第二話 発見！ 超古代文明のマジックアイテム
カラカラと耳に届く音に、くたびれた冒険者はゆっくりと目を開けた。
巻きつけたマントを緩め、縮こめた手足を伸ばしていく。
瓦礫が崩れ落ちて、またカラカラと音を立てた。
「いてて………はあ、ほんとツイてねえ。いや、これで生きてるんだからツイてる、のか？」
くたびれた冒険者、カケルは、埃を払うよりも先に荷物を確かめた。
最後のダンジョンアタックのために持ってきた、大量の保存食を詰めた背嚢はある。
手触りから察するに、焼き締めたクッキーは崩れていそうだ。
左腕に固定した小盾もあるが、右手に持っていた小ぶりのメイスが見当たらない。
腰のポーチ、ヒップバッグ、皮のサッシュは中身も含めて無事なようだ。
カケルは手探りで皮のサッシュに挟んだポーションを確かめ、すぐに一本飲み干した。
「地図もあるし、なくしたのはメイスとズタ袋だけっぽいな。ダメージもたいしたことねえし……意外に高さはなかったのか？」
マジックアイテムのカンテラにふたたび明かりを灯して、体を起こしたカケルは上を見る。
光が届く範囲には何も見えず、ただ暗闇だけが広がっていた。
「高いじゃねえか、よく無事だったな俺。とりあえず、戻るのは不可能っと」
続けてカケルは足元を照らす。
大小の岩が瓦礫の山を作り、カケルがいるのはその頂上付近だった。
もし瓦礫に巻き込まれていたら、カケルなどミンチになっていたことだろう。
二十二年の冒険者生活を生き残ってきた『生き恥』の悪運の強さよ。
明かりを頼りに、カケルは瓦礫の山を下りはじめた。
地底湖の水で表面が濡れている岩は特に慎重に足を運ぶ。
崩落した瓦礫は下にあった空間を潰したようで、ふもとまで下りても「地面」にも「床」にもたどり着かなかった。
だが、地底湖もあわせて崩落したはずなのに、大量の水が存在しない。
「つまりどこかに通じてるってことで、いや隙間から流れ落ちただけかもってのはわかってるけど……ん？」
照らした足元に何かを見つけて、カケルが屈み込む。
もともと壁だったと思われる場所と瓦礫の間に、異質な素材が見えた。
「金属？ ダンジョンの洞窟に？」
カンテラを置いて、カケルはまわりの瓦礫をどかしていく。
現れたのは、金属製の扉と思われるものの上部で、ひしゃげた扉の先にはまた別の空間があるようだ。
ゴクリと唾を呑んで、ひしゃげた扉の向こうの空間を照らし、カケルはその先を覗き込んだ。
「…………は？」
止まる。
カケルの前に広がるのは、目を疑うような光景だった。
洞窟が崩落したとはいえ、ここはダンジョン『不死の樹海』のはずだ。
地上の樹海と地下の洞窟の差はともかくとして、地下のダンジョンを一階層、二階層分下りた程度で大きく景色が変わるはずもない。
だが、カケルが見た景色は、明らかに異質だった。
少量の小さな瓦礫が流れ込んでいるものの、扉の隙間からわずかに床面が見える。
まるで、いま磨かれたかのような硬質そうな材質の床が、カンテラの光を反射する。
水も流れ込んだはずなのにどうやって排水したものか、水たまりどころか水滴さえ見当たらない。
「なんだこれ。『不死の樹海』は天然のダンジョンで、こんな人工物は……まさか、超古代文明の遺跡？ それとも」
驚きにフリーズしていたカケルが動き出す。
いつもの、二十二年の冒険者生活で身につけた慎重さは見られない。
ただガムシャラに瓦礫をどかし、放り投げ、ひしゃげた扉と瓦礫の隙間に体をねじり込んだ。
カツカツッと靴音を鳴らして、扉の先の空間に降り立つ。
カンテラを手にして、期待に満ちた目で周囲を見渡す。
何もない。
部屋の広さは3メートル四方といったところだろうか。
硬質な床にも、同じ素材で作られたらしい壁にも天井にも何もなく、家具も岩もなく、モンスターもおらず、ただ灰色の空間が広がっていた。
出入り口もなく、大量に流れ込んだはずの地底湖の水もなく、小さな瓦礫がひしゃげた扉の近くにわずかに転がっているだけ。
「はは……そううまくはいかねえよなあ。超古代文明の遺跡でお宝を発見して一攫千金か、それとも……『異界に繋がってる』って話だから、帰れたのかと思ったのに」
あっちの研究施設っぽいしな。行ったことないけど。
カケルはそう独りごちてうなだれた。
何もない床に自身の姿が映る。
土と埃で薄汚れて、使い古した装備を身につけ、シワを深くして半笑いを浮かべる、中年のおっさんの姿が映る。
カケルはヒザを落として、床に手をついた。
「そう都合よくいくわけねえよなあ」
そう言いながら「異界に繋がる」という信ぴょう性の薄い噂話で自分を奮い立て、最後のダンジョン探索に赴いていたカケルの目から、ポタリと滴が落ちた。
「ここは俺が育った世界じゃねえ。『不死の山』は富士山じゃねえし、俺は主人公でも英雄でもねえ」
ポタポタと、硬質な床に水滴が当たる。
カケルも知らない不可思議な材質でできているのか、あるいは魔法的な処理か、床に落ちた水滴がすうっと消えていく。
「帰りたい。なんで俺がこんな危険な世界で苦労して、なんのために俺は冒険者やってきて、くそっ、さっさと諦めてほかの仕事してりゃいまごろは」
期待が落胆に変わって心が折れたのか。
カケルはヒザと手を床について、ただ嘆く。
四十を迎えたおっさんが、逃げ続けた人生を後悔して。
あるいはこれも、現実からの逃避なのかもしれない。
ついにカケルは両手で顔を覆った。
子供のように泣きじゃくる。
「親父、母ちゃん。それに……ああ、妹は、どんな顔になってっかなあ。四歳であんなかわいかったんだ、いま二十六か、きっと美人になって」
カケルが異世界転移して二度と会えなくなった、もう顔さえうろ覚えの家族を思う。
張り詰めた糸がぷっつりと切れたのだろう。
ここは何が起きるかわからないダンジョンで、いまではロストテクノロジーとなった超古代文明の遺跡と思わしき場所で、魔法さえ存在する世界なのに。
カケルはヒザをつけて両手で顔を覆ったまま、崩れ落ちた。
床にゴツっと額が当たる。
「なんで俺なんだ。異世界転移も転生も、行きてえヤツが行きゃあいいだろ。そりゃ俺だって行きたかったし『その時』を妄想してたけど、チートもねえのに放り込まれたって、俺は」
目を閉じて両手で顔を覆い、額を床につけるカケル。
何もない空間にすすり泣く声だけが響き、そして。
光があった。
まばゆい光が部屋を埋め尽くす。
「がっ、くっ、なんだこれまぶしッ」
閉じたまぶたも顔を覆う手も超えて、光はカケルの瞳に届く。
光魔法？ モンスターか敵か、などとカケルが思考を巡らせ、光で目が見えないことを想像しつつバッと顔を上げて目を開ける。
床も壁も天井も灰色の空間。
ひしゃげた扉と小さな瓦礫と、カケルだけが存在した部屋。
そこに、防具が出現していた。
防具は、床と同じような材質の骨組みにかかっている。
頭部らしき場所にサークレットが、腰にベルトが、両手に前腕の半ばまでありそうな手袋——あるいはガントレットと呼ばれるようなもの、両足にブーツがあった。
「…………は？ なんだこれ、さっきまでは確かに何もなくて」
カケルの驚きに応える声はない。
ポタリと、水滴が落ちた。
