今日から僕は １
神前誠は慌てて工場内巡回バスから飛び降りた。
「これで乗り越したら大変なことになるな……」
地球植民第２４番星系、第三惑星『遼州』。その最大の大陸『崑崙』の東側に浮かぶ火山列島東和共和国。
その首都、東都から西へ５０ｋｍと言う菱川重工業豊川工場で一人去っていくバスを眺めている誠。
東和でも屈指の大企業である菱川重工株式会社に、研究室のコネを使って上手いこと就職した大学の同期は何人かいるが、ここ豊川工場は本社勤めの彼等をして「島流し」と呼ばれるほどの僻地である。そして地球外居住可能惑星としては最大規模の工場として知られるこの敷地の中で一つバス停を乗りこせばどうなるか楽に想像することができた。
……とんでもないところに来ちゃったみたいだな。
神前誠は自分の不運を嘆いた。そして、中途半端な気持ちで就職活動をしていて夏が過ぎても内定が一つも取れないでいた誠を、口八丁でうまいこと東和共和国国防軍に誘った彼の道場の師範代、そして今誠が向かおうとしている遼州同盟司法実働機関、保安隊隊長である嵯峨惟基特務大佐のとぼけた面を呪った。
「あのおっさんいつか〆る！」
思わず口を突いて出た言葉に自分で納得する誠。
さらにバスから降りた彼を絶望させたのが『保安隊前』というバスの案内のわりにただバス停からは延々と続く壁しか見えないということだ。刑務所前に止まるバス停だって、もっとサービスよく通用口近くにバス停を作るものだ。誠はバス停の隣の取ってつけたような案内板に導かれるように、まっすぐと高いコンクリートの壁に沿って道を急いだ。
次から次へと通りにはコンテナを満載したトレーラーや重機の部品を満載したトラックが通り抜ける。その高いモーター音が彼に湧き上がる不安をさらに増幅させる。
初夏の強烈な日差しの中、流れる汗が目にしみるようになるまで歩いた時、ようやく視界に鉄塔と見張り櫓そして通用口らしい巨大な鉄の扉が見えてきた。
「間違いじゃないみたいだ」
自分に言い聞かせるようにして、誠はそのまま巨大な影に向かって歩みを速める。
ゲートの前で誠は背負っていた荷物を路上に放り投げると、警備員の詰め所を覗き込んだ。中では白人二人がカードゲームに興じていた。
その手の札を見ると花札である。その隣には丸められた東和円の札が並べられている。
奥のスキンヘッドの隊員が勝ち続けているようで、手前のＧＩカットの栗毛色の髪の男はいらだたしげにタバコをくゆらせていた。
「ほら！亥鹿蝶だ！」
スキンヘッドの方がその大きく筋張った手を振り下ろして手札を座布団の上に広げた。
「くそったれ！イカサマじゃないのか！」
ＧＩカットの男は、語気を荒げて相手に詰め寄ろうと膝を立てた。
「なに言ってやがんだ！昨日の麻雀で積み込みやった奴にそんなこと言う資格はねえだろ！」
「何だと！この野郎！」
スキンヘッドは右腕を捲り上げて怒鳴り散らした。感情的になった二人が日本語での会話を止めてロシア語で怒鳴りあいをはじめる。
スキンヘッドの男のむき出しになった右腕に裸の女性の刺青が見える。
ＧＩカットの男はそのまま着ていた勤務服を脱ぎ捨てるとファイティングポーズをとる。
止めるべきか、それとも何事も無いように無視するべきか。何も出来ずに黙ったまま立ち尽くしていた誠は肩を叩かれて飛び上がるようにして振り向いた。
「神前誠少尉候補生だな？隊長から話は聞いている」
大学の野球部時代は常に部で一番の長身だった誠と肩を並べる身長の、東欧系の女性士官が誠の隣に立っていた。
整った顔立ちにショートの銀色に近い髪の毛を七三分けにして、その青い瞳の光る視線は鋭く誠を射抜いた。
東和ではあまり見ない、まるでハリウッド女優か何かのような女性士官に誠は取り繕うような笑みを浮かべて見つめた。しかし彼も男である。ついその視線は無駄の無いボディーラインと豊かな胸と腰に流れていた。
その身にまとう東和軍と同じ系統の深い緑色の勤務服の階級は大尉。明らかに自分の視線に邪念があることに気付いてはっとする誠だが、そのような視線には慣れているようでそんな誠の視線など気にすることも無く女性士官は詰め所に向かって歩いていった。
「貴様等！何をしている！今日は新入りが来るって聞いてなかったわけではないだろう！それともその頭には炭酸ジュースでも詰まってて射撃の的にでも使うしか能がないのか！」
誠にかけた親しげな言葉とうって変わった鋭い口調に、スキンヘッドとＧＩカットの警備兵はこわばらせてた。そして、上官の表情の険しさが変わらないことを知ったのかそのまま詰め所の座敷の上で直立不動の姿勢をとった。
「あとで警備隊長室に来い。説明はそこで受ける！」
二人は力を込めて敬礼した。大尉は彼等を無視するようにしてゲートのスイッチを押して黄赤と白の縦じまの入ったゲートを跳ね上げた。
「なにぼんやりしている？置いていくぞ……ああ、自己紹介がまだだったな。私はマリア・シュバーキナ大尉。この基地の守備保安隊長だ。隊長がもうそろそろ着くだろうから見てこいと言われて来たんだが……ろくでもないものを見せてしまったな」
マリアの言葉は早口でどこかしら棘があった。
誠は慌てて荷物を手荷物と上がったゲートをくぐる。
「どうせ隊長はそのままふらふらしていることだろうから私が案内をしよう」
誠は足早に進んでいくマリアに遅れまいと荷物を背負いなおすと歩き始めた。
「あの……質問してもいいですか？」
誠は言いづらそうに口を開いた。正直美人だとは思うが、どこかしら棘があって近づきがたい。誠のマリアの第一印象はそれだった。
こちらは一応幹部候補生とは言え、軍に入って一年半の新入りである。しかも誠が入った東和軍はこの二百年の間、戦争をした事が無い。人材交流で来たアメリカ海兵隊の将校で似たような雰囲気の女性士官がいたが、何度かの戦闘経験があるという彼女は徹底的に誠達東和宇宙軍の幹部候補生を小ばかにしているところがあって、誠はいつも彼女の前では言葉が出ずにさらに馬鹿にされると言う有様だったことを思い出していた。
「何だ？」
マリアは足を止めると服を着ていてもわかるほどの豊かな胸のポケットからタバコを取り出した。
一瞬、彼女の顔に笑顔が浮かんだ。誠は少し緊張を解くとようやく渇きが癒えた口を開いた。
「保安隊っていつもああなんですか？」
マリアの顔にもう一度、今度は複雑な苦笑いのようなものが浮かぶ。その笑いはどちらかと言うとあまりにも聞かれすぎて答えるのがばかばかしくなった。そんな感じの表情だと誠には思えた。
「まあそんなものだ。あの隊長が仕切っている部隊だからな。……あの連中もここに来る前はああじゃなかったはずだが、今ではすっかり毒されたな」
そう言うとマリアは再び誠を連れて突貫工事の化けの皮とでも言うような舗装がはげているのが目立つロータリーの広い道を歩き始めた。
どこでもそうだが東和軍の施設はあまり見られたものではない。ただでさえ『アサルト・モジュール』、東和軍制式名称『特機』と言う高価な人型汎用兵器の導入をいち早く決め、正面装備の充実に血道を注いでいる軍隊である。ましてや同盟機構の司法部門直属となるこの『保安隊』のような外様の部隊の設備に金をかけるつもりなど端から無いに決まっている。
マリアはそのまま植え込みが踏み固められているわき道に入り込んだ。案内の看板はまだこの部隊が創設されて二年しか経過していないだけあって、まだペンキははげてきてはいない。誠も明らかに芝生だったものの上に出来た道を真っ直ぐに歩くマリアの後を進む。
「まあ、実働部隊や技術部に比べたら数倍ましだがな」
その言葉に誠は少しばかり恐怖を覚えた。もし誠が嵯峨と言う人物を個人的に知っていなければ、もう少し穏やかな気持ちでここまで来れたかもしれない。
三年前、久しぶりに実家に帰った時に、自称弁護士と言う本業は何なのかわからなかった嵯峨が軍に登用されたという話は誠を驚かせたものだ。
誠の実家の道場に入り浸る嵯峨について、道場主の父、誠也はあまり口を開くことは無かった。ただ、師範代待遇で父の代わりに子供達に稽古をつける、どこと無く疲れた雰囲気のおじさんと言うのが誠の嵯峨にたいする印象の多くを占めていた。その後、誠の就職活動が上手くいかないということをどこからか聞いて、わざと東和軍の制服を着て誠に東和軍幹部候補生試験を薦めに来た時も、非常に胡散臭いという印象しかなかった。
それなりに常識があれば遼州星系第四惑星を領有する貴族制国家、『胡州帝国』の四大公家のひとつ嵯峨家の前当主と言う看板や、崑崙大陸の南部を占める大国にして地球人の移民以前の原住民族の国家『遼南帝国』の皇帝であったと言うこと位は耳に入る。だが時折真剣での演武を見せるときの表情が引き締まってそれらしく見えると言うくらいで、誠は嵯峨を見ても今ひとつ納得できなかった。
誠にとっては嵯峨はただのくたびれたお兄さんであり、母の薫に頭の上がらない情けない大人に過ぎなかった。
マリアはそのまま明らかに誰かがここを通る為に切ったと判るツツジの生垣の合い間を抜けた。誠も荷物を引っ掛けながら彼女の後をついていった。
生垣を抜けて誠の視界が広がった。
「それにしても……」
誠は周りを見る余裕が出来てつい言葉が出てしまった。
一面に広がる野菜畑。そしてどこからか羊の鳴き声まで聞こえる。先ほどの生垣はこれを来客者の目から守るためだったんじゃないかと疑いたくもなる光景だった。
「ああこれのことか？これはナンバルゲニア中尉の菜園だ。それに羊とか山羊とかいろいろ飼っている。基地祭とかお祭りがあったときには、山羊を潰してそれで管理部の部長自らケバブを作ったりするわけだ」
そんなマリアの当たり前のように放たれた言葉を聞いて、思わず誠は躓くところだった。ナンバルゲニア中尉と言えば遼南内戦で活躍した遼南のエースオブエースであり、地獄の遼南レンジャーを育てた最強のレンジャー資格保持者として誠の耳にも聞こえていた。実際、誠と同じように幹部候補教育を受けていた下士官にとって遼南レンジャー試験を通過してレンジャー資格を取ることが幹部教育受講の条件と言うこともあって、その異常とも言えるタフな試験をいかに通過したかを自慢げに話す下士官経験組みが多くいた。
しばらく誠が足を止めることは予想していたようで、マリアは立ち止まるとポケットから携帯灰皿を取り出してくわえていたタバコをもみ消した。
「シャム……いや、ナンバルゲニア中尉は遼南の農業高校の出身で、もともと遼州山岳少数民族の出身だからこういうの得意なんだ。それにこんだけの土地、遊ばせとくにはもったいないだろ？」
『……やはりこの人も毒されているよ。軍の施設のほとんど私的流用じゃないか。何を考えているんだ師範代は……』
誠の不安がさらに加速する。
「マリアー！」
耕運機が作ったと思われるわだちが続くとうもろこし畑の中、ここが本当に同盟機構の司法実力部隊の基地だとしたら似つかわしくない中学生くらいの少女が手を振っていた。
「噂をすれば影だな」
誠の思考が一瞬停止した。
ナンバルゲニア中尉が活躍した遼南内戦はもう１０年以上前の戦争だ。しかし目の前にいる少女はどう見ても中学生くらいにしか見えない。近づけば確かに着ているのは中学校の制服のブレザーなどではなく東和陸軍と共通の薄い緑色の保安隊の夏季勤務制服。胸にパイロット章とレンジャー特技章が見え、さらに襟の階級章は中尉のものだ。
「あー！この人あたしのこと中学生だと思ってるんだ！」
ナンバルゲニア中尉は誠を指差してそう叫ぶ。その行動も遼南内戦時の年齢から逆算して三十を超えているはずの女性のとる態度ではない。誠の頭の中が疑問で膨れ上がって、思わず自分が敬礼を忘れていたことを思い出して、とってつけたように敬礼した。
「そりゃあそうだろうよ。お前の格好見て通学途中の中学生と区別がつく奴がいるもんか」
とうもろこしの垣根の向こうから、これも服装規則や身だしなみにだけはうるさい東和軍には似つかわしくないドレッドヘアーの男が現れた。東和陸軍官品作業服を着ていなければ、ただのチンピラにしか見えなかっただろう。襟の略称は少佐だった。ここで誠は思わず荷物を捨てて直立不動の姿勢をとってから敬礼した。
「おいおい、ここをどこだと思ってんだ？そんなことやってると、隊長に野暮だねえって笑われるぜ。マリアさん。紹介、お願い」
「こちらが実働部隊第一小隊の吉田俊平少佐。お前も聞いたことがあるだろうが、電子戦で右に出るものはいないということになっている人物だ」
電子戦の天才吉田俊平少佐の武勇伝は、誠も幹部候補生訓練課程の教本で知っていた。通信機能を強化したサイボーグ義体と言う特徴を生かしての情報かく乱や諜報活動。そして破壊工作に於いては軍に身を置く人間なら誰もがその名前を聞くことになった。
吉田はそのまま小柄なナンバルゲニア中尉の頭を撫で始めた。さすがにこれにはナンバルゲニア中尉も頭にきたようで彼の手を振り払う。
そんな二人を見て誠が思い出すのは特機のシミュレータ訓練だった。
初めてシミュレータに座った東和軍の特機パイロット候補は初回に彼女のデータを積んだ仮想的相手に戦わされる。それは絶対勝てない敵がいることを身をもって知ると言う通過儀礼とも言える訓練だった。正直、この一方的に叩きのめされるだけの訓練を受けた時には誠も本気で辞表を書こうかどうか迷った。
『……じゃあ僕は何でこんなところに呼ばれたんだ？』
誠は惨めな気持ちになっていた。配属の辞令には誠は特機のパイロットに任命することがはっきりと書かれていたはずだった。特機パイロット研修では誠の成績は下から数えた方が早かった誠。特に射撃のスキルは教官をして『限りなく零に近い』とさえ言われていただけに配属が決まった時は小躍りした。
だが目の前の二人はエースでは足りない化け物である。誠は自分の荷物から辞令を取り出して確認してみたい気分になったが、さすがにこの二人の前でそれをするわけにもいかず、呆然と立ち尽くしていた。
「おい新入り！さっさとそこのネコ押してハンガー行くぞ！」
吉田の言葉で誠は我にかえった。
「ネコ？」
まだいまひとつ目の前の状況に舞い上がって意識のはっきりしない誠。吉田は呆れたように説明を始めた。
「……ったく幹候上がりのボンボンはそんなことも知らんのか？一輪車だよ。そこにとうもろこし積んだのが置いてあるだろ？それとも何か？東和の幹部候補生は先任の上官に仕事を押し付けるように教育されているのか？」
ナンバルゲニア中尉が頷いている。助けを求めるように誠が振り向いた先ではマリアも当然だと言う顔で誠の顔を見ていた。
「了解しました。ですが……」
誠は足元の大荷物に目を降ろした。
「荷物だろ？シャム！荷物を持ってやれ。ロッカーとかはちゃんと用意が出来てるはずだからな」
「えー！あたしが持つのー？俊平が言い出したんだから俊平が持てばいいじゃん」
頬を膨らまして子供のように抗議するシャム。そんなシャムにわざと中腰になって吉田は言葉を続けた。
「つべこべ言うな！上官命令だ。それと正義の味方は人の役に立たないといけないんだぞ！」
『正義の味方』と言う言葉を聞くと、急にシャムの顔が生き生きと輝き始めた。
「わかったよ！」
シャムはちょこまかと誠のうしろに回り込むと、その小柄な体に似つかわしくない強い力で荷物を軽々と担ぎ上げた。
「すいませんがマリアさん。そこにシャムのカブが置いてあるからひとっ走り行ってハンガーのバーベキュー用コンロの様子見てきてくれませんか？新入りは自分が案内しますから」
「まあ実働部隊の部下になるんだからそれがいいな。それにしても今年の作柄はよさそうだな」
マリアは緑が続くとうもろこし畑を眺めていた。風は穏やかに葉のこすれあう音が響いている。
「うんしょっと！去年は土作りで終わっちゃったから今年はいけると思ってたんだ！また来年は何を作るか今から楽しみなんだけど」
シャムはふた周りも大柄な誠が持っていた荷物を軽々と背負いながらそうつぶやいた。やはり伝説のレンジャー教官。誠は涼しげに荷物を持って先頭を行くシャムを見てそう思った。
「じゃあ神前君の案内を頼む」
そういい残してマリアはシャムのどこから見ても出前用のオートバイにまたがると、そのまま農道となっているわだちを進んでとうもろこしの中に消えていった。
「しかし君が神前か。あのおっさんから話は聞いてるよ。何でも実家は剣道の道場やってて、そこじゃあそれなりの腕前だったんだって？タコあたりが聞いたら『ご指南お願いします』とか言ってくるんじゃないかな？あいつは短槍の名手ということになってるから」
見た目はチンピラにしか見えないが吉田は明るく誠に話しかけた。
「短槍ですか。結構手ごわそうですね。まだ他流試合はしたことが無いもので……」
吉田の言葉に誠はこれから配属される部隊のイメージを頭の中で明るいものに書き換えた。『風通しは良いから』辞令を渡された時、たまたま教育隊に顔を出したと言う嵯峨から聞いた保安隊の環境についてその点だけは納得がいった。
いつまでも続くかと思ったとうもろこし畑が尽きると、遠くに特機用らしいハンガーが見えた。ハンガーの前では白いつなぎを来た整備員達や作業服や勤務服の隊員たちがバーベキューコンロを囲んで談笑している。
「おい、あそこまで駆け足！メインディッシュが無いとしまらんだろ？」
吉田にそう言われて一輪車を押して誠は走り出した。剣道と野球で鍛えた腕力と脚力には自信があった。次第に大きくなるハンガーの中に教練用とは明らかに違う新型の特機の影が見えたので誠は自分でも自然と足が速まるのが分かった。
そんな群衆の中から勤務服を来た女性士官が手にラム酒のビンを持って駆け寄ってくる。
「新入り！早くしやがれってんだ！こっちは肉ばっかり食ってたもんだから胃がもたれてきてるんだよ！」
耳の辺りで刈りそろえた黒い髪をなびかせながら、女性士官は誠にくっついて来た。酒臭い。誠は階級章で彼女が中尉であることを確認すると恐る恐る声をかけた。
「あの……中尉殿……勤務中に飲酒とは……」
人を挑発するようなタレ目で誠を見つめる中尉。半袖の制服の腕から覗く手には継ぎ目があり、彼女がサイボーグであることがすぐにわかった。
だが、誠のその視線が説教をたれた新人対する苛立ちのようなものをかきたててしまったことに気付いた。
「ああっ？上官に向かって説教か？実にいい身分じゃねえか。それにアタシは特別なんだよ。それにしても遅えなあオメエ。貸しな！アタシが押してってやるよ」
横柄な態度の女性士官はラム酒の瓶を誠に押し付けるとそのまま一輪車を奪い取り、人とは思えないようなスピードでハンガーの前の群衆の中へと消えていった。誠は我を忘れて立ち尽くしていたが群集の彼を見る視線に気づくと思い出したように走り出した。
よく見ればハンガーの軒下に大段幕があり、そこには『歓迎・神前誠少尉候補生』の文字が躍っていた。
