無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第19話：炎の出撃――なんか色々混成部隊！

炎の巫女ユリカが、俺の三本の指を握っている。

――なんなんだ？

周囲では、衛士と巨人たちがまだ緊張を保っている。

一触即発ってほどじゃなくなったけど、目つきは戦場のままだ。

「じゃ、ひとまず預かるねー」と、ユリカが大声で言った。

みんながこちらを見る。巨人たちも、衛士たちも。

繋いだ手を凝視されてる――ような気がしないでもない。

「預かるって……何を？」と言ったのは、巨人につっかかった衛士バルハだ。

ユリカは、楽しそうに言った。

「お互いのお互いへの怒りと、偏見と、憎しみ――そういうの、ひとまとめで」

「いくら巫女でも、そんな一言で――」

すっと、ルスカが手でバルハを遮った。

「……巫女ユリカ。それは炎の神殿の言葉と受け取っていいか」

「いいよ！」

――軽すぎ！

「……では言質とさせてもらおう」と、ルスカ。そして、声を張って続ける。

「この場は、炎の巫女ユリカとルスカトリ・カスティナが預かる！さきほどの指示に従って行動開始。

　　意見のあるものは、ことが終わってから、上へでもどこへでも報告しろ！」

その声に、場が動いた。

衛士たちが、互いに目を合わせながらも、それぞれの位置へ移動していく。

巨人たちは、まずクヴァが動いた。長身の体をゆっくりと伸ばし、周囲に目を配る。

そこへ、ナティラと呼ばれたつなぎ姿の女性が近づいていく。

なんと彼女は巨人の言葉を話せるようだ。

「我らも動く」と、ガルが唸るように言った。

立ち上がる気配のない者に目をやり、「歩けないなら、運べ」と短く指示を出す。

いつの間にか、あの空気を引き裂くような緊張は消えていた。

……いや、厳密には違う。

緊張は、みんなが少しずつ飲み込んで、それぞれのポケットに入れたのだ。

「……あのさ、そろそろ離してくれない？」

ユリカはにっこり笑って、軽く首を傾げた。

「んー、だめ。今ちょうどいい感じなの」

「感じって、何の？」

「識心」

さらっと言われたけど、意味が分からない。

「えっと、俺の識心って、何が？」

「深いのに動かない。ぎゅうぎゅう押し込まれてる。ショロちゃんの修正が効かないのはそのせいかも。

　　とっても面白い。ちょっと観るだけだから。ほんの、あと、十五分くらい？」

「長ぇよ！」

「なにぃ、美少女と手を繋げて嬉しいだろうがい！」

言い捨てて、ルスカの方へすたすた歩き出す。

俺も、手を引かれて連れて行かれた。

ルスカは、いつもの無表情でこちらを見ていた。

だけど、たぶん、ほんの少しだけ眉が上がってる。気のせいかもしれない。

「そちらは動けるか？」

「動けるけど、引きずられてます」

俺がそう言うと、ルスカの視線が、ユリカと俺の手元に落ちた。

「そうか」とだけ言って、少しだけ目を細める。

「体を休める部屋がある。巨人側も案内する予定だ」

ナティラが、大きく息をつきながら戻ってきた。

後ろで、クヴァが巨人たちに指示を出している。

「いや～、やっぱり母語話者と話すの、違うわ」

――彼女は、なぜ巨人の言葉を話せるのだろう？

折りを見て聞いてみようと、巨人の所へもどる背中を見ていると、

「こっちだ、すけべ」

言われのないことを言いながら、ユリカが通路のひとつに向けて歩き出した。

足が、少しもつれる。

――ああ、そうか。疲れてるんだ、俺。

歩きながら、自分がどこに向かっているのか、よく分からなくなっていた。

◆◆◆

案内された部屋は、神殿の――たぶん大ホールの脇にある区画だった。

円筒形の広間だ。床には絨毯のような柔らかい敷物。

座ると心地良くて、俺は正直、寝落ちしそうになった。

神殿から供された軽食は、白い円盤のような皿に、三角のパンと、小さな果物、淡い黄色のスープ。

「味はあまりないが、栄養価は高い」と言って、ルスカがパンを食べて見せる。

俺も遠慮なく頂いた。

――いや、これはいけるぞ。

優しい自然食という感じだ。現実世界で食べようとしたら、けっこう値が張るだろう。

衛士たちが食べはじめ、クヴァとガルたちは警戒しつつも受け取った。

他の巨人たちも、少しずつ、でも確実に口に運んでいる。

俺は、クヴァの肌がすっかり元に戻っていることに気がついた。

「……回復、早くないか？」と、つい呟く。

「識心がよく働くみたいなんだよ」と、ナティラが飲み込んでから答えた。

「回復術のなじみがいいんだ。でっかいしね！」

ユリカが、「うん」と応じる。

「死ぬまでは異常にタフ。死ぬと一気に終わる」

「まあ、誰でもそうだけどな」俺を見るユリカの目に、微かな軽蔑の雰囲気。

「……なあ、もういいだろ。食べにくいんだよ」

返事はない。

ユリカはしばらく手を見て、それから首をひねった。

空気が、張りつめたように変わった。

いや、違う。空気じゃない。俺の中だ。

何かが触れた。胸の奥――そこでもない、もっと深く。

今まで自分の一部じゃないと思っていた何かに、誰かの指が触れたような、そんな感覚。

「……ショロトル……？」

口が、勝手に動いた。なぜその名前が出たのか、分からなかった。

でも、その名前を言った瞬間、神殿が鳴った。

ぐぅぅぅぅぅん……という低い振動音が、床から響いてきた。

内臓が撫でられるような、奇妙な気持ち悪さ。

さっきまで穏やかな空気が流れていた部屋が騒然となる。

「落ち着け、いつもの鳴動だ」と、誰かが言った。

「やっと繋がった」と、ユリカが笑う。

　――繋がった？

いきなり、照明が落ちた。

真っ暗。

誰かが息を呑む音。椅子が引かれる音。皿が小さく鳴る。

だが、誰も叫ばない。全員が、黙って何かを待っていた。

十数秒後、光が戻った。

「ナティラ」と、ルスカが言った。

ナティラがうなずいて、立ち上がる。

彼女はクヴァに二言三言話し、部屋を出ていった。

俺は、心の芯を抜かれたような不安をおさえようと、胸に手を当てた。

ルスカが立ち上がった。

「神殿の鳴動は巫女を求めるショロトルの神託と受け取る。

　　食事が済んでいないものは早急に終えよ。行動を開始する。巫女アウラニスを取り戻すぞ！」

みんなが、一斉に立ち上がる。

神殿の外へ――あの森へ行くんだ。

◆◆◆

外は夜だった。星が出ていて、月は――でかい。

水の神殿の周囲は、大きな街になっていた。放射状の道が四方に伸び、石作りの建物が並んでいる。

「これが……神殿都市か？」

俺の言葉に、返事はなかった。

衛士たちは選別され、ルスカと他12名が馬に乗る。

巨人は10名。さすがに馬には乗れない。

俺は――ユリカに待てと言われて、突っ立っている。

――犬じゃあるまいし。

「急がないと。アーちゃん、あいつらに何かされちゃう」

「あいつら？」

「ぶうーん、て唸る不気味な神がいてね。それを呼び出そうとしてる奴らがいる」

「……アマヤを連れ去ったのは、そいつら？」

「うん。多分、ね」

――初耳だ。

でも、ユリカが乗り出してきた理由がそれなら、ショロトルが言っていた『世界の破綻』と関係があるだろう。

「それ、ルスカたちは知ってるのか？」

「『言葉なき信者の会』は、けっこう有名だよ」

――心に留めておこう。

いま目の前では、問題が持ち上がっている。巨人が遅いのだ。

怪我とか疲労ではない。足の運びそのものが重たい。

陸上で動くのは不得意。それで、馬についていけるわけがない。

ルスカが頬に手を当てている。

衛士が先行、俺とユリカが巨人を連れて後から合流。

そんなところだろうか。

「はーい！」と、ユリカが能天気な声とともに手を上げた。

「あたしに任せなさーい！」

そう叫んで、指笛を鳴らす。

――その音が鳴り終わる前に、何かが来た。

キィィィ……

焼け焦げた鉄をこするような音が、上から降ってくる。

周囲の空気が熱を帯びる。

月と星を背景に、それは俺たちの前に降り立った。

黒い、ねじれた、細い胴体。オレンジ色の短い毛がびっしり生えた、針金のような脚。

背は高く、俺なら脚の間をくぐれそうだ。動きは音もなく、忍び寄るよう。

「……なんだ、あれ……」

ユリカが振り向いて、にこっと笑う。

「紹介するよ。あたしの親友。あんたたちを加速する、ヒーちゃんです」

「……霊獣アーマ＝ヒ」

ナティラの瞳が輝いている。

「神速の霊獣……絶えたはずじゃ？」

「炎の巫女の騎獣だったか？」

衛士たちがざわめく。

焼けた鉄線のような獣が、得意気に顔を上げた。

――誇り高い、地獄からの使者って感じだな。

だが、それでいい。

わけのわからん霊獣に導かれた人間と巨人の混成舞台。

「よし、行こう！」と、俺は思わず声にしていた。

ユリカが満面の笑顔で俺を見る。

俺はどうだろう――きっと、悪くない顔をしてるはずだ。