第21話『VS〈嫌悪〉』
先程の悔しげな表情はどこへやら。
手負いでありながら余裕のある〈嫌悪〉の発言に、微かに莉緒は同様を覚えた。
将真はと言うと、戦闘勘はあるし馬鹿ではないものの、あまり深く考えない、単細胞のような思考回路の時もある。
こういった、集中力が高まっている戦闘中は、余計な思考を捨ててしまうからだ。
まず手始めに動き出したのは莉緒だ。
勿論忘れては行けない。敵は〈嫌悪〉だけではないのだということを。
跳躍し、クローン吸血鬼たちの大群に飛び込むと、先程の戦いと同じように、巨大な火の玉を生み出す。だがそれは、〈神話憑依〉の影響で、低コストかつ高火力になっていた。
「〈日輪舞踏〉＿＿“太陽顕現”！」
そして莉緒は、躊躇うことなくそれを〈嫌悪〉に投げつける。
その周辺にいたクローンたちは当然焼けて消滅。その威力に脅威を覚えた〈嫌悪〉も、後退する事で回避した。
だが、地面に直撃と同時にそれは、熱風を巻き起こして、更に粉々に砕かれた地面が、砂煙となって舞い上がり視界を塞ぐ。これに関しては、味方も同じ被害を受けているが。
「視界を遮るのは悪くないが、味方も巻き込んでいるぞ？」
「＿＿自分の仲間は、そんな事でいちいち動きが悪くなったりしないっすよ！」
（いや無茶言うなよ！）
勿論、将真のそんな心の叫びは、莉緒には届いていない。
砂煙の中から、地面スレスレで疾走して現れた莉緒に、〈嫌悪〉は驚くべき事に、焦ることもなく反応した。
「そうか。それは厄介だな。確かに最近の魔導師が優秀なのは認めるが」
「厄介なのは、アンタの方っすよ！ 普通この距離で、この速さの攻撃は、見きれないでしょ！」
莉緒の速さは、少し離れた位置や死角からの急接近で特に強さを発揮する。
だが、このゼロ距離接近戦では、攻撃だけでなく防御や回避に気を回さなくてはいけないため、彼女の速さを完全には生かしきれないのだ。
そして莉緒の背後では、まさに砂煙の巻き添えを受けた将真が文句を垂れていた。
「おいこら莉緒！ 少しはこっちのことも考えろよ！ 周りが見づらいだろ！」
そんなことを言いながらも、まるでハエでもたたき落とすかのようにばしばしと、〈武器生成魔法〉の剣でクローン吸血鬼たちを、的確に叩き落としていたが。
無意識のうちにだが、魔力探知が働いているのだ。第六感に近いものがあるのだが。
将真がハエを落とすようにクローン吸血鬼たちを落とし続けていると、ゼロ距離かつ高速での攻防を繰り返す莉緒と〈嫌悪〉の硬直状態に変化が生まれた。
速度と手数で上回った莉緒の攻撃が、〈嫌悪〉の防御を押しのけたのだ。
「何っ!?」
「よっしゃ偶然！」
「いやまぐれかよ！」
莉緒の声が聞こえたと同時、思わずその内容にツッコミを入れる。
〈嫌悪〉の防御を押しのけた莉緒の一撃は、加えて偶然、強攻撃になっていた。莉緒自身も予想していなかったせいか、彼女はバランスを崩していたが。
「それじゃあ反撃できねぇだろ？」
「残念ながら、そんな事は無いっすよ。＿＿将真さん、交替！」
「オッケィ！」
莉緒の掛け声に応え、既に晴れつつある砂煙を突き破って、将真が刺突攻撃を仕掛ける。
莉緒に体勢を崩された〈嫌悪〉は、その攻撃に対して防御が取れない。
（なるほど、なかなか悪くないコンビネーションだ）
感慨深くそんなことを考えながら、〈嫌悪〉はダメージを減らすために、咄嗟に地面を蹴り後退する。
それでも完全に回避はできず、浅く済んだものの、将真の刺突攻撃を受けてしまった。
「躱せなかったか……。まあいい」
「くそ、浅かったか……」
「でも、攻撃が当てられるって事が分かったのは僥倖っす」
今の将真達で敵わないほどの実力差があったのなら絶望的だが、どうやらそこまで次元を超越した力を持ってはいないらしい。
そういう意味では、救われたと言えるのだろう。
そしてその、楽観的な想像は、ひっくり返される事になる。
「よし、なら本気で相手してやろう。今のお前達相手に、手抜きじゃこっちが厳しいからな」
「げっ……」
「確かに本気を出してる感じはなかったっすけど、今までのがまさかの手抜きっすか」
2人の頬に、嫌な汗が伝う。
そして、〈嫌悪〉の体に濃密な魔力が循環している様子を見て、ひしひしと嫌な予感を覚えていた。
「さあ、お前たちは持ち堪えられるか？ ＿＿〈エクス・ブラスター〉」
「〈エクス・ブラスター〉……って、何だ？」
「知らないっすけど、未知の魔術か、或いは未知の魔法か……。何にせよ、警戒した方が……って!?」
聞き覚えのないそれが、魔導師たちの言うところの魔法であることには、まだ将真たちは気づくことができなかった。
そして、急に目の前から消えた〈嫌悪〉が、背後に現れた事に気がついた莉緒は、驚きの声をあげる。
〈嫌悪〉の狙いは将真のようだった。まだ将真の方が倒しやすいと判断したのだろう。
だが、流石は速さに自信のある莉緒。そこは気がついた時点で間に合うことが出来た。
「危ないところだったっすよホント……！」
「ただ速いだけじゃなく、反応速度も相当なものだな」
感心したように呟く〈嫌悪〉。そして彼は、莉緒の防御を気に止めることなく押しのけ、踏ん張り切れなかった莉緒か吹き飛ぶ。背後にいる将真諸共。
「うぁっ……！」
「うおっ!?」
地面にバウンドさせられながら、宙で何とか体勢を立て直す将真と莉緒。
だが、連携を取りやすいように極力近くで共闘していた2人の間には、距離が開いてしまった。
それでも普段なら、焦ることもないような距離。だが今回に限って言えば、状況は悪化した。
距離が開いたことで、1人になったところを狙われたのだ。
＿＿莉緒が。
「フンっ！」
「うっ!?」
凄まじい速度で莉緒の目の前に現れた〈嫌悪〉が、その強烈な拳を振り抜いてくる。
辛うじて反応が間に合った莉緒は、体を後ろに反らして回避する。
だが、その拳が今度は振り下ろされ、苦し紛れに横に転がりギリギリで何とか回避に成功した。
「ちょっ、てっきり将真さんが狙われてると思ってたのに、まさかの自分っすか!?」
「あいつは生け捕りにしなければいけないからな。今のお前達を相手にそれは難しい。が、片桐将真が1人になってしまえば簡単な話だ。残念ながら、〈魔王〉の力は、長く使えるようなものでもないだろう？」
「将真さんのガス欠狙いで、先に自分を戦闘不能にすれば確かに楽になるっすけど……。予想以上に考えているんすね、驚きっす」
言いながら、予想外の猛攻に後退りながら、何とか攻撃を躱し続ける。
速さだけならば莉緒の方が上だが、こうして防戦一方になるのは仕方ない事だった。
何せ、〈嫌悪〉の攻撃が強過ぎるのだから。
（地力の差が出てるってことは。自分じゃパワーでは全く敵わないっすね……）
莉緒は、将真の方をちらりと見る。
莉緒の援護に入ろうと、何度も〈魔弾〉を生成するも、2人の動きが速すぎる上に、クローン吸血鬼たちの邪魔が入って、とても2対1に戻せるような状況ではなかった。
（だったら＿＿！）
莉緒の全身から、凄まじい魔力が溢れ出す。
「〈日輪舞踏〉＿＿“八輪華”！」
ゼロ距離で、今の莉緒が使える最速にして最強の一撃。速さにおいて、莉緒と同等くらいのレベルがなくては、この距離で躱すことはまず不可能だ。
そして莉緒が知る限り、それは虎生だけ。
狙い通り、その一撃は〈嫌悪〉の半身を吹き飛ばした。
代わりに、強力すぎる攻撃の反動で、若干ダメージが莉緒の体に返ってきているが。
「う、ぐ……！」
「……なに？」
そして〈嫌悪〉は、超高速の一撃を受けた体を見下ろし、信じられないというような声をもらす。
体への反動は苦しいが、これでトドメとなっただろう。そう思った莉緒は、自分の方へと振り向いて不敵な笑みを浮かべる〈嫌悪〉を見て、怪訝そうな表情を浮かべる。
「……何笑ってんすか？」
「いや何、愉しくなってきてな。それと、お前今の攻防を覚えていないのか？」
「な、何を言って＿＿」
莉緒が呟くと、吹き飛ばされたはずの〈嫌悪〉の半身が、ずるりと再生した。
そこでようやく莉緒は思い出す。
つい先程までの攻防において、〈嫌悪〉はいつの間にか、リンに吹き飛ばされたはずの腕も使って攻撃してきていたことに。
「〈マッド〉とは思えない常軌を逸した動きと超再生能力……。〈エクス・ブラスター〉ってまさか……」
「何をブツブツ言っているのかは知らんが、もうおしまいか？」
〈嫌悪〉が余裕のある様子で話しかけてくるが、それを気に止めずに莉緒は考える。
（これが自分の予想通りなら、正直これに勝つのは厳しいっすね。時間稼いで、みんなを逃がして自分も逃げる……、くらいが妥当？）
「何を考えている？」
「うぉわっ!?」
思考に意識が寄っていたために〈嫌悪〉の攻撃に反応が遅れてしまった莉緒はバランスを崩す。
危ないと察した莉緒は、そのまま後ろへと退く。
そして、何とか考えがまとまったところで、莉緒は将真を含めた全員に指示を飛ばす。
「将真さん、リンさん！ このままじゃどうしようもないっす！ とりあえず自分が今ここで時間稼ぐから、何とかしてここから脱出してください！」
「時間稼ぎとか出来るのか!?」
「時間稼ぎなら何とかしてみせるっすよ。どの道倒せそうにないから、最後まで戦う気もないっすし。最短で抜け出すなら、どこかに穴開けて外に出るのがいいと思うっすけど……」
「いや、遺跡の壁ってそんなにヤワじゃないだろ……」
「＿＿ううん、今なら行けるかも」
将真が呆れたようにつっこんだところで、リンがボソリとそんなことを呟いた。
「行ける？」
「うん。遺跡の壁が頑丈なのは、結局のところ機能のひとつだって聞いたから……、遺跡の機能が停止した今、ここはただ山の中にある空洞に過ぎないはずなんだ。だから、どこでもいいんだけど、壁に穴さえ開けられれば、すぐにでも外に出られる」
リンの説明に納得しながらも、今度はまた、別の懸念を将真は感じていた。
単純な話、壁に穴を開けるというのがそう簡単であるとは思えない。下手なことをすれば、この遺跡が崩れる可能性もあり、生き埋めなんてことにもなりかねない。
将真の攻撃は、手加減していたら壁を抜くほどの威力にはなりえない。だが、リンの話が本当ならば、普通に魔術を使うだけでも、この遺跡は崩れかねない。
リンの場合だと、壁を抜く手段は〈魔槍〉くらいだろうが、やはりこれも威力が高すぎる上に、リンへの負担が大き過ぎる。
そして莉緒は、手を離している余裕などない。あったとして、将真やリンと似たようなものだろう。
ならば後は、後輩たちに希望を託すしかないのだが。
「……壁に穴を開ければいいんですか？」
「それが一番いいらしいな」
「できそう？」
少し心配そうなリンを横目に、すくっと空が立ち上がる。
その表情は、真剣そのものであった。
「＿＿陸、海」
そして、2人の従者に呼びかける。空の声に反応した陸と海は、披露や痛みも押し込んで、よろよろと立ち上がった。
その様子を見て、空は1つ、頷いてみせる。
「話は聞いてたわね？ やるわよ、3人で！」
「あぁ、やってやる」
「正念場だね」
3人の手に、少し強めの魔力が灯され始めていった。
