第12話 真実の魔眼
深夜のスラム街。音もなく、仮面の男が現れた。その背には大きなリュックがある。パンを配りにきたロミオンだ。控え目に【テリトリー】を展開しながら、あばら家が並ぶ路地裏を歩いていた。
風で揺れる扉の前にパンの包みを置いた時、ロミオンは首を傾げた。テリトリー内に人間の反応がないのだ。
ロミオンは現在、テリトリーで反応する条件を「猫より大きな生体か、矢より速く動く物」と定めていた。範囲は直径五メル。あばら家の中にいる子供は当然、反応する筈だ。
スラム街の夜は危険だ。力のない子供達が出歩くことはまずない。住処を移したのか、それとも中で死んでいるのか……。
ロミオンは一度置いたパンの包みをリュックにしまうと、あばら家の扉に手を掛けた。音を出さないようにゆっくりと開く。
青い瞳に魔力を集めて隅々まで中を見渡すが、やはり子供の姿はない。
「スラムを出たのか……」
自分だってスラムから魔法学園の寮に移った。他の子供だって生活を変えることもあるだろう。そう言い聞かせ、あばら家から出ようとした時──。
「……！？」
ロミオンのテリトリーに強烈な生体反応があった。人間の大人サイズが二つ。あばら家の扉を一枚隔て、すぐ傍にいる。いつでも迎撃できるように、身構えた。
扉が開かれ、灯の魔道具で照らされる。
「あ、あなたは……！？」
現れたのは二人組だった。一人は深くフードをかぶり性別すら不明だ。もう一人はロミオンにとって見覚えのある巨漢の男だった。
「見たことのある顔だな」
ロミオンの反応に、スネークヘッド幹部マーウィンは引き攣った笑顔をつくった。
「その節はお世話になりました……」と言ってから、マーウィンは隣に立つフードに耳打ちをした。
『ブラックハンドのボスをやった、恐ろしく強い男です。最近はスラムの子供達にパンを配っています。素性を探るようなことをしなければ、無害です』
フードの人物はゆっくり頷くと、口を開く。
「ここに住んでいた子供を探しているのか？」
女の声だった。
「あぁ。どうやらスラムを出たようだ」
「いや、それは違うようじゃぞ。最近スラムで次々と子供が消える事象があるらしい。ここに住んでいた子もそれに巻き込まれたのであろう」
ロミオンの雰囲気が変わった。
「まさか……。俺を狙ってスラムの子供を……片っ端から……」
「心当たりがあるのか……？」
探るような女の声。
「あぁ。相手の正体は謎だが、ずっと狙われている。また、スラムの子供を巻き込んでしまったか……」
「助けたいのか？ スラムの子供達を」
「俺のせいだからな。なんとかして助け出す」
「手掛かりはあるのか？」
ロミオンは黙り込んだ。現状、なんの手掛かりもないからだ。
「ここは一つ、共闘といこうじゃないか。我々も得体のしれない奴等にスラムを荒らされてはこまるのでな」
「……しかし……」
「ふふ」と笑って、女はフードを脱ぐ。現れたのは蛇のような瞳をした若い女の顔だった。
「まだ名乗っていなかったな。私はスネークヘッドの頭領ルクレツィア。帝都の地下を統べる者だ」
「……俺は……」
「明かさなくてよい。仮面の男で十分じゃ」
ロミオンは少しだけ警戒を緩めた。
「この太った男、マーウィンの拠点の場所は分かるな？ しばらくはそこにいる。定期的に尋ねてくるといい。何か新しい情報があれば教えよう」
「恩に着る」
三人はもう一度あばら家の中を確認した後、特に手掛かりを見付けられず外に出た。
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スラム街にあるマーウィンの拠点。執務室の豪奢な机には蛇の瞳を持つ女、ルクレツィアが脚を組んで座っていた。黒いドレスのスリットから、白い太股がのぞく。
「ルクレツィア様。仮面の男はどうでしたか？」
巨漢のマーウィンは額に汗を浮かべながら尋ねた。ルクレツィアの回答一つで、対峙することもあり得ると考えて緊張しているのだ。
「私の魔眼は反応しなかった。男が語ったことは本当じゃ。奴は何かの組織と戦っているのだろう。ブラックハンドを潰したのも、その組織が関係しているのかもしれんな」
ルクレツィアの瞳には特殊な力があった。嘘をついた者に激痛を与える、「真実の魔眼」。彼女の前では如何なる存在も嘘をつけないのだ。
「それではしばらくの間、仮面の男と共闘するというのは変わらないということですね？」
「そうじゃな。子供達を助けたいというのは噓偽りない本心。奴の力を利用することで、スラムの治安を取り戻すのも楽になるじゃろう」
「我々はどうしますか？」
「決まっておるじゃろう。組織力を活かしての情報収集じゃ。私の瞳がある限り、真実はおのずと我々の前に現れる」
脚を組み替えながら、ルクレツィアは笑う。
「明日から怪しい奴を片っ端から引っ張ってきて、ルクレツィア様の前に並べます！」
ロミオンの思い込みは、魔眼すらも凌駕するのであった。
