彼岸の聖者

プロローグ『華ノ探偵少女』壱

プロローグ

　反町友香(そりまちゆうか)は殺人事件に遭遇していた。

　現場は商業ビル二階にある食品スーパー、その奥にある男子トイレだった。

　悲鳴を聞きつけた彼女は、躊躇いもなく男子トイレへと突入する。

　胸から血を流し、仰向けに横たわっている死体。そしてそれを見て、恐怖に震える第一発見者。それが、彼女の目に飛び込んできた最初の光景だった。

遡ること10分

「全く……買い物を押し付けられるとは思いもしなかったわ……」

　少女は愚痴をこぼしながら中華街中央通りを歩いていた。

　小柄な体躯に整った顔立ち、鋭い紅い瞳に腰まであるピンク味を帯びた白い髪。と、彼女は特徴的な容姿を持っていた。そのためか、すれ違う人々は振り返っては、物珍しげに彼女を見ている。

　少女の名前は反町友香。神奈川県にある、とある中華街に暮らす女子中学生である。

　彼女は、一緒に暮らしている叔母に頼まれ、買い物に行く途中だった。

「折角の休日なのに……しかも暑いし……」

　友香はつい三ヶ月前、進級したばかりの中学二年生だ。貴重な日曜日を、朝から潰されて友香はゲンナリしていた。

　太陽の光も、いつもより鬱陶しく感じた。前日に雨が降っていたせいか、空気がジメジメとして、長い髪の毛が頬にくっつくのもまた鬱陶しい。

　七月も下旬、まだ朝とはいえ、夏が苦手な友香を萎えさせるには十分な気候だった。店の場所を書いてもらった紙が、汗で滲む。少女は、なるべく日陰を探して歩いた。

　買い物袋をブラブラさせながら歩いていると、目的地へと到着したようだ。友香が建物を見上げる。そこは、中華街中央通りから横道に入ったところにある商業ビル。路地裏にあるためか、薄暗い印象を受けた。一階部分はシャッターが閉まっていたが、スナックのようだった。

　彼女は、二階部分にあるスーパーに用があったので、コンクリートが剥き出しになった階段を上る。手すりが、埃をかぶっていて汚かった。

　二階部分に到着すると、目の前にダンボールの山が現れた。エプロンをつけた中年の男が、空のダンボールを潰している。店はどこにあるのだろうかと左を向くと、二台のレジがあった。その奥にはいくつかの棚が並べられており、パッケージに漢字が書かれた商品が大量に陳列されていた。3階は封鎖されているようで、階段の前にロープが張られていた。店の前には大きな水槽あり、我が物顔で泳いでいる薄汚い魚が、横切る友香を見る。その足元に、看板が置かれており「金華市場9時開店」と書かれていた。

　彼女は、買い物カゴを持ち商品棚へと向かう。朝10時前という時間帯のせいか、来客も数人しかいないようだった。しかし、いることにはいるようで、「店長！レジお願い！」と男の客が叫んでいた。

　そんなことを尻目に、友香は商品棚で作られた通路を歩き、目当ての品を探す。

「えーと、頼まれてたのは……」

（生姜、鶏ガラ、ほうれん草…今晩は餃子ね）

　メモ紙から晩御飯のあたりをつけつつ、彼女は商品棚を物色していた。事件が起こったのは、そのときだった。

「うああああああああああああ！！」

　突然聞こえた悲鳴に、彼女は肩を震わせる。

　レジにいた店主と客が悲鳴が聞こえた方を振り向いていた。その方向は、店奥にあるトイレ。

　友香はカゴを床に置くと、一目散にトイレへと駆け込んだ。

そして、物語は冒頭へと至る。

　立ち尽くす目撃者を横切り、被害者へと駆け寄る。首筋に手を当て、脈拍を確認する。肌には若干の温かみがあったものの、もう還らぬ人となっていた。

「心臓をひと突き……即死ね……」

　友香が眉間にしわを寄せる。

「なんだなんだ、一体どうした？」

　先ほどレジにいた店主や客が、トイレへと入ってきた。それからバイトだろうか、エプロンをつけた青年が入ってきた。

「な、お、おい……人が倒れてんじゃねーか！」

　彼は驚き尻餅をつきつつ、死体を指差す。友香を除く他の人物は、みな血の気の引いた顔をしていた。

「一旦ここを出ましょう。気分を害してしまうわ」

　彼女の提案に、みな無言で賛同した。友香、店長、客、目撃者、バイトの四人はトイレから出る。

「店長さんは、あなた？」

「あ、ああそうだが？」

　全員が出たことを確認した友香は、レジの男、店長に話しかけた。

「このお店にいる人はこれで全員かしら？」

「た、多分そうだが……」

「そう、それなら全員店を離れず、警察が来るまで待ちましょう」

　友香が極めて冷静に提案する。

「け、警察？」

「ええ、そうよ。これは殺人事件なんだから」

　彼女の発言にざわめく。その間にも、彼女は携帯電話を取り出しボタンを押し始める。

　だが、警察を呼ぶことに反対した人物がいた。店長だった。

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

「何かしら？」

「警察を呼ぶってことは、この店がしばらく使えなくなるってことか！？」

「そうなるかもしれないわね」

「そ、それだけは勘弁してくれ…！この通りうちは閑古鳥なんだ。これ以上客が来なくなっちまったらやっていけねぇ……！」

　彼は友香に訴えかけたが、

「店長、人が死んでるんだぞ？それにこの場に殺人犯がいるかもしれないんだ。警察を呼ぶべきだろう」

　常連客らしき人物が異を唱えた。

「いや、ほんとに頼む……警察を呼ぶのだけは勘弁」

「店長……」

　すがるような店長に、客が困ったような声をあげる。

　しばらく沈黙して、彼を見ていた友香だったが、フッと笑うと

「わかったわ。いいわよ、別に呼ばなくても」

「ほ、本当か！？」

　店長が一筋の希望を見出したような顔をする。

「ええ、この場で事件を解決すればいいんでしょ？なら私が解決するわ」

　不敵な笑みを浮かべ店長を見つめた。

「じ、事件を解決する？お嬢ちゃんが？」

　友香の発言に店長が驚きの声をあげる。

「ははは……面白い冗談だけど、探偵ゴッコなら余所でやりな？」と優しく諭す客。

「あら？ゴッコじゃないわよ？こう見えて、私、中華街で探偵業をしているの」

「き、君がかい？」

「何かおかしかしら？」

「だってどう見たって…」

「このご時世、人を見た目で判断するのは、差別、犯罪と同じよ？その上で聴くわ。私が子供に見えるかしら？」

　相手の目を見つめ、自信満々に啖呵を切る友香。その態度に客は狼狽えてしまう。

「ほ、本物……？」

「ええ、だからこの事件、私に任せてくれないかしら？そして、協力してくれないかしら？」

　友香は少し嘘をついた。探偵業を営んでいるのは友香自身ではなく、彼女と一緒に暮らしている叔母のことである。

　そもそも彼女は中学生である。営業なんてできない。

「きょ、協力って……」

「ああ、ああ！是非とも協力させてくれ！」

　客は納得していない様子だったが、店主は警察を呼ぶことがないならと協力的だった。

「で、協力って何すればいいんだ？」

　仕方がないといった態度で、エプロンをした青年が問いかけてきた。

「そうね、じゃあまずは全員の名前を教えてもらおうかしら？」

　こうして、探偵少女の捜査が始まるのであった。