無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第17話：人と巨人、最悪の対話スタート！俺が間に入ります！

――この部屋には空気がありそうだ。

ずっと泳いで登ってきた。

湖底の都ミマルグチャの、その天井にある水の神殿。

底部の球状の部屋「接点」の上に、小さな扉があった。円い、重なりあったハッチ。現代人ならそう呼ぶやつ。

そこから先は、クヴァ＝ソンから空気を分けてもらいながら進んだ。

静かな水中。動いているのは、俺たちだけだった。

時々、部屋の上部に空気が溜まっていて、そこに顔を出して呼吸した。

今はもう、クヴァの手を離れて自由に泳いでいる。

酸素の節約も慣れてきたし、浮いてるのがちょっと楽しくなってきた。

クヴァが、俺の少し下を心配そうについてくる。

――なんか、妹みたいになってきたよな。

ゆっくり水をかいて昇る。

頭上には先に出た巨人たちの足が見えた。

やがて頭が水面を抜けた。黒茶色の天井。細く光る青のくぼみ。

中央にあるのは、見慣れた円形の扉――ただし、何倍も大きい。

パネルを探す。あった。扉の外縁に、丸く平らな板。

天井までは1メートルくらいあって、俺じゃ届かない。

「我の肩に乗れ」と、クヴァ。

肩車してもらって、手を伸ばす。

手を当てると、板が青く光った。なにか音声が流れた。意味は分からない。

他の扉で試したが、反応したのは俺だけだった。

――やっぱ、俺だけ通れるようになってるんだよな。

クヴァたちの「神の代弁者か……」的な心波が伝わってくるけど、俺としては単にシステムの問題だと思ってる。

扉が動き出す。

半円形の板がスライドし、羽のようなハッチが何枚も回転。最後の隔壁が開いていく。

壁の質感は陶器に近い。金属じゃない。

通路の構造も、開閉の仕組みも、閉塞感も――

――宇宙船みたいだ。

仮説だけど、もしそうだとしたら、ショロトルの正体は……

そのとき、巨人たちの心波がざわついた。誰かが声を漏らした。

上から空気が流れてくる。乾いた、地上の匂いがする。

そして、大きな布が落ちてきた。巨人たちが蜘蛛の巣でも払うようにどける。

広い。静か。音が吸い込まれていく。

暗いけど、真っ暗じゃない。青ではなく、白い光。

クヴァが鼻を鳴らした。ぴり、と心波が引き締まる。

そのとき――

上の縁から、誰かがこちらをのぞき込んだ。

「あっ！！」と叫んで、影が引っ込む。走り去る足音。

「……上がるぞ」と、ガル＝ソゥグが言った。

俺たちは、最初から侵入者だった。

◆◆◆

そこは丸天井の大ホールだった。

俺たちが通ってきた穴は中央にあって、祭壇っぽいものが周りに置かれている。

落ちてきた布は、たぶん扉を覆っていた飾りだろう。祭壇の雰囲気からして、そんな感じがする。

水から出たばかりの巨人たちは、濡れた身体のまま、ほとんど動かずに立っている。

俺の足元もまだ水でぬるついてる。冷える、というより、重い。

四方に通路が伸びていて、そのひとつから駆けてくる足音がした。

俺は、クヴァとガルに目配せした。

――さて、ここからだ。

衛士たちが駆け込んできた。

何人いるのか分からない。装備はバラバラ。槍を構えて俺たちを取り囲む。

「待ってください、話をしましょう」

俺は努めて冷静に言った。

だが、目線すら合わされない。まるで、俺が見えていないみたいだ。

そばのクヴァが何かを言った。低く、短く。だが反応は同じく、ない。

衛士たちがひるむ気配もない。

――言葉が通じないはずはないんだけどな。

アウラニスには通じていた。共通語と言ってたっけ。

俺はたぶん、それをしゃべっているはずだ。

――聞くつもりがない、ってことか。

一人、衛士の槍が前に突き出された。

心波が揺れる。クヴァがそれをゆっくりと片手でいなす。

槍先がずれ、衛士が後退する。

もう、限界だった。

殺す気はないのかもしれない。

でも、この距離感のままじゃ、いずれ誰かが何かを間違える。

「……！」

鋭い足音。

一人の女が歩いてくる。

簡素な鎧。栗色の髪。琥珀色の瞳。切り立った崖のような真っ直ぐな美貌。

すぐに分かった――衛士ルスカ。

彼女は現場をざっと見渡し、俺に視線を寄越した。

「お前、巫女アウラニスの隣にいたな」

良かった。話ができそうな奴がきた。

「ナレです。服が変わりましたけど――あのときのこと、覚えてますか？」

「覚えてる」

即答。少し意外だったが、安心した。

「そちらの状況は分かりませんが――私たちは神と接触しました。名前はショロトルです」

「ショロトルは我らの神だ」

「……もし冒涜されたと感じたなら、すみません。でも、嘘じゃありません」

ルスカの目は、俺の後ろを見ている。巨人たちの立ち姿。

誰ひとり動いていない。だが、彼らの心波が揺れているのが分かる。

気配だ。言葉じゃない。

そして、それはルスカには届いていない。

「伝わってますか？」

俺が尋ねると、ルスカは小さく首を振った。

「意味は取れない。雰囲気だけは、分かる」

「私たちは敵じゃありません……と言っても、難しいですか？」

「判断保留中というところだ」

「十分です。判断を下せるのは、どなたですか？」

「私だけだ。ここでは、な」

衛士たちの視線が、まだこちらに向いている。

槍は下がっていない。けれど、一歩も近づいてこない。

「巨人たちは協力しに来てます。彼らもショロトルの信徒なんです。ご存知でしたか？」

「いや、初耳だ。そもそも、言葉を持たないと思っていた」

「意思はあります。言葉も少し。ただ、心で直接話すことの方が多いんです」

「その意思は、保証できるか？」

「私は、背中を預けられると思ってます」

ルスカがゆっくりと前に出た。

肩の力を抜き、手を見せる仕草で、衛士たちに合図を送る。

「ここは私が預かる。カオリオ、ナティラを連れてきてくれ」

衛士たちがざわめく。

「しかし、神官たちの判断を仰がずには……」と、衛士のひとりが言う。

「老人が起きてくるのを待つ時間はない」ルスカは即座に断じた。

「残念だが、この男には巫女や神との特別な繋がりがある」

……ちょっとルスカさん、残念って。

衛士たちが槍を引いた。これで、ずいぶん空気が変わる。

「……助かります」

「こちらにも時間がない。助力は多いほどいい、お互い構えている暇はないぞ」

「そのつもりで動きます」

「巨人たちにも伝えろ」

ルスカの目が、ほんのわずかだけ細められた。

俺はクヴァとガルに向き直った。改めて、その偉容に圧倒される。

3メートルの青黒い巨人の集団だ。警戒するなという方が無理だ。

俺が心波を受け入れると、巨人たちの疑念と怒りが流れ込んできた。

――あちゃあ、こりゃこじれそうだ。

心をのぞくことができれば、あちらさんも同じ状況だろう。

でも、なんとかなる。これは俺が得意なことだ。

――ただ、時間がない。

それが、この場の一番の問題だった。