無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第16話：その剣は、まだ誰かを守れるか

その夜は、どこか嘘くさかった。

湿った風が頬をかすめる。森から吹くにしては、妙に無機質だ。

空には星が戻ってきていたが、やけに冷ややかに見える。

――命の匂いが、薄い。

違う。そう感じているのは自分の内側だった。

神衛士副隊長ルスカトリ・カスティナ・ポチテカは、水の神殿塔の回廊を歩いていた。

隣を若い副官がついてくる。

「副長……ご報告に参りました」

副官のカオリオ。真面目な若者だが、いまは目元に疲れがある。

「報告を」

淡々と告げて、ルスカは足を止める。高窓から星が見えた。

「リンズとパリティオは生存、水馬の位置は不明、追跡班は撤退しました」

唇を引き結ぶ。暗虎――影手の一族だけが操る獣。それが唯一の手がかりだ。

だが連中の拠点も、雇い主の素性も分からない。

「それと……オクシト巫衛士が帰還しました」

風が揺れる。ルスカはしばらく星を見つめた。

「お前は、オクシトと親しかったな」

「はい」

「そうか。……部屋に戻っていてくれ」

カオリオが去ると、夜の静けさが重く肩にのしかかった。

ルスカは踵を返し、階段を下りた。

◆◆◆

夜間待機用の私室。

衛士が無言で扉を開けると、整った姿勢でオクシトが座っていた。

「お越しになると思ってました」

「――どういうつもりだ」

抑えた声で、ルスカは言う。オクシトは穏やかに応じた。

「負傷者を後送するための迂回路の確保に回っていました。

　　その過程で合流地点を逸れたため、神殿への帰還を優先しました」

過不足のない、まっすぐな報告。しかし――

「そちらではない」

ルスカが求めているのは、もっと前の出来事についてだ。

「……巫女アウラニスの出生村が、カルナカン覇国の戦禍にあっていると知り、本人の望みに従いました」

ルスカはその目を見つめた。昔と変わらぬ、まっすぐな優しさ。

「お前が、神殿から出したのか」

小さくうなずいたその顔に、迷いはない。

――分かる。だからこそ、怒りがわく。

アマヤの「自由になりたい」という一言に、どれだけのものが背負わされているのか。

オクシトこそ、それを痛いほど知っているはずなのに。

「情報源は？」

「言えません」

「巫術での尋問、覚悟しておけ」

ルスカは立ち上がった。

「オクシトを結界牢へ。見張りを追加」

それだけ告げ、部屋を出る。

――必ず、アマヤを取り戻す。それ以外は、心の底に沈めておけ。

◆◆◆

薬草と金属のにおい。わずかなアルコールの蒸気。

ルスカはノックをせず、静かに取手を回す。

――まだ起きてる。

炉の熱気が胸元を撫でる。

中にいたのはナティラ。

作業机で何かを解体している。道具を扱う手に無駄はない。

「あら、夜に来るなんて珍しい。……また光剣、焼いたの？」

振り向いて、軽く笑う。

ルスカは無言で光剣を渡す。

柄の部分には、焦げのような筋が一本走っている。

ナティラはすぐに作業を始めた。

手袋をつけ、拡張レンズを下ろし、古代語の走る回路へと工具を差し込む。

室内は、ほとんど私物で占められていた。

教本ではなく、ナティラ自身が編んだと思われる記録帳。

分類されていない遺物の欠片。明らかに神殿備品ではない酒瓶。

――いつも通りだ。

神殿の奥で、ナティラはいつだって自分だけの秩序を守っている。

「椅子、空いてるわよ。疲れた顔してる」

「してない」

「してる。副長の悲哀が滲み出てる」

ルスカは小さく息を吐いて、扉の脇の椅子に腰を下ろした。

ナティラはルスカを見なかった。

光剣の開口部から何かの素子を抜きながら、口を開く。

「オクシト、帰ってきたってね」

ルスカの胸が、一瞬、波立つ。だが表情には出さず、静かに指を組む。

ナティラの部屋は静かだった。外界よりも、夜が深い。

「それ、飲みな」

棚の酒瓶のことだろう。

ラベルは剥がれているが、色合いからして中身は強い部類だ。

「お客さんたち、ルーちゃんが来ないってブーたれてるよ。たまには顔を出しなよ」

ナティラが言っているのは『スナック月舟』のことだ。母が働いていた店。

「副長がホステスって、バレたら騒ぎよ？」

「勘弁してくれ」

酒瓶を取る。栓を開けた瞬間、辛口の果実酒特有の鋭さが鼻をつく。

それだけで、指先にかすかに汗が滲んだ――もう識心のめぐりが変わっている。

飲み込むころには、胸の奥までじんと熱くなっていた。

「お酒、弱くなった？」

「……逆だな」

知らぬ間に乾いていた喉を、酒が水のように通っていく。

識心が動く感覚。酒はルスカの識心を活性化させる。

アマヤが常態としている深度には、到底及ばないが。

音が重なる。ナティラの呼吸。作業机のきしみ。

外の風がどこかで柱を擦る気配までが、皮膚に触れてくる。

やがて、自分が「誰だったか」が立ち上がってくる。

ポチテカ家を出た日。

祖母の家の廊下に置かれていた、酒の染みついた古い座布団。

父の奔放な声。母の誇りある剣。

自分の名前を呼ぶ音の違いを、子供ながらに感じ取っていた。

剣よりも先に、声が届いた日。

声よりも先に、剣を握った日。

――あの頃の自分と一緒に、私は今ここにいる。

「……あんた、あのとき泣いたのよ」

ナティラが言った。ルスカは顔を上げた。

「覚えてないかもしれないけど、訓練生の頃。夜にお父上が来て、護衛が揉めて。あんた、あのあと泣いてた」

「……覚えてる」

視界がわずかに滲んでいるのは、酒のせいにしておく。

「泣いてたけど、あんた、誰にも頼らなかったのよ。

　　それであたし、『ああ、この子は強くなっちゃうんだな』って思ったの」

ナティラの声は、機械油と薬草の匂いに混ざって、穏やかだった。

「いまのあんた、ちょっとだけ、その時に似てる」

ルスカは答えなかった。

「ねえ、ルーちゃん。たまに月舟に帰らないと、ちゃんと泣けなくなっちゃうよ？」

ナティラが光剣を差し出す。

ルスカは空になった瓶を置き、光剣の柄に指を添えた。

体が、ようやく思い出している。

何のために剣を抜くかではなく――剣を抜ける自分が、まだここにいることを。

――ドンドンドン！

「失礼します！」

突然、静かに流れていた安らぎの時間が破られた。

副官のカオリオが、返事も待たずに飛び込んでくる。

「副長、やはりここでしたか！」

ルスカの顔が、即座に副長のそれに変わる。

「どうした？ここは繊細な作業部屋だ。もっと慎重に――」

「『開かずの門』が開いて、巨人どもが現れました！」

「……なんと言った！?」

報告の内容を理解するまで、ルスカは言葉を三度も繰り返させた。

――神話ではなかった。数百年にわたる神殿の謎が、いま動き出している。

巫女の逃亡から始まったこの一連の事態がどこへ向かうのか。

いまのルスカには、まだ手がかりすらなかった。