無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第23話：巫女の痕跡を追え――無茶振り訓練に耐えて！

地面に、丸く焦げた焚き火の跡があった。

「ここだ」と、俺はルスカに言った。

ルスカがうなずく。

湿った灰の匂いが雨に溶けずに残っている。

周囲には、粘液と大きなキノコのような怪物の死体。

菌類でないことは、内臓が溢れ出ていることで分かる。

「ヌマヒルダケの群体に襲われたんだ」と、ナティラ。

「どこかに核がいたはず。倒したのかな、それとも逃げたかな」

ヒーちゃんが、ぬっと鼻先を地面に近づけ、湿った土を嗅いでいる。

すぐ隣で、ガル＝ソゥグがそれを見ている。

人の死体はない。

――襲撃を跳ね返して、移動したんだ。

「進むぞ」と、ルスカが言った。

俺は水馬ウユに心波を飛ばした。

◆◆◆

「うりゃっ！」

いきなり、背中に衝撃が走る。

次の瞬間、地面が遠ざかった。

俺は半回転して、びしょ濡れの地面に叩きつけられた。

「がっ……何すんだ！」

目の前には沼。

――あやうく落ちるところだったぞ。

泥まみれで怒鳴る俺に、ユリカがニヤリと笑う。

「通ってないなあ。あんた、バラバラ」

「……嫌がらせじゃないなら、言葉で伝えてくれ」

「そんな暇ないんだよ」

周囲で衛士と巨人たちが、ちらちらとこちらを見ている。

これは訓練ということらしい。

「ここで核を倒してるね。やったのは……」

「ウユだ。水馬がヌマヒルダケごときに負けるか」

ナティラの言葉を引き継いで、ルスカが胸を張る。

ウユはというと、いまは沼の中でじっとしている。

水の中で生きる水馬にとって、地上は長くいられる場所ではないのだろう。

ほっとひと息ついている、といったところなのかもしれない。

「さあ、行くよ！アーちゃんがどうなってもいいの！？」

ユリカが俺の尻を乱暴に蹴った。

◆◆◆

俺は何度目かの「可愛がり」から、ぜえぜえ言って起き上がった。

ただ転ばされているようで、妙に体の芯にくるものがある。

ユリカは、さっきから俺に何かをしている。

他の連中は俺たちには関わらず、黙々と森を行く。

ナティラとクヴァが横を通り過ぎる。

クヴァが心配そうにしてくれるのが、いまの俺の癒しだ。

「ねえ、それ――どこから着るの？」

そう言って、ナティラがクヴァの服の後ろに手を伸ばした。

あの銀色の布。水面みたいに光を跳ね返す材質で、動くたびにうねる。

ひらひらしていて防御力などなさげだが、何か秘密がありそうではある。

クヴァはぴくりと動いたけど、拒絶はしなかった。

「一体。紐も継ぎもない」

「どうやって着るの。ていうか、普通の織物じゃないよね？」

自分の胸より下にあるナティラの目みつめて、クヴァは静かにうなずいた。

「これは、神から託された」

「見るだけ――ね？」拡大鏡を取り出して、ナティラが言う。

「……構わない」

二人の会話を聞いているうちに、俺はまた地面に叩きつけられた。

◆◆◆

ウユが止まった。警戒しているのが伝わってくる。

ぬかるみが深い。草も苔も生えていない地面。

巨人たちが低くうなる。衛士たちは、槍をそっと構え直した。

ヒーちゃんが、ガルの横でじっとこちらを見ている。

「……何かいるのか」

俺が問いかけた瞬間、ユリカが前に出てきた。

何も言わずに、俺の襟をつかむ。

「お、おい、ちょっ……！」

言い終わる前に、体が浮いて――

俺は斜面を転がり落ちていた。

硬い木の根。ぬるりとした苔。粘る泥。

足元が崩れ、視界が反転し、獣のような匂いが鼻に突き刺さる。

上の方で、「ナレ！」と、クヴァの声がした。

でももう、俺は落ちていた。

◆◆◆

――地獄だった。

穴の底にいた獣と、俺は正体も分からずに戦った。

殺されかけ、回復しては立ち向かった。

やっと殺したら、別の獣が出て来た。

そいつを倒しても、また次。次。次。次。

「もういい！」穴の上で、クヴァが叫ぶのが聞こえた。

――本当にいい子だよ。君だけが心の支えだ。

痺れを切らしたクヴァが飛び降りてきたとき、俺は残る獣を一気に吹き飛ばしていた。

それを最後に、獣たちは穴の中に逃げて行った。

クヴァと一緒に穴から這い出すと、そこにいたのはユリカだけ。

「よく頑張ったな！」と、ユリカがにっかり笑った。

「でも、まだまだだ。ショロちゃんが与えた力は、そんなもんじゃないぞ」

炎の少女は、首をほとんど真上に向けて、クヴァと目を合わせた。

「ね！」

クヴァは俺を見て、申し訳なさそうにうなずいた。

◆◆◆

森が途切れた。

霧が晴れるように、視界が開ける。

濡れた地面に、幾筋もの足跡が刻まれていた。

「三つ」

カオリオがしゃがみ込み、指でなぞる。

「大きさも重さも違う。それぞれが別の方向へ向かっていますね」

「集団は……街道だな」と、ルスカが言った。

視線の端で、ガル＝ソゥグが懐から何か出している。

干し魚のように見える。これまでも、巨人たちは思い思いのタイミングで食事していた。

ガルの背後から、焼けた鉄のような、どこまでも細い獣が手元をのぞき込む。

巨人は反射的に身を引いたが、無造作に干し魚を差し出した。

ヒーちゃんは鼻先をくゆらせて、それを静かに口にした。

ガルは何も言わず、そのまま前へ歩き出す。

「お、仲良くなってる」と、ユリカが楽しそうに言った。

「二つの足跡は大きな猫みたいな動物だね」と、ナティラが分析する。

「影手が、ここで巫女を依頼主に引き渡した」

ルスカが、頬に手を当てて呟いた。

「巫女は街道か」

一行の進路が決まった。

俺たちは森にそって、銀色の海のような草原を急いだ。

◆◆◆

街道に出た。

濡れた石畳を草原の冷たい風が渡ってくる。

「……足跡はここで消えてるな」

ルスカが言った。

俺たちは進路を見失った。

「東は荒地、西は心都。だけど、これじゃ確証がない」

そう言って、カオリオが俺を見る。

「ウユは何も言ってないよ」

「どうする？一旦戻って……」

そのときだった。

ヒーちゃんが首を上げ、風の中にぴんと耳を立てた。

ガル＝ソゥグがそちらを見やり、微かに目を細める。

ウユが静かに街道の先を見た。

俺の中にも、その気配が伝わってくる――

「何かが来ます」

「敵か？」と、ルスカ。

「分かりません。けど、傷ついてる」

やがて、人影が見えてきた。

泥だらけで、顔は黒く煤けている。防具は来ているが、武器は持っていない。

「止まれ！」

ルスカが一喝。男たちは立ち止まり、俺たちを見て凍りついた。

「……あんたら、神殿の人？」

ひとりが言った。目が泳ぎ、ひたすら戸惑っている。

「どこから来た？」

「この先の、荒地の村だ。頼む、行かせてくれ。ここまで逃げてきたんだ」

「どこへ行く？」と問うルスカの声は、どこまでも冷徹だった。