第20話『駆け上がれ』
久しぶりに場面の勢いで書いた気がする……。
第5階層では、何故か〈脳〉が現れることは無かった。
遺跡の機能は、停止した訳では無いのに。
だが、将真たちはこれをチャンスと捉えた。
ここから先、敵がクローン吸血鬼たちだけならば、対処可能だと分かっていたからだ。
そうして到着した第6階層。
そのまま駆け抜けて、上の階層へと向かうつもりだった彼らの前に現れたのは＿＿。
「さっき〈脳〉出てこなかったのに、なんでファフニールが出るんすか!?」
「知るかぁ！」
「ちょっとぉ、文句言ってる場合じゃないよぉぉぉ！」
そう。第6階層に陣取る番人、〈ファフニール〉であった。
本物でないとわかっていても、その危険性と迫力は、十分脅威に値する。
絶叫しながら、予想を上回る凶暴性を見せる〈ファフニール〉の攻撃を躱し、或いは何とか迎撃する最中、空が声を張り上げる。
「私たちが倒せなかったことって関係ありますかぁ！」
「いや、それは関係ないんじゃ」
「いや、ちょっと待つっす！ さっき第5階層で〈脳〉が出なかったのってもしかして、攻略済みの空さんがいたからじゃないっすか!?」
「だから〈脳〉は出てこなかったのにファフニールは出てきたのか！」
莉緒の回答に納得しながらも、それを理解しただけではどうしようもない。
厄介ではあるが、倒さなければ先には進めないのだ。
それも、可能な限り迅速でなければならない。モタモタしていては、陸と海の命が危ういのだ。
「どうするっすか、将真さん」
「俺？ 俺に聞く？ 戦術とか戦略とか苦手なんだけど……」
「でも、リンさんは空さんを守っててもらった方がいいですし、申し訳ないっすけど、今のリンさんでは足手纏いになりかねないっすからね」
つまるところ、莉緒と将真だけなのである。今ここで、この怪物と戦える力を持っているのは。
このまま足止めを食っていても時間が過ぎていくだけだ。とりあえず反撃に出ようとした時に、空の口から意外な情報が伝えられる。
「鬼嶋先輩！ あのファフニール、魔導核で動いています！」
「魔導核ってことは……、魔力体っすか!?」
「何だそれ、なんかまずいのか!?」
「いや、むしろチャンスっすよ！」
本物ではないとわかっていたが、魔導核によって魔力で肉体を構築したとあれば、その核は人間でいう心臓に等しい。
つまり、わかりやすい弱点だ。
「あのファフニール、見た目は勿論強さも相当やばいっすけど、言ってしまえばスライムと同じっす」
「あっ、見た事ないけどいるんだなスライム」
「そりゃ勿論いるっすよ。で、核さえ潰せば簡単に倒せるんすけど、多分体の中心付近じゃないっすかね。将真さん、何とかしてぶち抜けないっすか？」
「それなら俺よりリンの方が適任じゃね？」
「あんまり無理させられないっすよ」
それもそうか、と思いながら、将真は頭の中で思い描く。
細剣のような、鋭い刀身を。
すると、〈武器生成魔法〉で作り出した剣が、その形を変えていく。但しその刀身は、細剣と呼べるものではなかった。
それよりは、突撃槍の方が近い。
「……これなら、ぶち抜けるか？」
「行けそうっすね」
「よっしゃ」
莉緒に確認をとると、将真は一瞬体勢を低くして、地面を蹴り疾走する。
今も変わらず暴れ続けるファフニールが、自身へと向かう将真に爪を振りかざす。
「げっ、将真さんちゃんと見て！ ヤバいっすよ！」
「片桐先輩やっぱ馬鹿なんですね!? 爪が降ってきてますよ!?」
莉緒のヤジに加え、空の誹謗中傷も飛んでいくが、当の将真は気にしていない。
勿論、ファフニールの攻撃には気がついている。
それをしっかり確認して＿＿自身の攻撃軌道をずらさないように、紙一重で避けた。
そして、ファフニールの懐まで潜り込むと、今度は跳躍して、利き手で持った剣を突き出す。
「〈黒槍〉！」
ファフニールの体に突き立てられた剣は、一瞬でその体に大穴を開けた。
そのダメージに、ファフニールは大きくよろめいたが、それでもまだ動いている。
魔導核を破壊するには至らなかったのだ。だがそれは、魔導核が固すぎるのではなく、位置がずれただけであった。
それが、空いた大穴のおかげで確認できた。
魔導核が、一部を覗かせていたのだ。
「莉緒っ！」
「了解っす！」
言うが早いか、莉緒の体を魔力が包み込み、瞬きの瞬間、莉緒の姿はそこになかった。
「〈日輪舞踏〉＿＿“五輪華”」
速攻で動いた莉緒の一撃により、魔導核は容易く砕かれた。
直後、ファフニールの動きが止まり、その肉体がボロボロと崩れ始める。
「……勝ったな」
「まあそうなんすけど、感傷に浸ってる時間はないっすよ。せっかく速攻撃破できたんすから走る！」
莉緒がいち早く駆け始めると、それに続くように走り出すリンと空。
「分かってるよ！」
そして将真も、文句を言いながらその後に続いた。
第7階層。ここは、結局空たちもたどり着けなかったために情報がない。……つまり、未踏の地だ。
ここで将真たちの行く道を塞ぐのは、巨大な骸骨だった。いわゆる〈餓者髑髏〉と呼ばれる怪物だった。
巨体でありながら、その動きは素早く、そして攻撃は重い。
かなり厄介な戦いになると、将真は予想していた。
だが、この怪物の処理は、ものの数秒で完了してしまった。
それは、魔力体である以上、無理もなかったのだが。
「＿＿いくら頑丈で強くても、核が丸見えなんて、倒してくださいって言ってるもんっすよ」
「いやでも番人瞬殺とか普通ないわ」
そう。丸見えだった魔導核を、莉緒が一瞬で、神技で潰して倒したのだ。
確かに、いくら強くとも、半端な防御力と速さでは、莉緒の圧倒的なスピードの前では無力に等しい訳だが。
とにかく、予定よりも早く攻略できた将真たちは、いち早く上層へと駆け上がる。
余談だが、柚葉が予想していた最大階層の第7階層には、遺跡の心臓は無かった。
つまり、更にまだ上があったのだ。
そのことに関して、後で文句を言ってやろうと思う将真であった。
階段を駆け上がること数十秒。
聞こえてきたのは激しい戦闘音だった。
将真たちは、さらに速度をあげていく。
そうして登りきる前、既に目に入ってきた光景は、2人の少年が、必死にクローン吸血鬼の猛攻に抵抗する姿だった。
そしてその奥に＿＿見えた。
おそらく今回の現況と思われる、称号を持つ〈マッド〉が。
確かにその姿は、将真たちが知る〈外道〉のそれではなかった。
そしてその表情は、少し歪んでいた。
「あれが……」
「〈マッド〉の、未確認称号持ち〈嫌悪〉っすね」
「2人とも少し開けて！」
相手の姿を確認していると、将真と莉緒の背後からリンの声が響く。
振り向くと、リンの手には、長槍が構えられていた。
今のリンにこの一撃を＿＿神技を放つ余裕はないはずだ。そして本当なら、将真たちはそれを止めなければいけなかった。
だが、2人はリンの覇気に、思わず場所を開けた。既に強大な魔力が込められていることも、理由の一つではあったが。
両の瞳を真っ赤に灯したリンが、力強く足を1歩踏み出す。そしてその足を軸に、握っていた槍を勢いよく投げ飛ばした。
リンの神技〈魔槍〉。突く、投げるの2種の攻撃方法が存在し、強力な魔力を待とう刺突攻撃は、凄まじい殺傷能力を秘めていた。
当然の如く、陸と海を襲っていたクローン吸血鬼たちのうち、リンの攻撃の軌道上にいた者達が瞬時に絶命させられていく。
「……、な、何っ!?」
そして目の前に染まる凶器を見て、遅まきながら〈嫌悪〉が反応する。
槍を右手で弾くように薙ぐが、〈魔槍〉の方が遥かに強力だったようで、その右腕ごと容易く吹き飛ばした。
「くっ、そ……！」
「陸、海！」
〈嫌悪〉が悪態をついて動きを止めている間に、空は陸と海の元へ駆け寄る。
2人の体はかなりボロボロで、魔力も枯渇していた。その上で無茶を通したのだ。見た目以上のダメージに違いない。
それにも拘らず、2人は気丈に笑みを浮かべて見せた。
「おう、随分早かったな……」
「あいつら、こっちを監視できたみたいだからね。丁度その装置を、壊してやったところだよ……」
『装置？』
海が指を指した先には、遺跡の心臓になっている核があった。〈嫌悪〉がそれを守るようにして立っていたにも拘らず、それは粉々になっていたが。
（もしかして莉緒が〈餓者髑髏〉あんな簡単に倒せたのって、タイミングよく遺跡の機能が死んだからなんじゃ……）
「油断していたぞ……」
すると、丁度海が指を指した場所から〈嫌悪〉がゆらりと立ち上がる。
「よもや探知も忘れてお前達相手の余興にうつつを抜かすとは、我ながら呆れる。おかげで魔導師の接近は愚か、先制攻撃にすら気づくのが遅れるなんてな」
「あのダメージで……」
「大して気にも止めてないな……」
莉緒と将真が、先頭に立つ。その〈マッド〉とは思えない常軌を逸した気配に、2人は生唾を飲み込むが、不敵な笑みを浮かべてみる。
まあそれは、引きつった笑みにも見えただろうが。
「行くぜ、莉緒」
「勿論っすよ。そんなわけで、神器使うなんて無茶したばかりのリンさんは、空さんと一緒にそこのお2人を守って下さいっす」
そういって、莉緒はリンに何かを投げ渡した。
それは、魔力増強の効果を持つ魔導薬剤である。多少の副作用はあれど、今かなり危険な状態にある陸と海には、必要なものだ。
本当なら参戦したいリンだったが、確かに莉緒の言う通り、今の状態ではかなりの無茶をしたという自覚がある。
その証拠に、全身に千切れるような嫌な痛みを感じていた。
（たかが、なんていうつもりは無いけど、いくら何でも神技一回使っただけでここまで負荷がかかるなんて……）
もう何度も感じていた事だが、今回のより明確に過ぎる自身の弱体化に、リンは大きなショックを受けていた。
だが、それを自覚しているからこそ、今は莉緒の言うことに、素直に従おうと思えるのだろう。
それに、リンにも〈嫌悪〉の強さは、何となく測れていた。
（今のボクじゃ、足手纏いだ……）
邪魔をして、余計な危険を招くわけには行かないのである。
リンは、2人が集中して戦えるように、自分ができることをしようと決意した。
「さあ、行くっすよ＿＿！」
「むっ……！」
莉緒が声を上げると共に、その装いを少し変えていく。
制服の上から、高密度の魔力で生成された真紅の羽織を身につける。
最初からクライマックス。全力全開。初っ端からの〈神話憑依〉であった。
そして焚き付けられたように、将真もまた、魔王の力を顕現させる。
一瞬、魔に飲まれそうになるが、強い意志で持ちこたえる。
長時間泥沼の戦いをするよりも、2人は速攻で勝負を決めに行くつもりでいるのだ。
「一気に」
「決めるっすよ！」
2人揃って、刃を〈嫌悪〉に向ける。
片手を失った相手に対して、フェアとはいえないかもしれない。だが、この全力全開という判断が正しかったのだと、すぐに分かることになる。
落ち着きを取り戻した〈嫌悪〉は、自身の腕の止血をして、表情を消した。
「そう焦るなよ。……少し、遊んでいこうぜ」
