば、お互い冷静さを取り戻した。

それと同時に、羞恥と気まずさを覚えていた二人は、顔を合わせることも出来ずにそっぽを向いていた。

そうしているうちに、身を寄せあっていたのと同じくらいの時が過ぎていた。

このままこうしているのも良くないかと思い、将真は自分から話しかけていく。

「えっと……、もう大丈夫か、なんて、聞くまでもないよな……」

「う、うん……」

「……き、急にあんなことして悪かった。まあ、その……、嫌だったら言ってくれ」

「そ、そんなことは無いよ。私《・》の方こそ、弱気になってて……、ごめんなさい。迷惑かけちゃったよね」

「いや、気にすることは無いけど……」

しかしながら、気まずさが晴れることは無かった。

とりあえず、リンが落ち着きを取り戻したようなので、将真は今度こそ、他の見舞いに来ていたメンバーを呼んでこようと立ち上がる。

「そ、それじゃあ俺は、みんなを呼んでくるよ」

「あ、それなら自分が言ってくるんで、将真さんはそのままリンさんのそばにいてあげたらどうっすか？」

「そ、そうか？ それじゃあ任せようか……」

『…………』

返ってくるはずのない所から反応が返ってきたので、驚いた表情で声がした方を振り向くと。

いつから居たのか、何やらやたらとニコニコしている莉緒と目が合った。

「ひぇぃっ、づっ!?」

驚きの余り、舌を噛むほど動揺したリンが、口元を抑えて涙目で丸くなる。

それと比べると、いくらか落ち着いた反応の将真。

その様子を見た莉緒は、拍子抜けとでもいいだけな表情を浮かべていた。

「なーんだ、将真さんは驚かないんすね」

「いや、驚かなかったわけじゃねーけど……、気配もなかったし」

とはいえ、いるんじゃないかと思っていたのは事実だ。

そして、それにも構わず、リンを落ち着かせるためとはいえ抱き締めたのは、莉緒になら見られたところで、からかわれる程度で済むからだった。

（あらぬ誤解で、いらん噂とか流されても嫌だしな……）

莉緒には分からないように、少し顔を背けて顔を引き攣らせていると、小さくため息をついた莉緒が、くるりと反転して歩き出した。

「まあ、言い出しっぺですし？ とりあえず、みんなを呼んでくるっすよ」

「あ、ああ、そうか……。それは助かるよ」

「……できるだけゆっくり戻ってくるんで、その間にお話でもしてて下さいっす」

「……そうだな。そうさせてもらうよ」

莉緒の行為に甘えると、彼女はニヤッと笑みを浮かべて、そのまま病室を後にした。

その笑みの意味を、二人は理解することが出来なかったが、とにかくこれで、ようやく落ち着いて話ができるようになった。

「……リン。俺だけじゃないけどさ、柚姉に聞いたよ。お前の昔の話を、わかる範囲でだけどな」

「……そっか」

そして再び、気まずい沈黙。

だが、今度の沈黙はそう長くは続かず、そして切り出したのはリンの方だった。

「じゃあ、私からも少し、昔のお話しようかな」

「……いいのか？」

少し話を聞いただけだが、あまり話したくないもの、思い出したくないものだって、あるはずだ。

それを彼女は、自分から話そうというのか。

「うん。柚葉さんが、ある程度の事情を知っているとはいえ、それだけじゃわかりにくいところもあったと思うし……。みんなにも話さなくちゃだけど……、その前に、聞いて貰っていいかな？」

「……ああ。構わないよ。いくらでも話してくれ」

そうして彼女は、自分の体験を語り始める。

将真はそれをただ、黙って聞いていた。

自警団の本部は、〈日本都市〉を守護するようにそびえ立つ山脈に建てられた、城壁も兼任している。

それはもう、一般人ですら知っている程に周知の事実だった。

そしてその城壁を起点に、〈日本都市〉をドーム状に覆う結界が、〈日本都市〉を護る要だ。

出ることも入ることも非常に困難な、高位魔族の強力な攻撃にすら耐えうる、頑丈な結界。

だがもちろん、出入りするためのゲートは存在している。海に続く南には存在しないが、残る北、東、西の三つ。

だからこそ、一番結界の効力が弱く、侵入されやすいその場所は、自警団の中でも優秀な魔導師を数人で警備に回すことで、常に厳戒態勢を敷いていた。

弱い魔族や魔物ならまだしも、知能の高い魔獣や、高位魔族に侵入されようものなら、どれだけの被害になるか、わかったものでは無いからだ。

そして今日の西側ゲートの担当は、自警団の中でも百位以内を狙えるような優秀な魔導師三人。

特別な名称はないが、自警団において、百位以内を狙える、序列三百位までの彼らのような魔導師は俗に、〈二軍〉と呼ばれていた。

島の外の任務となると、序列百位以内のものでないと難易度が高く、安全に達成することが困難となるため、そちらに手を取られる上位の魔導師は常に、人数が不足している。

だが、島内の任務ともなると、最優先は〈日本都市〉の防衛であるため、〈二軍〉と呼ばれる彼らが警備に選ばれるのも当然だった。

ともすれば、最も名誉な任務であるのだから。

勿論、全てを任せられる訳ではなく、もしもの時は足止めをするための役割もあるのだが。

三人の魔導師は、多少は会話を混ぜながらも、任務に集中していた。

だからこそ、その気配に気づくことが出来たのだろう。

「……誰だ！」

暗い茂みの奥で、何者かの気配を感じる。それも強力な。

三人の警戒は、一気に強まる。

一人が炎で暗がりを照らすと、茂みの奥から現れたものが明らかになった。

そして、三人の中で一人だけ、彼女の事を少しだが知っていたために、彼は怪訝そうな声を出した。

「……時雨リン、か？」