二番目候補は頑張らない！

第一話

私は、ローズ・ステファニー。

ステファニー侯爵家の次女で、お母様譲りの白銀色の髪にアメジスト色の瞳を持つ十七歳だ。

この度、私はメルロー王国第一王子のカージナス様の《《二番目》》の婚約者《《候補》》となった。

正直に言って……婚約者候補に選ばれたことは、私にとって不本意でしかない。

第一王子の婚約者に選ばれるということは、将来的にこの国の王妃になるということだ。

……そんなのはとても面倒だ。　絶対に嫌である。

それよりも私は、優しくて理解のある旦那様の元に嫁ぎたい。

保身のために弁解をしておくが……決して第一王子のカージナス様が、優しくもなく理解もないと批判しているわけではない。

私と同い年のカージナス様は、金色のサラサラとした長めの髪にサファイアブルーの瞳を持った美しい方だ。

その見目の麗しさだけでなく、先見の明を持つ……とてもお腹の黒いとの噂がある方でもある。

そんなカージナス様の婚約者候補だなんて……………私には荷が重過ぎるのだ。

ことの発端は三日前の夜。

＊＊＊＊＊＊＊

「すまない……ローズ」

ディナーの席で、私に向かって深々と頭を下げるお父様。

……あら？お父様の頭少し薄くなったかしら？

私はそんなことを考えながら持っていたワイングラスをそっと置いて、お父様を静かに見つめ返した。

「カージナス様の婚約者候補になった」

「……お父様がですか？」

「馬鹿なことを言うな。お前だ。ローズ」

真顔のお父様からは冗談の気配は感じられない。

……と、いうことは本当なのだろう。

「嫌です」

私は即答した。

「しかし……ローズ……」

「お断りして下さい」

お父様から懇願の眼差しを向けられたが、私はツンとそっぽを向いた。

「ローズ……」

「い・や・です！」

「ローズ……王命なんだ」

ツーン。

『王命』だろうが何だろうが、嫌なものは嫌だ。

王子様相手なら誰しもが嫁ぎたいと思われているだなんて……癪だ。

侯爵家に産まれた以上、政略結婚は仕方ないと思ってはいたが……私が想定していた相手は王子ではない。

「……殿下には、ミレーヌ様がいるではないですか」

今代の公爵家にはカージナス様に釣り合う美しい令嬢がいる。

二人は幼い頃からとても仲が良かったはずだ。てっきり二人はそのまま結婚するものだとばかり思っていたのだが……どうして私の名前が候補にあがるのだろうか？

「ローズ……頼むから話を聞いてくれないか？」

ツーン。ツーン。

「ローズ。お母様からもお願い。お父様のお話を聞いてあげて頂戴？」

ツー……

「お母様……」

お母様にお願いされたら聞かないわけにはいかない。

一見、強面風な顔立ちのお父様が瞳を潤ませているのが、ほんのちょっとだけ可愛かったから、渋々だが話を聞いてあげることにした。

カージナス様の婚約者候補に上がったのは、私を含めた四名の令嬢だそうだ。

一番目の婚約者候補は、アスター公爵家のミレーヌ様。

立派な蜂蜜色の縦ロールと濃いブルーの瞳。魅惑のメリハリボディを持つハッキリとした顔立ちの美人である。ささやかボディの私とは違う……。

二番目は私。ステファニー侯爵家のローズ・ステファニー。

三番目は緑色の瞳の綺麗な、小さく可憐なマスール侯爵令嬢のアイリス様。

四番目は焦げ茶色の瞳の聡明なバン侯爵令嬢のミランダ様。

……以上の合計四名。皆、同い年の十七歳だ。

因みに……私が《《二番目》》なのは家格の都合上だ。

同じ侯爵家でも序列というものがあるからだ。

お父様の話によると、カージナス様の婚約者はミレーヌ様で決定する予定だったそうなのだが、それに異を唱えた者が数名現れた。

話し合いを進めて行く内に、アイリス様やミランダ様の名前が上がり、最終的にミレーヌ様、アイリス様、ミランダ様の三名の中から婚約者を選ぶ流れになった所で……何故かカージナス様が、私を候補に入れて欲しいと言い出したらしい。

「……カージナス殿下が？」

「ああ、そうだ」

お父様がウンウンと大きく頷いている。

「私には意味が分かりませんが……」

この国の上位の役職に就いている我が家のお父様だが、娘の私はカージナス様と直接会話をしたことはない。

昨年のデビュタントの時にチラッと顔を合わせた位だ。

他国に嫁いだ私のお姉様とカージナス様は少しだけ面識があったみたいだが……。

結局、これから一年をかけて四人の候補者の中から、カージナス様の婚約者を選ぶのだそうだ。

色々と不満はあるが……『王命』と言われれば拒否なんかできない。

……それでも抵抗したいと思うのが乙女心である。

「お父様の事情は分かりました。でも、私は何もしませんよ？それでも良いのですか？」

ミレーヌ様がいるから大丈夫だろうけど、カージナス様本人に指名された手前……万が一にでも選ばれでもしたら堪らない。だから私は何の行動を起こさない！

「全然構わない！」

「……分かりました。でしたらお引き受け致します」

……こうして、不本意ながら二番目の婚約者候補となったという訳だ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……お嬢様。綺麗なお顔が残念なことになってますよ？」

私の長く伸びたストレートの髪をブラシでとかしてくれていた侍女のエルザが、鏡越しに苦笑いを浮かべている。

「だって……これからの一年間が憂鬱でしかないのだもの」

鏡越しにエルザを見返しながら溜め息を吐いた。

「誰もが憧れるカージナス殿下ですよ？」

「私は憧れてないわ」

「……あらあら。私(わたくし)のお嬢様は困った方ですわね」

エルザはクスクスと笑いながら器用に私の髪を編み込んで行く。

エルザの手にかかれば、どんなに寝癖の付いた髪であっても綺麗に纏められる。

そう。まるで魔法の様に……。

専属侍女のエルザは今年二十二歳になった。

私の乳母の娘で、エルザが五歳の時から私の身の回りのお世話をしてくれている。私からすれば、もう一人の姉に近い存在だ。

だからこそ、エルザの前では取り繕わない素の自分を出せるのだ。

「早く一年が過ぎれば良いのに……。そしたら私は自由だわ」

「殿下との婚約が成されなくても、新しい婚約者様を旦那様はお選びになるのでしょう？」

「そうなのよね……」

エルザのほっそりとした指を見つめながら溜息を吐いた。

ステファニー侯爵家の子供は、娘が二人だけしかいない。

他国の王族に見初められて嫁いでしまったお姉様のミモザと、妹のローズの二人姉妹。

もはや今後のステファニー侯爵家の行く末は、ローズの肩にかかっていると言っても過言ではない。

婿入りしてくれる次男以下を見つけて、ステファニー侯爵家を継いでもらわなければならないのだ。ローズに第一王子に構っている時間はない。

考えたくはないが……ローズが婚約者に選ばれた際には、産まれてくる子供の内の一人がステファニー侯爵家を継ぐことになる。

「結婚するなら……シャルル様が良いわ」

「シャルル様……ですか？」

「そう。オルフォード辺境伯のご子息よ」

「あー……」

色々と察したエルザは、また苦笑いを浮かべる。

「シャルル様は三男であられるし、辺境伯のご子息ならお父様も快諾してくれるはずよ」

北東西を海に囲まれたメルロー国の唯一の隣国との境目の最南にあるのがオルフォード領である。

隣国との境目はメルローの要である。そこを任せられているオルフォード辺境伯の信頼は厚い。

爵位こそは伯爵だが、その地位は侯爵家と同格……またはそれ以上である。

そんな辺境伯には三人の息子がいる。

二十八歳になる長男は若くして前騎士団長を勤めた人物だ。現在は騎士団を辞め、結婚をして、父親である辺境伯の補佐に就いている。

二十四歳の次男は現在、騎士団に所属しており、有事にも備えた厳しい鍛練を日々受けているそうだ。いずれは長男の補佐に就くらしい。

そして、三男のシャルル様は十七歳で私と同じ年である。武よりも知に長けた人物なのだそうだ。

黒く艶のある肩ほどの長さの髪に、黒曜石の様な黒い瞳を持った、笑顔が可愛らしくて格好良い、中性的なお方だ。

現在は家長の方針で騎士団に所属しており、細めの長身だが、服を脱いだら腹筋が六つに分かれているという……噂があるお方。

「お嬢様はオルフォード領のシャンパーニュが大好きでいらっしゃいますよね」

……ギクリ。

「シャルル様をお選びになった理由の一番はそれでは？」

ギクギク……。

「だ、だって！どうせ誰かと結婚しなくてはいけないなら、少しでも好きになれる要素の多い人の方が良いじゃない！？」

私は言い訳めいた弁解をする。

オルフォード辺境伯の領地で採れる果実で作られたシャンパーニュは最高なのだ。

あの豊潤な果実の香りと弾けるシュワシュワッとした喉越し……。

想像しただけで、口の中にシャンパーニュの味が広がって、落ち着かない気持ちになる。

シャンパーニュ最高！！

今日のディナーでは、オルフォード領のシャンパーニュを頂こう。

十六歳からお酒を飲めるこの世界に生まれた私はとても幸せだ！

「まあ、お嬢様らしくてよろしいかとは思いますが……。さあ、髪は終わりましたよ。次はお着替えを致しましょう」

エルザはクスクスと笑った。

うぅ………っ。エルザには敵わない。

私は真っ赤に染まった頬を両手で抑えながら、鏡の前から立ち上がった。

寝間着であるワンピースタイプのネグリジェを脱ぐと、エルザが薄紫色のドレスを着せてくれる。

「そう言えば、お嬢様はもうシャルル様とお会いしたことはあるのですか？」

「あるわよ？」

ドレスの背中にあるファスナーを上げてもらいながら、私はエルザの問いに答えた。

「去年のデビュタントの時に、シャルル様に一緒に踊って頂いたの」

「まあ。そうでしたか！」

「ええ。次いでに『是非、私のお婿さんになって下さい！』ともお話してあるわ」

「………お嬢様？」

「だって！お婿さんは早い者勝ちだもの。シャルル様と踊るための列はとても短かったからお誘いしたのよ」

クルッと振り返ると、珍しくエルザがジトッとした瞳で私を見ていた。

「そんなにおかしい？」

「……お嬢様。その時にお酒を召し上がられていましたね？」

……ギクリ。

「な、何のことかしら？」

「デビュタントの時に、初めてオルフォード領のシャンパーニュを召し上がられたお嬢様は、それが驚くほどに美味しくお好みだった。気持ち良く三杯ほど一気に飲んだ足で勢いのまま告白をなされた……と。そんなところではないですか？」

「エ、エルザ？！」

まるでその場にいたかの様な解説を始めるエルザ。

エルザ恐るべし……。

何が恐ろしいって、それが見ていたかのように的確だったからだ。

因みに、カージナスと踊る列はとんでもない人数の令嬢が群れを成していたので、初めから無視をしていた。第一王子はお婿さんにはなれないのだからそもそもお呼びではないのだ。

「それでお返事はどうだったのですか？殿下の婚約者候補になってしまった今は、どちらにせよ一旦保留でしょうけど」

「…………覚えてない」

「……え？まさか……本当に覚えていらっしゃらないのですか？」

「ええ……そうよ」

……ごめんなさい。

謝るわ。謝るから、そんな責めるような目で私を見ないで……。

吐いたりはしてないから、ステファニー侯爵家の名誉は損なっていない……はず。

側に付いていた従者からは何も言われてないし……。

ただ、顔を合わせると真っ赤になって目を反らされるだけ……って、私何かしてない？！

「外ではあまり召し上がらない方がよろしいかと」

「……分かった。これからは気を付けるわ」

「そうして下さいませ。それでなくともお嬢様は嫁入り前の大事なお身体なのですから」

深い溜め息を吐いたエルザは、背中にあるリボンをキュッと形良く結ぶと、心配そうな表情を浮かべた。

「うん。ごめんなさい」

私はエルザにギュッと抱き着いた。

「……私《わたくし》のお嬢様は、幾つになっても甘えん坊さんですね」

私より頭一つ背の高いエルザの優しい声が上から降ってくる。

私はその声を聞きながら瞳を閉じた。

……私には、エルザにも言っていない秘密があるのだ。