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第2話：異世界で早速、俺、即死！？

暗闇の中、微かな光が揺れている。

四角い何かが、ゆっくりと沈んでいく。

箱か？違うかもしれない。

沈みゆく四角いものの向こう、遥か下で光点が動いている。

否――からみ合い、蠢いている。

あれは、まずい。

体の奥で警鐘が鳴る――逃げろ！

そう思っているうちに、光がいくつか向かってくる。

生き物だ、絶対――しかも、でかい！

俺は必死に水を掻いた。

上へ、上へ――ゆらゆらと揺れる光を目指して。

だが、思ったより遠い。

全然近づかないじゃないか！

水底なんて見ている暇はなかった。

最初から、必死に水面を目指すべきだった。

息が続かない。

鼻から口から、大量に水が入ってくる。

――ちがう、水が欲しいんじゃない！

でも、飲むのをやめられない。無理矢理入ってくる。

――あれ？揺れる光が暗くなっていくぞ。

　俺は沈んでいるのか？　それとも……

そのとき――

何かに掴まれた！？

違う、引きずり込まれるんじゃない……支えられてる！？

細い腕が、俺の体に巻きつく。

背中に密着する温もり。柔らかい――

揺れる光が、ぐんぐん近づいてくる。

俺は浮上している！

程なく、一気に水面に出る。

空気を吸おうとしたが、吸えない。

咳き込んで、水を吐き出すばかりだ。

――もう……無理……だ……

視界が暗くなっていく。

音も、光も、感触も、遠のいて――

◆◆◆

うっ……うっ……うっ……

――苦しい、押すな。

うっ……うっ……うっ……

――おい、いい加減に……！？

唇に柔らかいものが触れる。

――え？

肺に空気が流れ込む。

「ぐぼっ……ごほっ、ごふっ……は、はぁぁ……」

口の端から水が流れ出て頬を濡らす。

俺は目を開いた――

……こんな衝撃を味わったのは初めてだ。

体の痛みも苦しさも忘れて、俺はただただその人を見つめた。

――なんて美しいんだ。

初めて知ったよ。

あんまり美しくて、綺麗で、光って見えるなんてことがあるんだな。

「大丈夫？聞こえる？」

日本語だ。

否――耳に聞こえるのは違う。でも、意味は分かる。

「ここは……どこですか？なんで……俺、生きてる？」

相手は美しい目を丸々と開いた。

黒目が金色の線で縁取られた不思議な瞳をしている。

――とても、この世のものとは思えないな。

「あなた、共通語が喋れるの？」

――通じた？

「いや、俺が喋ってるのは日本語――いてっ！？」

俺は体を起こそうとして、背中の痛みにうめいた。

体の下に尖った石の感触を感じる。

「ゆっくり起きて。引き上げる時、どこか打ったかも」

満天の星。

祖母の家で見たような、世界をおおう光の天井。

そして、丸々とした大きな月。

心地良い水音。

ひんやりとした風が頬を撫でる。

そこは湖のほとりだった。

月の光に、湖面が黄金色に輝いている。

大地は黒々として得体がしれない。

そして、ただ一人――金色の美少女が俺を見下ろしている。

俺は上半身を起こした。

「ここは、どこですか？」

美少女が小首をかしげる。

「ネミ・ショロトル――えっと、ネミ湖のほとり……だけど……？」

――ネミ湖？聞いたことがない。

美少女の首がさらに角度を増す。

なにか腑に落ちないことがありそうだ。

「あれ……なんで……？」

そして、何かに気づいたように息を呑む。

「あっ！」

美少女は跳ねるように立ち上がった。

そこで、俺は初めて気がついた――黒い長髪、白い服。

――この子が俺を連れてきた？

「逃げなきゃ！」

美少女が俺の手を引く。

冷たい華奢な手――俺の命を救った手だ。

そして多分、俺をここへ連れてきた手。

その時だ――

大地を踏む重い音が静寂を破って轟いた。

「いたぞ！あの女だ！」

男の叫び声に、他の声がすぐに応じる。

重い音が、かさなって大地を這い、胸を震わせる。

「立って！早く！」

美少女に手を引かれて、俺は立ち上がった。

「湖へ！」

走り出す。

――痛え！裸足じゃねえか！

「ちくしょう！」

そうだった。俺はさっきまで寝てたんだ。

Tシャツと下着にスウェットを着た姿。

「つまり寝巻きだよ！」

美少女が湖に走り込んでいく。

俺も後に続いて――

「って、おい！」

足を踏ん張ってブレーキをかける。

手を繋いでいる美少女が、たたらを踏む。

「ちょ、服！このままじゃ――！」

「なにしてるの、早く！」

どんっ！――突然、誰かに肩を強く叩かれた。

衝撃に、俺の体が180度回転する。

湖に向けて4頭の馬が駆けてくるのが見える。

どんっ！

今度は左肩に衝撃――白いものが突き刺さった。

視界の端で、それが揺れる。

俺は回転しながら、遅れてやってきた、ヒュッという風切り音を聞いた。

弓矢だ！

俺は両腕をでんでん太鼓みたいに振り回しながら、もんどり打って倒れた。

「ぐあああああ！」

激痛が後からやってくる。

「ああっ！」

悲痛な叫び声を上げて、美少女が俺にすがりつく。

――せっかくの服が汚れるぞ――あれ？なんで俺こんなこと……

痛みとショックの中で、俺は少女の金縁の瞳が涙ぐむのを見た。

大地を叩く蹄の振動に体が震える。

――白いドレス姿が立ち上がった。

俺と四頭の騎馬の間に立ち塞がる。

背筋をまっすぐに伸ばした姿を、月影が闇から切り離す。

その凛とした佇まいに、俺は神前に立つ巫女を思い出した。

騎馬は数メ―トル離れた位置で止まった。

馬に乗った人間がこれほど恐ろしく見えるとは思わなかった。

まるで黒い巨人のようだ。

「アウラニス・アウレサ」と、男の声が言った。

「何者だ。ショロトルの巫女への狼藉、神の怒りに触れるぞ」

落ち着いた、地を這うような声。

同じ美少女が発したものだと理解するのに少し時間がかかる。

――この子の名前と――巫女？やっぱりか。

騎馬の後ろから、さらに徒歩の者が現れた。

その数――10人以上だ。

先頭の賊が剣をすらりと抜き、他の3人が弓を引き絞る。

徒歩の奴らがじりじりと散開して回り込み、俺たちを半円形に取り囲んだ。

背後は湖だ。

と――

美少女――アウラニスが低く囁きはじめた。

リズムと抑揚があり、空気に――世界に何かが浸透していくのを感じる。

だが――

弓弦が鳴り、黒髪が舞い上がる。

俺のすぐ横に、矢が突き立った。

アウラニスの詠唱が止まる。

「魔法は勘弁してくれよ――姉ちゃん」と、剣を抜いた賊が言った。

「……何が目的だ」と、アウラニス。

「あんたの命」

「――じゃあ、この人は関係ない」

アウラニスはこちらを振り向かない。

そのかわりに、賊どもの視線が一斉に俺に集まるのを感じた。

「湖に落ちたわたしを助けた、たまたま居合わせただけの人だ」

アウラニスが少し動いて、俺をはっきりと背中に庇う。

賊どもが彼女の動きに鋭敏に反応して、狙いを微かに調整する。

「あんたの頼みを聞く義理はないね」

男は剣を持っていない手を、すっと上げた。

「巫女に恥をかかせるのか」

微動だにせずにアウラニスが言う。

「悪いが」

男が腕を振り下ろす。

しかし、それより前に、俺はアウラニスに背後からタックルをかました！

3本の弓矢が、一瞬前まで彼女がいた空間を切り裂く。

「があああああ！」

アウラニスを肩に担ぎ、湖に向かって全力ダッシュ！

どどどっ！！

背中に3本の矢が突き立つ。

胸を内側から焼かれるような激痛。

肺がぎゅっと縮み、血が口から溢れ出す。

――根性だっ！

俺は力を振り絞って、アウラニスを湖に向かって投げた。

とは言っても、俺の力じゃ1メートルどころか数十センチが関の山。

それでも、少しでも湖の方へ。

湖にさえ入れば、彼女の泳力なら逃げ切れるはずだ。

「グギュウ！」という蛙がつぶれるような音がした。

いや、蛙がつぶれた音など聞いたことはないが。

――美少女からもこんな音が出るんだな。

などと、ほんわかした気持ちになっている暇などなかった。

全身を引き裂かれるような激痛に、体が弓のように反る。

俺はのけぞったままぶっ倒れた。

――くそう、息が吸えない……痛え、痛えよ！

アウラニスは鋭い石だらけの河原にばったりと倒れている。

顔面からいったから、かなり痛かっただろう。

――でも頑張れ！立て！飛び込め！

薄れゆく意識を必死に繋ぎ止めながら、俺は心の中で叫んだ。

「殺れ！」

周囲でいっせいに金属音が上がる。

石を蹴散らす足音。

――なにやってるんだよ！せっかく……！？

世界が変わっていく。

ゆったりとしたリズムに乗って波のように広がる詠唱。

アウラニスの指先が湖の水に触れている。

「弓だ！射殺せ！」

男の声と同時だった。

湖の水が、怒り狂った猛獣のように賊どもに襲いかかる。

そして――

まるで湖が立ち上がったかのように、黒い壁がそそり立つ。

高所から一気に落下した大質量の水が賊どもを河原に叩きつけた。

そればかりか、水は賊どもをその体内に包んだまま動かない。

賊どもは喉をおさえて、泡を吐き出しながら苦しみもがいている。

湖のほとりにすっくと立つ白い姿。

俺の返り血で赤く斑らに染まったドレスが、凄惨な美を讃えている。

その瞳に金色の縁取りが見える。光っている。

そして後頭部にひときわ輝くなにか――

――水滴の形をした光る水の塊……中に何かいる？

「化け物め！」

さっきまで馬上から話をしていた男が、いきなりアウラニスに切り掛かる。

あっ！と思った瞬間――

俺は男の前に両手を開いて立ちはだかっていた。

左肩から右脇腹まで熱線が走る。

その瞬間、ベキィッ！という肋骨の砕ける音が、俺の世界の全てだった。

――俺、即死！？