無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第39話：ユリカ止まれ、ヒーちゃんが来たぞ！

「さあ、行け。お前なら道を切り開けるはずだ」

キーマンの言葉にうなずく。

その通りだ、俺なら行けるはずだと、胸の奥から自信が湧き上がってくる。

ナティラはぐったりと横たわり、口から粘っこい黒いものを吐いている。

心配だ。しかし、いまはユリカを追わなければならない。

俺はナティラの額に手を当てた。ひやりとする冷たさが伝わってくる。

その冷たさを受け止め、体の内にある熱を手のひらから注ぎ込む。

これが、ナティラの力になるかどうかは分からない。

内なる声に応えて、そうしただけだ。

やれることは、もうない。

俺はユリカが去った方へと走り出した。

目の前に、盾を構えて走ってくる灰色の男がいた。

血走った目で俺を見ると、剣を振り上げて切り掛かってくる。

俺は速度をゆるめることなく、ただ右手を突き出した。

男が剣を振り下ろす前に、掌底が顔面にぶち当たる。

男は吹き飛び、後ろから来る敵を何人も巻き込んで転がった。

跳んで、そいつらを飛び越える。

殺到する信者たちが、あっという間に足の下にいた。

天井に頭をぶつけそうになって、俺は手を伸ばして天井に触れた。

その反動で勢いよく反転し、信者たちの背後へと着地する。

振り向くと、信者はキーマンの方に向かっていた。

――キーマンなら大丈夫だ。

俺はそう確信して、炎のにおいを追って通路のひとつへ走った。

後を追うのは難しくなかった。

壁や天井が焼けこげて、青い光の線が途切れたり、かげったりしていること。

それから、魔物と思われる死骸が転がっていること。

そして、焼けこげた炎のにおいがすること。

それが、炎の巫女が通ったことを物語っていた。

ここで、俺は初めて魔物というものを見た。

狼のような獣、人間大の蟹や多足の虫、角の生えたトカゲのようなもの。

どれも人間にとって脅威になりそうな怪物だった。

ただ、これまで対峙してきた異形とはまったく違う。

ダンジョンの魔物がこいつらなら、キーマンとナティラが異形を見て驚いていたのも無理はない。

俺は全力で走った。

通路は上り坂で、進むほどに角度が増していった。

急坂の範囲を超えて、もはや壁のようだ。

それでも、今の俺は走り続けることができる。

そして、一気に上の部屋へと飛び出した。

その部屋の高さは5メートルはあったが、それでも俺は頭をぶつけかけた。

ごおっ――

まだ空中にいる足元を炎がなめた。

――居た。

ユリカが魔物と戦っている。

そいつは、巨大な熊だった。ただし、上半身が全部口だ。

普通なら首がある場所が、ばっくりと割れて、赤黒い口腔が見える。

唇はなく、鋭い牙がずらりと並んでいた。

目は、口の中にあった。

「ユリカ！」

俺の叫びに、炎の巫女はぴくりと肩を動かした。

そして、こちらに向けて手を振った。

炎の鞭が向かってくる。

俺は頭をかばって、両手で受けた。

「ぐうっ」

腕全体が焼ける激しい激痛。

だが――

――いまさら痛みなんぞで止まるかよ！

「ユリカ、俺だ――ナレだ！」

ユリカは明らかに暴走している。

彼女の中に入ったとき、ユリカの心は止まっていた。

そこへ、「あれ」が入ってきた。

いま、彼女の心がどうなっているのか分からない。

もう一度、彼女の中に入って確かめなくてはならない。

さもなくば、どうなるのか――

世界の存続に関わるような事態になりそうな気がする。

そう、心の中で――ああ、お前か！

――ショロトルが言っている。

俺はユリカの背中を目指して走った。

腕はすでに回復している。

口熊（と呼ぶことにする）が、巨木のような腕をユリカに向かって振り下ろす。

俺はその腕を思い切り殴りつけた。

腕が吹き飛び、口熊が叫び声を上げる。

太くかすれた獣の吠え声。

ユリカの髪が赤黒い炎となって口熊を飲み込んだ。

巨大な赤い穴に見える口の中から、どろりとした黒い粘液が溢れ出す。

それは、ナティラが吐き出していたものにそっくりだった。

口熊が仰向けに、どうと倒れた。

全身から闇が吹き出し、うずを巻いて巨体を包み込む。

ユリカはもう口熊にも俺にも興味を失って、キョロキョロと辺りを探っている。

この部屋は行き止まりで、壁には扉も通路は見えない。

キィィィ、ヒィィィン……

甲高い軋み音が聞こえた。

――上だ！

さっきは気づかなかったが、天井に穴が開いていた。

そこから、黒いなにかが猛スピードで飛び降りて来た。

「ギイイイィィィ！」

鼓膜を貫き、脳に直接刺さるような咆哮。

「ヒーちゃん！」

俺が叫んだのは、ユリカがつけた、あだ名。

本当の名は、霊獣アーマ＝ヒ。

焼けた鉄を捻り上げたような体にオレンジの体毛の加速の獣が、ユリカの前に立ち塞がった。

それまで能面のように表情のなかったユリカの顔に、ある表情がよぎる。

――嫌悪感。

俺にはそう見えた。

じり、と一人と一匹が間を詰める。

両者の緊迫感は、これから始まる苛烈な戦闘を予感させた。

――止めようとしてるんだな、ヒーちゃん。

霊獣には、すべて分かっているのだ。

ユリカと深く繋がっているから、彼女のピンチに一直線にやってきた。

ユリカの頭上の、炎の形の光の輝きが急激に増した。

両手の間に爆発的な炎が生まれ、ユリカはそれを迷うことなくヒーちゃんに放った。

紅蓮の炎はしかし、黒茶色の床を焼いたのみ。

一陣の風を残して加速したヒーちゃんは、一瞬後にはユリカの頭上にいた。

長い脚でユリカを組み伏せると、たくさんの脚を檻のようにして閉じ込めた。

ユリカの頭上の炎の光が、ヒーちゃんの胴体を真っ赤に焼いている。

俺はすぐに駆け寄り、ユリカに触れた。

心を開き、彼女の中に入る。

だが、今度はうまくいかない。悪寒が背筋を駆け抜けた。

ユリカの心は、気持ちの悪い、硬い殻のようなものに覆われていた。

「ギイイイイ！」

ヒーちゃんが咆哮する――これは悲鳴だ。

――ちくしょう！

俺がもう一度試そうとしたとき、ユリカの髪が赤黒く燃え上がった。

炎がヒーちゃんを包み込む。

ヒーちゃんはまた咆哮したが、声に力がない。

その黒鉄の顔の口元から、どろりとした粘液がこぼれ落ちた。

「うああああ！」

俺はいきなり、物凄い力で吹き飛ばされた。

ヒーちゃんとユリカは、いまやひとつの大きな闇になっていた。

闇の中から、ちろちろと炎の舌が見える。

次の瞬間――

闇の塊は加速し、俺の目の前から消え去った。

あとには、逆巻く熱い風だけが残された。

「どこへ行くんだよ！」

思わず叫んだ俺の背を、強烈な打撃が襲った。

吹き飛んで壁にぶち当たった俺が見たのは、闇に覆われた片腕の口熊だった。

――異形化してる。

ユリカが異形を生みだした。

となると、ヒーちゃんも異形になってしまったのだろうか。

どうすればいいかは分からない。

でも、とにかく追わなくては！

「邪魔だ！」

俺は口熊に突っ込んでいった。

ショロトルが俺に与えた回復の力。

その力を体に満たすイメージ。

俺を害する全てのものを、触れた瞬間に「回復」させる。

口熊の巨大な爪が頭から降ってくるのを無視して、体ごと当たった。

俺の体は避けた。そして、瞬時に回復した。激痛だけを残して。

闇は、その瞬間に霧散し、残された獣の体が、どさっと床に倒れた。

「はあ、はあ、はあ……」

ちょっとやり過ぎた。

感情にまかせて力を使ってしまった。

――でも、休んでいる暇はない。

俺はユリカとヒーちゃんが消えた穴へと、跳び上がった。