1. おつかい
榮芳国は首都黄州、陽威――天子戴く長宸城を中心に広がる市街には、昨晩からの大雪にも関わらず、早朝から多くの露店が立ち並び大層な賑わいをみせていた。
元気に走って飴売りに群がる子ども達、饅頭売りに列を作る大人達。皆楽しそうでなによりだ。半分凍った路面を滑らないよう、寒さに丸まってひとりのろのろ歩く私とは大違いである。
人波に乗れず歩みの遅い私を周囲が迷惑そうに避けているのがわかる。ご迷惑をおかけして申し訳ないが、今履いている小汚い沓で出せる最大の速度がこれなのだ。ご容赦いただきたい。
軒先にこんもりと積もった雪が朝日を浴びて溶け出し、地面のあちこちに水たまりを作る。私は沓を汚さないよう、右に左に水たまりを避けながら、空を見上げた。
「今年も賑わってるなぁ」
春節の祝いは毎年華やかで賑やかなものだ。
新しい年を祝う日なのだから、身分の貴賤なく皆が派手に祝う。街もあちこちに真っ赤な組紐や生花が飾られて、特別な日といった雰囲気だ。
ただ、夜通し働いていた私には、鮮やかな赤と雪の対比が目に痛い。何度も瞬きをして目頭を押さえる。我ながら婆臭い仕草だと思う。
慣れた道を人並みに逆らって歩き、賑やかな大通りから路地裏に入る。賑やかしい飾りに埋もれるようにして、ひっそり開店している小さな青果店の扉をくぐった。
私の足音に、店内の椅子に背中を丸めて座っていた女店主が面倒そうに顔を上げたが、私と目が合うと驚いたように瞬きをし、皺の多い目元を更にくしゃくしゃにして笑った。
「あらあらぁ、柊月じゃない。あけましておめでとう。こんなおめでたい日にも買い物に出されてるのかい？」
「どうも趙さん。あけましておめでとうございます。残念ながらそうみたいです」
私が手元の買い出し用の覚え書きと麻袋を差し出すと、趙さんが苦笑いをしながら受け取った。
「今日のお客さんはあんたが初めてよ。店開けてるアタシが言うのもなんだけどさ、おつかいに出されるなんて、柊月、苦労してるねぇ」
「あはは……」
私もよりによってこんな日に外に出さなくてもいいんじゃないかと思っていたから、わかってくれる人と会話できただけで少し気が晴れる。
「用意するから少し待ってな」
「ありがとうございます」
顎で示された小椅子に腰掛けると、冷えた木の椅子からじわじわとお尻に冷たさが上ってきた。
もう、こんな薄着で外に出るんじゃなかった。手持ちの上着で一番厚いものを選んだつもりだったけど、装備が足りなかった。太腿を擦っていると治りかけていた手のあかぎれが服に引っ掛った。傷口が開いてちりちり痛む。内心舌打ちする。今日は本当にとこっとんついてない。
ごそごそと棚を漁る音がする。私は俯いてお尻の冷たさと戦いながら黙って作業が終わるのを待っていたのだが、あ、と思い出したように趙さんが声を上げたので、つられて顔を上げた。
「そういえばさ」
お喋り好きの趙さんのお決まりの世間話が始まってしまった。
「あんたのとこの藍家のお嬢さん、春節明けたら皇太子サマんとこ、お嫁に行くんじゃなかったっけ？」
お嫁。間違ってはいないけど。正確にいうと、皇太子の後宮へ妃のひとりとして入る、が正しいのだが、訂正するのも面倒なので頷いておく。
「そうみたいですね」
私の返しに趙さんが笑う。
「みたいですねって。あんた、また他人事な」
「他人事ですもん。私がお嫁に行くわけじゃないし」
至極正しい返事だと思うんだけど、と首を傾げると趙さんがあんた冷めてるねぇと零す。趙さんは私の持ってきた覚え書きを見て果物の数を数えながら、でも、と続ける。
「まあ、異術者のお嬢様と無術者のあたしらみたいなのとじゃ、住む世界が違うわなぁ。皇太子って言われてもピンとこないよねぇ」
「そうですねぇ」
「あ、棗もいるんか。うち今あったかねぇ。ちょっと見てくるけんね」
喋るだけ喋って、私の曖昧な返事は適当に流されたようだ。趙さんは棗、棗……と呟きながら、店の奥に引っ込んでしまった。
「異術、ね……」
異術者、無術者とは。
端的にいうと、超自然的な能力を持つか否かをさす。
異術――。
この国には、ごく一部の人間にのみ発現する特殊能力が存在し、それらは異術と呼ばれていた。異術を操る人間を異術者と呼び、反対に異術を持たない人間を無術者と呼んで区別する。
異術は古来より血に受け継がれると言われ、異術者の家系である采四家から排出された。
風や木々を操る藍家、火を操る朱家、金属精製や結界術を得意とする素家、水を操る黎家――この四家を総称して采四家とし、ここに皇家の黄家を加えて五采家とも呼んだ。
采四家は特権階級として古くから異術でもって朝廷を支え、皇家である黄一族に娘達を嫁がせてきた。
趙さんの話題の藍家の次女とやらは、この後宮に皇太子の妃として招かれたというわけだ。
