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第一章　～　落城　～　第一話

「お母様……どうして？」

　王女は声を震わせながら訊いた。

　その問いに王妃は小さく溜息を零し、それから哀しそうな笑みを浮かべながら呟いた。

「あの人、ここで死ぬんですって」

「お父様が？」

「ここで自分だけ逃げたのでは、これまで共に戦って、そして死んでいった家臣たちへの裏切りになる……ってね」

　そう言って王妃は少し目を伏せ、あの人らしいわ。と、また溜息を吐（つ）いた。

「あの人がそう決めたんだから、私も最期のその瞬間まで側に居ようと思うの。だから――」

　二人がいるのは簡素な調度品しか置かれていない王妃の私室。

　その部屋の飾り窓は外から差し込む赤い光で揺らめいていた。

　城下町から赤い炎が吹き上がっている。

　炎から吐き出されるどろどろとした黒煙が天を覆う、その下では今もまだ戦闘は続いている。

　猛り狂った馬の嘶（いなな）き。

　剣と剣が噛み合う鋭い金属音。

　城壁の内外から聞こえる怒声。

　城内を行き交う女官たちの黄色い悲鳴。

　城門を破ろうとする破城槌（はじょうつい）の突貫音。

　数多の命を散らせながら奏でる滅亡という名の協奏曲は、すでに終盤へとさしかかっていた。

　この西（ウエスト）の大陸（グラウンド）で覇権を握った時代すらあったシュタインゲルグ王家。

　その居城であるオルドブリア城が間もなく陥落する。

「だから、ミルクマード。貴女だけで逃げて」

「お母様……」

　王女ミルクマードは母を説得するのを諦めた。

　このまま城に居残っていれば必ず殺される。それを分かっていて城に残ると決め、そしてなお柔和に微笑んでいる母の決意は、どんなに言葉を費やしたところでもう揺るがない。

　それが分かったから――。

「だったら……」

　ミルクマードは自分のドレススカートの裾をきつく握り、薄青色の瞳に涙を浮かべて眉を吊り上げた。