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第1話：ぬくぬく生活、強制終了――俺、何かした！？

――君はどこに住んでる？

都会？それとも田舎？

都会なら、夜空を見上げても星はあんまり見えないよな。

祖母の家では星がよく見えた。

祖母がくれたアイスを舐め、虫の音を聞きながら、星空を見上げた。

世界の半分が満天の星におおわれて、体が夜に溶けていきそうだったよ。

今も、俺は星に囲まれている。

この星々――

目を凝らせば無数の星が輝き、手を伸ばせば届きそうなほど近くに感じる。

けれど、俺のまわりには何もない。ただ空間があるだけだ。

やがて、その星々がぐるりと回りはじめた。

胃が持ち上げられるような感覚。

俺が動いているのか、それとも星々が回っているのか……

いや、おそらく動いているのは俺だ。

その証拠に、視界に惑星が入り込んできた。

見る見るうちに大きくなる。

緑と青の惑星――水の星。

地球か？

――違う。

大陸が見たことのない形をしている。

ここは、俺の知る星じゃない。

そして、変わる。

何が？

心が。感情が。

突如、星々の輝きをさえぎっていた巨大な影が崩れ落ちた。

黒い塊が弾け、割れて、それぞれに散っていく。

ここは理想郷【アルカディア】ではなかった。

なぜなら――奴らがいた。

闇に蠢く、言葉を持たない異形のものども。

心の闇と宇宙の深淵をつなぐ、未知のエネルギーを操る存在。

俺たちは奴らを理解しようとしたが、知るほどに恐怖もまた増していった。

この恐怖には覚えがある。

いつも見る夢――。

何者かの影がゆっくりと階段を登ってくる、あの悪夢と同じだ。

＜……どこだ……どこにいる……＞

勘弁してくれ。

＜……我の……守って……＞

◆◆◆

目が覚めた。

ガバッと飛び起きる元気はない。

心臓を鷲掴みにされたような冷たい感覚が、まだ体を支配していた。

天井が遠い。空気が冷たい。

汗のせいか皮膚感覚が鋭敏で、世界が妙によそよそしい。

――今のは、なんだ？

俺――景山汝（カゲヤマナレ）は、ただ仰向けに横たわったまま動けずにいた。

その時、スマートホンが鳴った。

心臓が痛いほど跳ねる。

このアラームの音は目覚ましだ。

俺はひとつ深呼吸をしてから、のっそりと1日を始めた。

夢の感触は、出勤の準備を進めるにつれて薄れていった――。

◆◆◆

「景山……」

――もう一度シミュレーションしてみるか。

　ちょっとパラメータを振りすぎたかもしれない。

「景山」

――100？いや、95まで戻すか……

「景山！」

顔を上げると、杉崎課長がパーティション越しに俺を見ていた。

呆れたように笑っている。

「お疲れさん。お前、夕飯も食ってないだろ。もう帰れ」

「……え、でもまだデータが取れてなくて」

「いい、いい。明日やれ」

腕時計を見る。まだ19時半じゃないか。

「……まだ19時半だ、とか思ったな。定時は17時半だよ」

「そりゃそうですが……」

「大丈夫だ。データは明日でいい」

「……分かりました」

俺はちょっと考えて、うなづいた。

「杉崎さんは帰るんですか？」

「いや、俺はもうちょっとやってく」

「……ずるいじゃないですか」

「俺は課長だからな」

よく分からない理屈を言ってニヤニヤする杉崎を見ながら、俺は帰り支度をした。

「今度、またバーに行こうな」

一瞬、ゾッとする。入り込まれるような、変な感覚。

――なんだ？　杉崎さんはプライバシーを侵害するような人じゃないぞ。

「……次は色んなジンに挑戦したいです」

「任せとけ」

お疲れー、お疲れさまー、と同僚が声をかけてくる。

真島と心谷さん。なんだ、2人もまだ残ってるじゃないか。

俺は釈然としないまま職場を出た。

◆◆◆

会社近くの駅への夜道。

――未読7件。

スマホには彩奈からメッセージが来ていた。

いつの間に？

全然覚えがない。

面倒なので電話を掛けることにする。

「もしもし……」

「あー！やっと連絡ついた！」

彩奈のテンションの高い声が鼓膜に突き刺さる。

俺はスマホをちょっと耳から離した。

「ねえ！なんで返信返さないの！」

「仕事中だったんだよ……」

「休憩時間とかあるでしょ！」

――いやいや、メンヘラ彼女かよ。

「今から家行くから」

「は？いいよ、来なくて」

「ご飯は？」

「……まだだけど」

「駄目！おばさんに頼まれてるから。じゃ後で！」

子供の頃はおとなしかったのに、最近どんどんお節介になっていく。

彼女が出来たら、きっと関係を怪しまれる。

かと言って冷たくするのも違うし。

いらない心配だ、と自嘲気味に笑う。

恋人ができる気配は、もう何年もない。

◆◆◆

鍋の湯気ごしに彩奈が俺の顔を見てくる。

「……俺、なんか変か？会社でも上司に早く帰れと言われたんだが」

「うん、変」

彩奈が断言する。大きな茶色の瞳に俺が写っている。

艶やかな茶髪のボブがよく似合うこと。

――こんなに可愛いんだから、さっさと彼氏作ればいいのに。

小さい頃から慣れている俺でさえ、気づけば見つめていたりする。

一緒に街を歩くと、男ばかりか女も振り返る。あれは、さすがに気持ちがいい。

「やばいくらい顔色悪いよ。目の隈もひどい」

「そうかあ？」

疲れているのだろうか。自覚がない。

――自覚がないのが一番まずいか。

「良く寝れば大丈夫だろ」

ふと、昨晩の夢の感覚がよみがえる。

あくまでも感覚で、具体的なことは何も覚えていない。

「――昨日、夢を見てさ」

「ん？言ってみ」

彩奈がしたり顔で先をうながす。

「よく覚えてないんだけどさ、なんか侵入される恐怖っていうか。怖いんだよ」

「……それ、あたしのこと？」

――なんだ、その悲しそうな顔は。

「ちがうちがう！今更、お前に侵入されてるなんて思うわけないだろ」

「でも、深層心理では思ってるかも知れないじゃん」

「ちがうって――そうだ、呼ばれてる感じもしたんだよ。探されてる、みたいな」

「ふーん……」

彩奈の作った鍋は美味かった。彩奈は料理も得意だ。

俺はいつもより入念に礼を言った。今度、飯を奢る約束もした。

洗い物は俺が引き受け、マンション前から彩奈をタクシーに乗せた。

彩奈は何やら不満そうだったが、俺は早く寝なければいけないのだ。

明日はしっかりデータを取るんだからな。

さっとシャワーを浴びて、早々にベッドに潜り込む。

時間は23時半過ぎ。

熟睡のコツは0時前に就寝することだ。健康的だろ？

◆◆◆

――冷て。

夜中に目が覚めた。

部屋は真っ暗、まだ深夜だろう。

足元が冷たい。濡れているみたいだ。

――寝小便？まさかな。

その時、何かが動いた――ベッドの中で。

「ひ……」

変な声が出た。

でも、そのせいで少し冷静になる。

自分がいつもの部屋にいることを実感して、安心する。

ところが――

「うわあっ！」

今度こそ、本当に動いた。

ベッドの中に何かいる！

俺は足を体の方に引こうとした。

でも――

動かない！引っ張られてる！

がばりと布団をめくる。

「――っ！？」

息を呑むとはこのことだろう。

心臓も止まったかも知れない。

そこには白い服を着た、黒髪の女がいた――俺のベッドの中に！

女はずぶ濡れだ。

長い髪で顔は見えない。

蝋のように白い手が、こっちに伸びてくる。

「……＊＊＊＊……」

女が何か言った。

日本語じゃない。

ズルリ、ズルリと女は這い上がってくる。

細い指が俺の腕に食い込む。

「……＊＊＊……」

女が腕をぐいと引き、俺はベッドの中に引きずり込まれた。

「がぼッ――！？」

白い泡が暗闇を昇っていく。

水が一気に鼻腔に入ってきて、目の奥に鋭い痛みが走る。

俺は得体の知れない暗黒の中で溺れていた。