無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第24話：進むべき道に、俺たちの知らない影！？

三人の男が怯えている。

鎖帷子の上から革の鎧。顔には古傷。歯が全部揃っているものはいない。

どこからどう見ても、荒くれものだ。

現実世界の繁華街で出会ったら、俺ならなるべく距離をあけてすれ違う。

でも今は、街道の真ん中で身を寄せ合い、かわいそうなくらいに萎縮している。

それもそのはず。

彼らを取り囲んでいるのは、完全武装の衛士の騎馬隊。

青黒い3メートル近くある巨人の一群。

そして、見上げるばかりの水の化け物と、焼け焦げた鉄線の魔獣。

これで怯えるなという方が無理だ。

というわけで、男たちはとても素直にルスカの質問に答えていた。

「俺たちはレヴナーだ……あ、いや、そうだ、遺跡探索者だ」と、頬に傷のある五十がらみの男が言った。

「墓荒らしで十分だ」ナティラはこの連中が嫌いなようだった。

男は鼻白み、しかし言葉を飲み込んだ。

――これがパワハラに見える俺は、間違いなく現代人だな。

要は、こいつらは遺跡探索者。

遺跡に入り込んで貴重なものを持ち帰るとか、そういう仕事だろう。

自称レヴナーで、墓荒らしというのは蔑称かな。レヴナーってなんか響きがカッコいいし。

「何があったか、簡潔に言え」

「お、俺たちはこの先の（と、やってきた方を指差す）荒地にある村にいたんだ。そしたら襲われたんだよ」

「なぜ襲われた」

「知らねえよ！」と言ったのは、右側の髪を背後で束ねた若い男だ。

「宿を取って、飯を食ってたら、いきなり黒装束の奴らが斬りかかってきた」

「それで」ルスカが淡々と先をうながす。

「俺たちだって腕に覚えはある。剣を抜いてやり合った。切り抜けて外に出てみたらよ。

　　そしたらよ、呪文ってか、唸りみたいなのが聞こえてきた」

ヒーちゃんがしゅーっと鼻から煙を吐いた。ガルが目を細める。

俺には退屈してるっぽい気配が伝わってきたが、男たちは震え上がった。

「そ、そいつを大人しくさせてくれ。俺たちは丸腰なんだ。なにもできねえよ」

左の男が言った。炭で真っ黒なせいで、顔立ちも年齢もよく分からない。

「続きを」

「あ、ああ」真ん中の男が応じる。

「村を誰かが襲撃したみたいだった。村の連中が戦ってたが、あの村ぁ、普通じゃねえ。

　　その辺の親父とか娘なんかが、やたらつええのよ。こりゃ、やべえってなってよ。

　　何かの術式だったのか、急に体が重くなって――仲間はそのまま動けず殺られた。

　　俺も一瞬、動けなかった。でも、なんとか足が動いた……それで逃げられた」

「唸りっていうのは？誰か他にもいたの？」と、ユリカ。

男はユリカを見て固まった。どう見ても子供のユリカに驚くのは当然だ。

でも、この男も修羅場を乗り越えてきてるんだろう。すぐに気を取り直して続けた。

「仮面の奴らの他に、灰色の連中がいた。そいつらが唸ってるみたいだった」

「で、ほうほうの体で逃げてきたってわけだ」ナティラが愉快そうに言う。

「俺たちは騙されたんだ。武器も荷物も全部置いてきた。あんな化け物だらけの村で。

　　もう、これ以上は勘弁してくれ。頼む」

「……ここまで、誰かとすれ違ったか」

これが核心の質問だ。

「誰にも会っちゃいねえ。ほ、本当だ。今さら、嘘は言わねえよ」

ルスカがカオリオを見て、カオリオがうなずいた。

俺たちの行き先が決まった。西だ。

心都とかいうところに行くことになる。

雰囲気を察して、男たちが立ち上がった。

ルスカも咎めはしない。

「も、もう行っていいだろ？」

「ああ。だが、今夜は心都に入るな。城門にも近づくな」

「わ、分かったよ。その代わりといっちゃなんだが、水をめぐんでくれねえか」

一瞬、間ができる。

でも、男たちは引かない。死活問題だろうし、したたかでもある。

ルスカが手を上げた。

巨人がひとり、水馬ウユのところに行き、手に持った皮袋を水の塊のような体に突っ込んだ。

取り出した皮袋には、水がみっしり詰まっていた。

無言でその様子を見つめる男たちの前に、巨人がのしのしとやってきて、皮袋を手渡した。

三人は得体の知れないものを見るような目で、革袋を見つめた。

――こ、これ飲めるのか？

という心の声が聞こえてきそうだ。俺は思わず吹き出してしまった。

「よし、行け。街道は通るなよ」

ルスカの言葉をきっかけに、男たちは小走りで草原に消えた。

「うーし、心都に乗り込むか！」

ユリカが脳天気に叫び、色々混成部隊の進軍が始まった。

◆◆◆

地平線に青い光。ようやく、夜が終わろうとしている。

黒い外套のフードを深く被り、衛士オクシトは岩陰に身を寄せていた。

脚に巻いた布は泥に濡れている。腰の荷には最低限の装備。

街道を避けて馬を走らせてきた。

風が頬を打つ。湿った冷気。

遥か東に、塔の影がいくつも突き立っている。

そこが――心都。

「……間に合ったか」

つぶやきが白く揺れる。

かつて訓練で訪れた小道。『ダンジョン』へと続く、誰も使わぬ廃道。

刻まれた、心都の印を確かめる。

扉は閉じているが、問題ない。

鍵を解くための道具は揃えてある。

「わたし、行きます。わたしは巫女である前に村の娘で、両親の子だから」

思い出す声は、震えていた。

使命の重圧も、巫女の宿命も、すべて分かったうえで――

それでも、あのときの彼女は一人の娘として、そう言った。

だから、自分はそれに応えた。

誰がどう言おうと、それでいい。

神殿がなんだ、秩序がなんだ。

「ルスカティア殿なら『ダンジョン』まで辿り着く。その前に、俺が巫女を連れて行く」

数刻前、神殿の鳴動とその後の混乱に乗じて、オクシトは結界牢を抜け出した。

そのまま自分の馬を駆ってここまで、一直線にやってきた。

オクシトは『言葉なき信者の会』が水の巫女を求めていることを知っていた。

警戒し、備えていたし、巫女アウラニスにも直接警告していた。

――俺の言葉は、巫女には届いていなかった。

霧のように薄くなった夜に、識心を押し殺す。

心都は敏感だ。巫女を捉えているものたちは、なおさら。

音もなく、オクシトは立ち上がる。

一歩。

そして、もう一歩。

――その願いに応えるために。