無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第22話：霊獣、そして霊獣！

――速い。

いや、速いとかじゃない。焼ける。

俺――景山ナレは、たぶんいま人類最速を更新している。

――これ、空気燃えてないか？

「ちょっと待っ――熱ッツ、熱ッツ！！」

「アッ……ガ……アアアアアアッ！！」

周囲で巨人たちが叫んでいる。ほとんど断末魔だ。

一方、隣では――

「すっごい！なんなのこれ！あたし、夢過ぎるよ！」

ナティラが、髪をボーボーなびかせながら笑い続けている。

顔中から色んな液体が出ていて、弾けてしまいそうだ。

俺は、ヒーちゃんの長い脚がつくり出す『加速層』に必死にしがみついている。

前を走るのは黒炭色の針金馬――霊獣アーマ＝ヒ。

通称ヒーちゃん。「あたしの親友」と、ユリカがドヤ顔してた、あの獣だ。

火花を撒きながら地面を焼いて、化け物は走っている。

その周囲10メートルほどに加速層を形成しながら――

この加速層に入れば、だれでもヒーちゃんと同じ速度で走れる。

――てことなんだが。

加速層を作ってる影響なんだろうけど、ヒーちゃんのまわりが熱くなるのだ。

熱に弱い巨人たちには、あまりにも厳しい。

でも、巨人たちは地上で足が遅いことを自覚しているから、頑張っている。

神殿都市は、走り出してすぐ視界の彼方へ消えた。

湖を左に見ながら進み、やがて黒い森が前方に現れた。

――ここだ、あの森だ。アマヤがまだいるといいけどッッッ！

いきなり、頭から吹っ飛ばされた。

そのまま森の下生えにダイブ。

「ぎゃああああッ！」

「グガアアアアアアアアアア！！！」

「ギョゴオオオオオオオオオ！！！」

巨人たちの魂の叫びに、俺の悲鳴は飲み込まれた。

危なかった。もう少しで、目に枝がブッ刺さるところだ。

巨人たちが突っ込んで、森にちょっとした広場ができていた。

「おいっ！」

俺より先に、ガルが怒鳴り、大笑いしているユリカに詰め寄っていく。

クヴァも髪を振り乱して続く。

「あたたたた……」

隣で、ナティラが起き上がった。

「……まあ、君は勝手に治るでしょ」と言って、近くの巨人の方へ行く。

「あらーひどい火傷。でも……やっぱり回復力がすごいね」

青黒い巨腕の若者が、ナティラに触れられて照れている。

――表情で隠しても、心波が漏れてるんだよなあ。

「これが済んだら、もっとお話しましょう。あなたたちから学ぶことがたくさんある」

ナティラに若者がうなずいた。ちょっと笑っていた。

「うるさいなあ。文句言うなら、自分で走ってくれば良かったでしょ！」

ユリカだ。

「我らを殺す！」と、ガルが上から覆い被さるように怒鳴る。

モンスターに襲われている子供にしか見えないが、ユリカは動じない。

「うんうん、がんばったねえ。次も楽しみにしてるよっ」

ユリカは、ひらひらと手を振って、にべもない。

クヴァが、俺に気づいてやって来た。ぼさぼさの髪が汗で濡れて、顔中が真っ赤。

神殿での激熱ロウリュのときほどではないが、結構な火傷だ。

「加速層……恐るべし……」

ぼそっと言って、地面に突っ伏す。

俺は、そっと頭を撫でてやった。甘えたような心波が伝わってくる。

――ますます妹みたいだ……でっかいけど。

ガルは、まだユリカとやり合っている。

ぺしぺし、とユリカがガルの腕を叩く。

「ヒーちゃん、すっかり調子に乗ってるからさあ。ほら、鼻から煙が出てるでしょ？楽しかったって」

ヒーちゃんは森の闇に溶けるようにじっと佇んでいる。

その鼻からは、たしかに煙が上がっていた。

「あれはね、上機嫌ってこと」

ガルが目をむいて呻いている。

――もう諦めろ、ガル。

俺は心波を飛ばしてみた。届いても無視されそうだったが。

「はいはい、あなたの番ですよ」

そんな心波でのやり取りを知ってか知らずか、ナティラが二人の間に割って入った。

ガルはむっとしつつも、ナティラに言われるがままに、どかっと座った。

ナティラの後頭部あたりが光り、ガルの表情が緩む。

俺は立ち上がった。クヴァはまだうつ伏せに寝ている。

――そろそろ、ルスカたちが追いついてくるだろう。

「君さ、お腹すかないの？」と、ナティラ。目線はガルに向けたままだ。

「いえ、さっき頂きましたから」

「そう……その回復の力は、どこから絞り出してるんだろうね」

「……さあ、なんとも。俺も不思議です」

たぶんショロトルが与えているんだろうが、説明はなしだ。

と――

湖の方から蹄の音が聞こえてきた。

音がみるみる大きくなり、騎馬の集団が現れる。

先頭は、栗色の髪に琥珀の瞳の美貌――ルスカだ。

「遅くなった」

「無事ですか？」と声をかけてきたのは副官のカオリオ。気のいい男だ。

「無事……っちゃあ、無事ですけど」と言って、俺は巨人たちを指差した。

ルスカの口元が、わずかに緩んだ気がした。

「もの凄い速さだったな。炎の神殿が霊獣を伏せていた理由がわかる」

ルスカは、森の入り口で草を食んでいるヒーちゃんを見た。

カオリオが無言でうなずく。

「まったく……」と、後ろからユリカが割り込んできて、

「あたしがこんなに働いてるのに、文句ばっかりだよ」

ルスカが馬から降りた。

ひざまずいて、ユリカと目線を合わせる。

「巫女ユリカ、協力してくれてありがとう」

ユリカは唇をとんがらせて、そっぽを向いた。

「で、これからどうする？」と、ルスカが俺に言った。

「状況から、お前の見た森はここだと判断したが……ショロトルは何か言ってこないか」

「いえ、なにも。すみません」

――森で襲われるアマヤを見せられ、助けに行けと言われた。それだけだ。

「識心を追跡するとか、そういうのないんですか？」

「足跡を追うことはできる。だが相手は影手と暗虎だ。どこまで痕跡を残しているか」

そのときだった。

森の奥から、がさがさと枝が揺れる音がした。

一行が一斉にそちらを見る。

「ルスカさん、あれって」

木々の陰から、淡い霧のようなものが湧き出ていた。

そして、ゆらゆらと揺らぐ影が現れた。

水そのものが歩いているような姿。

もたげた鎌首は巨人よりも高く、現れたり消えたりしていて存在が危うい。

いま月光のもとで見れば、昆虫のような足が鞍の下から伸び、体を支えているのが分かる。

「水馬が森から出てくるって、異常事態だからね」と、ユリカが言った。

ルスカと衛士たちが集まっている。

水馬が顔を近づけ、ルスカが顔の中に手を突っ込んだ。

――あれで撫でているみたいなものなのか？

ヒーちゃんの異質さはいうまでもないが、この水馬も負けてはいない。

どちらも、生物の常識を超えた存在だった。

馬でも竜でもない、水の顔がこちらを向いた。

そのまま滑るようにやってきて、俺を見下ろす。

「な、なんだ……？」

「まあ、そうだろうな。こいつはショロちゃんの使者だよ」

水馬の頭が迫ってきた。

「動くなよ。受け入れるんだ」

「いや、そんなこと言っても――んんッ！」

俺は水馬の口に首まで飲み込まれた。

冷たいゼリー状のものが、口から入ってくる。

――ちょ、これ、受け入れるっていっても息が……できる？

ゼリーに満たされた肺が、呼吸しなくても酸素を受け取っている。

そして、イメージが流れ込んできた。

――きのこのような化け物を前脚で切り払う。

　　アマヤがやってきて、ウユの体を撫でる。

　　沼の水が心地よく体を包む。

　　アマヤが黒装束の連中と森の奥へ去っていく――

……なるほど。

「ありがとう、ウユ」と、俺は言った。

ウユは俺を解放した。

「お前はどうする？湖に戻るか？……そうか、ありがとう。じゃあ頼むよ」

ウユ――この水馬の名だ――も、心波で会話する。

人間のように明瞭ではなく、考えていることがぼんやり分かる程度だが。

「行きましょう」と、俺はルスカに言った。

「なにか分かったのか」

「はい。アマヤと別れた場所まで、ウユが案内してくれるそうです」

「よし！」

ユリカが、自然に歩みよってウユに触れる。

「ウユ、ヒーちゃんを紹介するよ！」

巨人たちも、癒しを終えた身体で、ゆっくりと動き出す。

夜は深く、夜明けの匂いはまだ遠い。

俺は、大きな生き物の体内に誘い込まれているような錯覚を振り払って、森に足を踏み入れた。