無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第33話：交渉決裂、門開く

緩やかな山道を登り切り、峠から村を見下ろす。

暗虎の足だからこの程度の時間で来たが、自分で歩けば丸一日かかっただろう。

暗殺者クガツは、巫女アマヤの故郷の村を見下ろしていた。

巫女アマヤは、故郷の村が戦禍に巻き込まれてしまったことを知り、

村人たちを助けるために神殿を抜け出した。

だが、巫女誘拐の依頼を受けたクガツたちに捕まってしまった。

その過程で巫女に命を助けられたクガツは、義理を果たすことにした。

その結果、クガツはここにいるのだが――

村は静かだった。燃える家も、泣き叫ぶ声もない。

鳥が鳴き、畑には人影がちらほらと見える。

戦禍のあとは見られない。

村へ下りて確かめる必要もないだろう。

「……無事、か」

小さくつぶやくと、クガツは踵を返した。

――巫女アマヤは騙された。誰に？

目的は巫女を神殿の外に連れ出すことだ。

より安全に、確実にさらうために。

影手の村に戻り、バユに報告だ。

そのあとどうするかは、それから考えればいい。

クガツは暗虎にまたがり、来たばかりの山道を下り始めた。

◆◆◆

遺跡探索者ラドーの先導でトラブルを避け、一行は無事に風の神殿に辿り着いた。

見上げるばかりの塔の屋上が、まるで森のように仕立てられている。

そのため風の支院は、空中庭園と呼ばれていた。

ルスカたちは、その入り口の前で待たされていた。

扉の両脇には風の衛士が立ち、警戒心に満ちた視線を向けている。

やがて鉄扉が開き、背の高い鳥の亜人が出てきた。

「お久しぶりです、ハール＝ヴィレオ」と、サリナが親しげな笑顔とともに会釈した。

白い鷲の顔が無言で見下ろす。

「君の訪問は嬉しいが、サリナ。我らにはまだ眠りの時間だ」と、低い声が言った。

ルスカは前に出て、頭を下げ、顔を起こして告げた。

「私は水の神殿の神衛士副長、ルスカトリ・カスティナ。朝早くに大変申し訳ない。

　　だが、いまは話を聞いてほしい。水の神殿の存続に関わる火急の用なのだ」

ハールはルスカの言には答えなかったが、サリナを見てうなずいた。

「友との信頼に免じて、上に話を通そう。ただし入れるのは、

　　ルスカトリ殿と湖の巨人の代表者、そしてサリナのみだ」

そうして、ルスカ、クヴァ、サリナの三人が支院の奥へと導かれた。

待っていたのは、カダン・フェリス。

そしてその傍らに立つ、竜人の交渉官ヴァッサ＝ノルン。

「歓迎する……とは言い難いが、交渉の余地はある」

カダンが、穏やかな声で言った。

一同は立ったまま話し始めた。

ルスカは水の巫女誘拐の経緯を語った。

ヴァッサが、シュルルと鋭く息を吐いた。鱗に覆われた喉元がわずかに震えた。

「我らは教団との交渉の可能性を探り続けてきた。日の出を待って、話を持っていくことはできる」

ルスカは一拍置いて、首を振った。

「遅すぎる。それに、交渉の余地などない。こちらは犠牲になった者もいる」

ヴァッサの金色の瞳が、ルスカを見つめた。

鱗に覆われた人の顔は表情が乏しく、人間の尺度では感情が読めない。

「我らにどうしろと？」

「教団の本拠地を叩いて巫女を奪還する。力を貸して欲しい」

「できない」

即答だった。

ルスカは、カダンを見た。カダンは、静かに首を振った。

サリナが、そっと間に入った。

「……私たちは心都に来たばかりです。せめて、教団の情報を教えて頂けませんか」

カダンがわずかに眉を寄せ、そして静かにうなずいた。

「いいだろう。だが、これも交渉の内。ことの成否に関わらず、見返りはいただく」

「具体的には、なんだろうか」

「水の神殿の今後の協力、それから湖の巨人との情報交換だ。我らにとって未知なのでな」

ルスカが、クヴァを見る。

「我らの都に案内しよう」と、クヴァが言った。

「よし。では簡単な契約書を用意する。我らは慣れている。寸刻も待たせないから安心しろ」

時間の心配をするルスカの先手を打って、カダンが言った。

ヴァッサが奥の扉に消えた。

ハールがサリナのもとに来て、頭にぽんと手を置き、巨大な翼をばさりと動かした。

◆◆◆

「まだかよ。もう時間だろうが」

赤い顔に黒い角の生えた男が、木の椅子にふんぞり返って唸った。

窓際に立って外を見ている髭面の男が、ひらひらと手を振る。

「いいや、まだだ。日が昇りきってねえ」

「ちょっとでも遅れやがったら、許さねえぞ」

髭面は軽く鼻を鳴らして、角の男の正面に座った。

「そう焦んなよ。金はたんまりあるんだ」

角の男はたちまち破顔して机の上の銀貨を撫でた。

怒っているのは演技だったようだ。

「あのガキ、意外に持ってやがったな」

「ツイてたな。いいか、俺はこいつを今日、使い切るぞ」

歓楽街でのあれやこれやを想像して、門衛は笑い合った。

「痛って……ちくしょう、目にゴミが入った」

角の男が、目をぱちばちさせ始めた。

「お前、ちゃんと扉を閉めたのか。ゴミが舞ってるぞ」

「閉めて来てくれよ」

髭面の男が、仕方ねえなあ、と席を立ったそのとき――

部屋中のありとあらゆるものが舞い上がった。

「なんだっ！？」

その間隙をついて、二人の完全装備の男が扉を破って駆け込んでくる。

目にゴミが入った二人の男は、構える暇もなく殴り倒された。

「縛り上げてください」と、壁のロープを指してサリナが言った。

「私は跳ね橋を下ろします」

◆◆◆

ぎいい、と音を立てて門が開いた。

わずかな隙間から青い指が出てきて門を掴む。

そこからは早かった。

外の世界と心都が繋がり、後詰に残った部隊が入ってくる。

「よお」と、ガル＝ソゥグが珍しく上機嫌に挨拶をした。

「こいつが、そわそわしていた。号令なしで入ろうかと話していた」

アーマ＝ヒが、ゆっくりと入ってくる。

焼いた鉄を捻り上げたような細い体にオレンジの体毛。頭の高さはガルよりも遥かに上だ。

恐ろしげな見た目の霊獣だが、いつもはなんとなくお茶目な空気を漂わせている。

それが、いまは静かだ。

「巫女ユリカのことが心配なんでしょうね」と、サリナが言った。

「で、ルスカ隊長は？」と、カオリオ。

「歓楽街の外れにある教団の本拠地を急襲します。本拠地はダンジョンに直結しているとのことです」

「……やっかいだな」

「はい。本体はすでに展開しています。合流しましょう」

「承知した」

カオリオがうなずいた。

そのときだった。

ガルが、ぴたりと動きを止めた。

大きな体が、微かに震えている。

「ガル？」とカオリオが呼びかける。

ガルは応えない。

まるで、遠くから何かを聴き取ろうとするかのように、耳を澄ませている。

突如――

どん、と地響きのような音が轟き、街中から悲鳴が上がった。

石造りの建物の向こうに、黒い煙がのぼるのが見えた。

「クヴァが傷ついた。先手、取られた」とガル。

キィィィ……

突然、アーマ＝ヒが全身から甲高い音を上げ、空中に飛び上がった。

「くっ――落ち着け。まずは静かに接近して……おい、ガル！」

ガルが走り出し、巨人たちが着いて行く。

「私たちも行きましょう！」

サリナの顔が、朝日にらんらんと輝いている。

「……分かった。せめて隊を崩すな！」

その号令で、衛士たちも走り出した。

巨人たちが石畳を鳴らして走り、そのあとを二列縦隊の完全装備の衛士が追う。

朝の心都は、いきなり戦場になった。