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第4話「これはわたしの人生で、これはわたしの物語！」

　不覚を取った――ツムギが歯ぎしりする。

　途中、巨大ロボの右腕を奪うところまでは良かった。

　右腕にマフラーを巻きつけ、引っ張り、肩のつけ根に蹴りを入れる。

　接続部のパーツが破損して、ロボットの右腕は思っていたよりも簡単に外れた。

　あとは隙を見て、腕のない側から近づき、妖狸の化けた笠をはぎとる。

　容易な仕事に思えた。

　だが、この妖狸には矜持《きょうじ》がない。

　こいつは躊躇《ちゅうちょ》なく、歩道に立っていた子どもに向けて、右腕の残骸を投げつけたのだ。

　防ぐよりほかはなかった。

　ツムギは身を翻《ひるがえ》し、マフラーをふるった。

　マフラーの先端を残骸に巻きつけて、足を踏ん張り、残骸の軌道を変化させる。

　そして、なんとかガードレールにぶつけることで惨劇は回避された。

　本当にギリギリのところであった。

　しかし……

「ハハハ！　やっぱり親分の言う通りだ！　人間に味方する妖怪は、人間を守りながら戦う！　だから弱い！　だから負ける！」

　捕まってしまった。

　妖狸が嬉々として一席打(ぶ)つ。

　巨大ロボの左手で拘束したツムギを戦利品のように高く掲げて、すでに勝ったような面構えで吠えている。

　身動きひとつ取れぬ状況のなか、ツムギは苦しまぎれに声を絞り出した。

「非道を強さとはき違えた愚か者が」

「なに？」

「弱き者が虐げられ、アヤカシが生まれる。おぬしも知っておろう。なのに、なぜ子どもを狙った？　妖怪としての誇りを捨てた者に、真の強さが宿ると思うか？」

「うるせえ！　ホコリなんぞ復讐の役に立つか！　んなもん掃いて捨てちまえ！」

　巨大ロボの左手が、さらに強くツムギを締め上げる。

　合わせて、妖狸が啖呵《たんか》を切った。

「強えか、弱えかは単純だ。ケンカに勝った負けた。殺した殺された。結果がすべてだ。戯言《ざれごと》はいらねえ。オメーをブッ殺して、オイラの強さを証明してやんよ！」

　これ以上、苛烈な攻撃を受けたら、巫珠の肉体がもたないことは明白だった。

　ひとつだけ例外があるとすれば……

　六尾の力を解放すること――ツムギは考える。

　さすれば、この程度の下郎、ねじ伏せるのは造作もない。

　しかし巫珠の肉体は、あの猟奇的な力に耐えきれるだろうか？

　だが、迷っているヒマはなかった。

　すでに選択肢は失われていた。

　なにもしなければ、座して死を待つのみ。

　ここは巫珠の能力を、神宮寺家の血筋を信じるよりほかはなかった。

　決して、気乗りはしないが……。

　使うか、久々に。

　あの力を――

　ツムギがそう覚悟を決めた、矢先のことである。

「あ、イテッ！　なんだァ？」

　妖狸が素《す》っ頓狂《とんきょう》な声を上げた。

　なにかが、ゴツンと、妖狸の笠にぶつかってきたのだ。

　見ると、それは一台のドローンであった。

　ドローンのスピーカーから女性の声がひびき渡る。

「ごめーん！　待たせちゃった？」

「その声は……。まさか、巫珠か！」

「うん！　ツムギの言った通りだったよ！　わたし、ドローンを操ってる！」

　そう言って、巫珠の憑依したドローンはうれしそうにブンブンと飛びまわっている。

　面白くないのは妖狸のほうだ。ぶつかってきたのはこいつだな、と妖狸がドローンをにらみつけた。

「テメー！　さては、さっきウロチョロしてた幽霊だな！」

「ただの幽霊とあなどらないで。じゃないと痛い目見るよ」

「けっ、しょぼいドローンで偉そうに！　たったの一台でなにができる！」

「たったの一台？　勘違いしないで」

　ドローンがブウンと低くうなる。

　それから発せられた衝撃の一言は、妖狸にとって事実上の死刑宣告となった。

「ペリカン運輸の営業所！　オペレーターＡＩに憑依して！　近場を飛んでた二十四台！　まとめて強奪してやったわ！」

「な、なにィーッ！？」

　ウソではなかった。

　商店街の上空からドローンの群れが降り注ぐ。

　配達を終えた帰宅組、二十四台が妖狸のロボを包囲した。

「その笠を引きはがせば、すべて終わりよ！　覚悟しなさい！」

「や、やめろ！　来るなー！」

　妖狸がつかんでいたツムギをドローンに向かって投げつけた。

　ツムギが二、三台を巻き込んで、遠くへと飛んでいく。

　それからは、てんやわんやの大騒ぎ。

　巨大なロボットが笠を押さえて、ドローンの群れから逃げ回る。

「取られてたまるか！」

「いいえ、絶対に取り戻す！　これはわたしの人生で、これはわたしの物語！　主人公の座を取り戻す！」

「な、なんだこいつッ！？　気色悪い！　あっちいけ！」

　一方で、ふっとばされたツムギはどうなったのかというと……。

　もちろん、心配せずとも無事だった。

　天地無双の大妖怪は、アスリート超えの妙技を披露。

　俗にいうスーパーヒーロー着地を華麗に決めて、大地へと帰還した。

　それから、巫珠に聞こえるようにと今日一番の大声を張り上げた。

「よくやった、巫珠ッ！　さすがは神宮寺家の子孫ッ！　今宵の宴のＭＶＰは、まさしくおぬしがふさわしいッ！」

　そう言って、手に持ったマフラーをふるう。

　マフラーがツムギの妖力で、棒状に硬化していく。

　即席の槍の完成である。

　ツムギが槍を構えた。

「あとはわしがッ！　画竜点睛《がりょうてんせい》じゃーッ！」

　力のかぎり、ブン投げる。

　槍と化したマフラーは、ビュンと音を立てて飛んでいき、ワタワタと逃げ惑うロボットの片足を、ものの見事に貫《つらぬ》いた。

　妖狸の巨大ロボが、バランスを崩して、ひざをついた。

　その隙に、巫珠の操るドローンたちが笠の下へと潜りこんだ。

　押しくら饅頭《まんじゅう》状態で、妖狸の笠を押し上げる。

「ぐうう……。固い！」

「よいぞ、巫珠ッ！　そのまま押せいッ！」

　遠くからツムギが走ってくる。

　ツムギは、電光石火の早業で距離を詰めると、地面を蹴って高く飛び、ロボットの上で宙返り、笠の縁《ふち》へと手を伸ばした。

　指先がふれる。勢いのまま引っつかみ、あとは流れで……

「せーの！　よいしょー！」

　巫珠とツムギの掛け声が上がる。

　押し上げる力と引っ張る力、両方が合わさって、ついに妖狸は観念した。

　巨大ロボの頭から、妖狸の化けた笠が引きはがされる。

　数秒後、ツムギが掲げる右手には、妖狸の笠がしっかりと握られていた。

「と、取ったァー！　やったよ、ツムギ！」

「うむ。これにて一件落着！」

　それから妖狸の術が解け、笠は少年の姿に変わった。

　妖狸はツムギに襟首をつかまれて、ひどくご立腹な様子だった。

　なんとかその手から逃れようと、ひどく暴れ回っている。

「クソッ！　離せ！」

「ムダじゃ。これ、暴れるでない」

　とツムギが妖狸の顔をのぞきこんだ。

「おぬし、妖怪にしてはずいぶんと若いのう。おそらく今回の件も、おぬしが考えた作戦ではあるまい。して、黒幕はだれじゃ？　妖怪変化の術をだれに教わった？」

「し、知らねえ！　知っててもオメーにゃ教えねえよ！」

　ツムギと妖狸がギャーギャーと言い合っているあいだに、巫珠はドローンから抜け出した。

　もとの幽霊にもどり、ほっと一息つけるかと思いきや……。

　一難去ってまた一難、巫珠が歩道を指さして言った。

「ツムギ、まずいよ！　向こうから、お巡りさんが来ちゃう！」

「むう。公僕か。話がややこしくなるのう」

　その一瞬の隙であった。

　ツムギが妖狸から目をそらした瞬間、妖狸はツムギのジャージのポケットからはみ出ていた『なにか』を手早く盗み取った。

　なんだか変なものが見えていると思ったが、まさかこんなカラクリとは――と妖狸がニヤリとほくそ笑む。

　妖狸が手にしたもの――それは、神宮寺家のお守りであった。

　妖怪が取り憑いた身体でありながら、神社のお守りを大切そうに持っている。

　やってることが見え見えだ。ならば、こちらのやることはひとつ――と妖狸は、手に持ったお守りをグシャリとにぎりつぶした。

　つぎの瞬間、ツムギが「ウッ」とうめき声をあげて、地面に崩れ落ちた。

　そうしてツムギの手から解放されると、妖狸はそそくさと逃げ出した。

　お守りを放り出し、「変化！」と叫んで、ネズミに化ける。

「バーカ！　つぎは覚えてろ！」

　妖狸はそう言い残すと、ネズミの身体で側溝のすき間にもぐりこみ、姿を消した。

「くっ、あのガキ……。巫珠、ここは一旦引くぞ」

「あ、待ってよ～」

　ツムギはヨロヨロと立ち上がると、お守りを拾って走り出した。

　巫珠もあわてて、そのあとを追った。

　それから、しばらくして……

　ふたりは路地裏に隠れていた。

　幸い警察官は追いかけてこなかった。

　ツムギはビルの外壁に手をつき、苦しそうに息を切らせている。

「不覚じゃ。子狸一匹を取り逃がすとは、わしも衰えたのう」

「ねえ、大丈夫なの？　息が荒いけど」

「心配無用、と言いたいところじゃが……。そろそろ限界のようじゃ」

　そう言って、ツムギはヨレヨレになったお守りを取り出した。

「お守りの反応がうすくなってきておる。わしは神社に帰らねばならない。それに……」

「それに？」

「神宮寺家はちょうど夕食の時刻じゃ。わしもお供え物を頂戴しなくては」

「ご飯なの！？　ご飯の時間だから帰るの！？」

「というわけで、巫珠よ」

　とツムギが親指を立てた。

「あとは、グッドラック！　さァて、今日の晩飯はなにかのう～」

　のんきな捨て台詞を残し、ツムギの魂は空の彼方へ飛んでいった。

　操縦者を失い、巫珠の肉体がグラリとゆらぐ。

「ちょっと！　そんな引き継ぎってある！？」

　そう言って、巫珠があわてて自分の身体に触れた瞬間――

　ドクンという心音とともに、彼女の肉体は、自身の魂を受け入れた。

　巫珠は無事に、自分の身体を取り戻したのである。

「も、戻った！　わたし、もとに戻ってる！」

　だが喜びと同時に、彼女の背中を悪寒が駆け上がった。

「さ、さぶッ！　もうッ！　だからジャージじゃダメだって言ったのにィ～！」

　そう泣き言を言いながら、彼女は自宅へと帰っていった。

　◇

　あれから一週間が過ぎた。

　商店街の事件は不自然なほど話題にならなかった。

　それが妖怪の力によるものか、あるいは企業がもみ消したのか、真相は知る由もない。

　巫珠は無事に復職を果たした。

　ペリカン運輸はドローンの暴走を受け、オペレーターＡＩを停止。

　解雇された者を呼び戻しにかかった。

　暴走の原因は自分にあるので、巫珠は当然辞退した。

　しかし人手不足で仕事が回らないと説得され、（ある種の罪滅ぼしのつもりで）今日も職場に通っている。

　一方そのころ、ツムギはというと……

「ただいま～」

「もう、遅かったのじゃ。こちとらお腹ペコペコじゃぞ」

「はいはい。いま着替えるからちょっと待ってね」

　現在、巫珠のアパートに居候中である。

　妖神街には、まだまだ事件が起きるニオイがすると言って、直接本人が乗りこんできたのだ。

　ツムギは一見、ちんちくりんのケモ耳少女といった風体だが、人一倍飯を食うので、巫珠は今後食費で苦労しそうだな、と感じている。

　ふたりのにぎやかな生活は、もうしばらく続きそうである。