二番目候補は頑張らない！

第二十一話

芳醇な葡萄のコクと酸味が見事に調和した、とても質の良いシャンパーニュの味がした。

スッキリとした飲み口で、一気にグラスの中身を飲み干してしまった。

ポーッと熱く火照る頬。

ふわふわとした心地の良い酩酊感から、自分が酔い始めた事が分かる。

もっと飲みたいな……。

思わずペロリと唇を舐めると、隣から『ふふっ』という笑い声が聞こえた。

「……ミランダ？何？」

私は首を傾げながら彼女を見たが、

「なるほどね」

ミランダは意味深な笑みを浮かべるだけで、何も教えてはくれない。

「ローズ姫はいける口だね。次はこれを飲んでみないかい？」

何も教えてくれないミランダの代わりに……ではないだろうが、ラドクリフが私に向かって新しい種類のワインのボトルを掲げた。

「はい。頂きます」

首を傾げながら頷くと、側に控えていた給仕の女性達が新しいグラスに交換してくれた。

ラドクリフが手ずから注(つ)いでくれるみたいなので、私は手を出さずに素直にお任せする。

「これはまた違う味わいで美味しいはずだよ」

口が狭く少し高さのあるワイングラスを手渡された。

ピンク色がとても可愛いワインである。

ロゼか……。

んっ……！

「甘い……」

「アルコールが低いからね。でも、甘くてもしつこくなくて美味しいだろう？」

私は何度も頷きながら、グラスに半分程入っていたロゼを一気に飲み切ってしまった。

ふふっ。お酒が美味しくて幸せだ……。

私はトロントとした瞳をユラユラとさ迷わせた。

「ローズ嬢、乳製品も一緒に取らないと胃を壊してしまいますよ？」

シャルル様がそっとチーズの盛り合わせの乗っているお皿を私に差し出してくれる。

シャルル様が私を気遣ってくれる事が、純粋に嬉しい。

……なので、調子に乗ってみる。

「シャルル様、食べさせて下さいませ」

あーんと、口を開けてみた。

瞳を見開いて固まるシャルル様。

……こんな事を言われても困るよね。

自分で言った事だが、私は内心で苦笑いを浮かべた。

『シャルル様……冗談ですよ』そう言おうとした瞬間に…………

「……口をもう少し開けて下さい」

少し頬を赤らめたシャルル様が、私に向かって小さな三角計に切られた、チーズを差し出して来た。

……っ！

私は息を飲んだ。

まさか本当にやってくれるだなんて思ってもみなかったからだ。

「ローズ嬢……？」

「は、はい……！」

シャルル様に促される様に口を大きく開いた私は、今更ながらに自分の発言を公開した。

……何で私はいつも要らない事を言ってしまうのだろうか。

お酒の勢いの恐ろしさ……って、お酒のせいにしちゃダメなんだけどね。

迂闊な自分を恨みながら、チーズを咀嚼した。

シャルル様からの『あーん』をされたら、もう……チーズの味なんて分からないよね。

真っ赤になりながら、チーズの入った口元を必死で動かした。

ああ……こんな時にお酒がない！！

と思いきや……シャルル様かお酒を注いでくれた。私はそれを慌てて飲み込んだ。

「ミランダ。どうだい？」

「ええ。黒(・)ですわね」

「やっぱりこれはそ(・)う(・)なのか」

「私の見解では間違いないかと」

ラドクリフとミランダが話している。

……黒？何の話だろう。

キョロキョロと周りを見渡しても、話題に上る様な黒色の物などは特にない。

「ふふっ。やっぱりローズは可愛いわね」

「こういうのを『天然』と巷では呼ぶのだったかな？」

「……そうらしいですね」

……ミレーヌやカージナス様、シャルル様には、何やら生暖かい眼差しを向けられている気がする……。何故だ。

「お兄様……こんな趣向はどうでしよう？」

「ああ。それは良いね！だったら……こうした方が面白い」

「まあ……！それはよろしいですわね！」

軽く放置している間にバン家の二人組が、瞳をキラキラと輝かせながら、興奮した様に勢い良く会話をしている。

……あれ？なんかすごく嫌な予感がする。

「カージナス様、ミレーヌ様、シャルル様。私達とても良い事を思い付きましたの。ご協力下さいませ」

両手を胸の前で合わせながら、ニッコリ微笑むミランダ。

「ああ。構わないが、私達は何をすれば良いんだ？」

「難しい事ではありませんわ。ただ、席(・)替(・)え(・)をするだけですの」

「なるほどな……」

カージナス様は、この僅かな会話だけでミランダの意図を読んだのか……はたまた単に面白いと思ったのか……楽しそうな色を含んだ瞳をニッと細めた。

「ミレーヌとシャルルも構わないな？」

「ええ。私は構いませんわ」

カージナス様の発言に、ミレーヌは微笑みながら頷き……

「……分かりました」

シャルル様は、困った様な顔で頷いた。

「ええと……因みに、私への確認は……？」

「ないわ」

「必要ないな」

ミランダとカージナス様に即答された。

『必要ない』ってどういう事？！

何？私だけ仲間外れなの……？！

「さあ、男性の皆様。少しだけお手をお貸し下さいませ」

扇を片手に、スッと立ち上がったミランダを合図にカージナス様とシャルル様、ラドクリフも立ち上がった。

「え？……あ、あの、ミレーヌ？」

「大丈夫よ。皆さんにお任せしましょう」

オロオロと困惑している私を余所に、事態は新たな展開へと動き出した…………(？)