召喚勇者は家に帰りたい ～現世回帰のため、魔王討伐の旅に出る～

第2章 祝福に刻まれし傷

第16話

「セクオールは、引き続き上を頼む」

「承知しました」

　地上には狼が2匹、ゴブリンが1体。空には鷹が2羽。

　鷹はセクオールに任せるとして、今は地上の敵に集中するしかない。

　レベルは上がった。けれど、過信は禁物だ。

　ステータスが上がっているのは確かだが、数値を確認できない以上、力の加減も分からない。

　慎重に、確実に倒すしかない。

　まずはゴブリンだ。動きは単調で遅い。狼より先に仕留めたい相手。

　圭介は地を蹴り、一直線にゴブリンへ向かって走り出す。

　聖剣を大きく振り抜き、狙うは首元──だが、ゴブリンは棍棒を突き出し、それを迎え撃った。

「チッ！」

　聖剣の刃は棍棒の半ばまで食い込んだ。

　その手応えは重く、だが確かに手応えがあった。

　演習のときなら、ここで手元を弾かれていたはずだ。今は──違う。

「……切り込める！」

　切り込もうとして足に力を入れた瞬間──視界の端で何かが走り出した。

　狼だ。だが狙いは圭介ではなく、足が震えて動くことが出来なくなっていたリペラにだった。

（このまま斬り込んだら、間に合わない......！　なら──）

　圭介は聖剣を手放し、迷わず狼に向かって跳びかかった。

　普通に走ったところで、狼の速さには追いつけない。

　せめて尻尾にでも触れれば、軌道を逸らせる――それだけでもいい。

　聖剣は声に反応して、手元に戻ってくるので問題はない。

「──捕まえた。暴れるんじゃない！」

　跳びかかった圭介の手が、狼の尻尾をしっかりと掴んだ。

　狼は狂ったように身を捩り、尻尾を振り回して振りほどこうとするが。圭介の握力はそれを許さなかった。

「ッ、この……！」

　狼がギラついた目でこちらを睨み、牙を剥いてくる。

　そして、尻尾を掴む圭介の手に、勢いよく噛みついてきた。

「……待ってたぜ、それ」

　さっきまでは、ファイアを使うのにリスクが大きかった。

　外す恐れや、MPの消費量が読めないという懸念もあった。

　しかしゼロ距離なら必中。MP消費量も後で確認すればいい──今しかない。

　圭介は左手を狼の顔面に向け、力を解き放つ。

「ファイア！」

　掌に紅い火の粉が集まり、瞬く間にサッカーボールほどの火球が形成されれ、狼の顔面を容赦なく貫いた。

　火球の爆発が路地を揺らし、炎に包まれた狼はもがくように倒れ込んだ。

　聖剣はゴブリンの棍棒に深く食い込んだままだ。

　圭介は手を伸ばし、静かに呼びかける。

「聖剣、こっちに来い」

　すると、聖剣がブルブルと震え始めた。

　その振動は棍棒を通じてゴブリンの手にも伝わり、思わず握力が緩む。

「──よし！」

　タイミングを見計らって手を引くと、棍棒ごと聖剣が圭介の元へと勢いよく戻ってきた。

　予想外の結果に、思わず笑みが漏れる。

「思わぬ収穫だな……」

　聖剣を棍棒から引き抜きながら、棍棒に意識を向ける。すると、いつものように空中に説明が浮かび上がった。

『ゴブリンの棍棒：ゴブリンが愛用している棍棒。長年使っているのか、大小さまざまな傷が刻まれている。

効果：頭部に攻撃を当てると、威力が1.2倍になる。その後、棍棒は破損する』

　ゴブリンは棍棒を奪われたことに激昂し、耳をつんざくような雄叫びをあげた。

　目を見開き、よだれを垂らしながら、両手を突き出して突進してくる。まるで「返せ！」と叫ばんばかりに。

「……やっぱり大事だったか」

　圭介は棍棒にもう一度視線を落とす。

　説明文には、『長年使っている』とあった。どうやら冗談抜きで、相棒のような存在らしい。

　圭介は棍棒を軽く放り投げ、一回転させてから手の中でしっかりとキャッチする。

　そして、地面を力強く踏み込み、渾身の力を込めてゴブリンの頭上へと棍棒を振り下ろした。

　「これで終わりだ！」

　ゴブリンの頭に命中した瞬間、棍棒は鈍い音を立てて粉々に砕け散った。

　その場に崩れ落ちたゴブリンは、白目を剥き、口から泡を吹きながら動かなくなる。

　地上に残る敵は、狼が一匹。

　その狼は攻めてくるでもなく、背を低くしてじっとこちらの動きを伺っていた。

　「来ないなら、こっちから行くぞ」

　圭介が踏み出そうとした瞬間、狼は素早く体を反転させ、そのまま駆け出していった。

　しかし、その動きには怯えや恐怖は感じられない。ただの逃走ではない。

　まるで、勝機なしと判断した上での──戦略的撤退。

　追うべきか──そう考えかけたが、セクオールがまだ鷹と激しく交戦中だった。

　圭介は視線を上げ、上空を見上げる。

　セクオールは建物の壁を蹴って跳躍し、鷹を槍で突き刺し、そのまま壁に押し付けていた。

　鷹の体そのまま痙攣し、まるで壁に張り付いたように動かなくなった。

「おーい、大丈夫かー！」

　声を掛けると、セクオールがこちらに顔を向けた。

　額には汗が滲んでいたが、その目はまだ鋭く、冷静だった。

「ええ、なんとか。そちらは？」

「狼が一匹逃げたけど……それ以外は、なんとかなったよ」

　圭介が息を整えながら言うと、セクオールが壁から軽やかに飛び降り、音もなく着地した。

「ひとまず、この場は切り抜けられたようですね」

「思いっきり殴られたけどな」

　圭介は冗談めかしつつ、ゴブリンの棍棒で打たれた腹をさすった。

　ズキリとする痛みに顔をしかめるが、立っていられるうちは大丈夫だと自分に言い聞かせる。

「リペラは……」

　ようやく落ち着いた空気の中、圭介が振り返る。

　リペラは地面にしゃがみこみ、両手で頭を抱えていた。肩は小刻みに震え、呼吸は荒い。

　圭介は急ぎ足でリペラに近づき、低い声で声をかけた。

「奴らは、なんとかなったよ」

　圭介が声をかけると、リペラはゆっくりと顔を上げ、辺りを見回した。

　倒れた獣たち、血の跡、焦げた地面。それらを視界に収めると、彼女はまた俯き、肩を震わせながら顔を隠した。

「すみません……何も、できなくて……」

「気にしないでください。私たちは戦うのが専門ですから」

　セクオールが優しく言葉をかけ、手を差し出す。

　リペラは躊躇いながらもその手を取り、立ち上がろうとした──が。

「いっ……！」

　思わず短く悲鳴を上げて、リペラは片足を抱え込むようにしゃがみ込んだ。

　足首を押さえている。どこかでひねったのか、それともぶつけたのか──。

「足……捻ったか？」

「……わかりません。でも、力が入らなくて……」

　無理して立たせるわけにはいかないな。

　リペラの顔はまだ青ざめていて、呼吸も浅い。足首を押さえる手にも力が入っていない。

　――そういえば。

　圭介はポケットに手を突っ込み、自分の名刺を取り出した。

　レベルが上がったとき、頭の中に流れ込んだスキルの一つを思い出す。

「……確か、『ヒール』ってのが使えるようになったんだったな」

　名刺を見つめると、やはりそこには新たにスキルとしてこう書かれていた。

『ヒール：自身の体力を小回復する。他者に使用する場合、軽傷なら完治可能。それ以上の怪我の場合は応急処置を施し、悪化を防ぐ』

　読み終えた圭介は、そっと名刺をポケットに戻す。

「痛いのはどっちの足だ？」

「み、右足です……」

　圭介はしゃがみこみ、そっとリペラの右足首に左手をかざす。

　彼女の足首はほんのり腫れていて、触れるのもためらうほどだった。

「ヒール」

　静かにそう呟くと、圭介の手のひらから淡く緑色の光があふれ出した。

　光はふわりと舞うように広がり、リペラの足首をやさしく包み込んでいく。

　数秒間――光は穏やかに彼女の足元で揺れていたが、やがてすっと消えていった。

「どうだ、痛みは？」

　リペラはゆっくりと足首を動かしてみた。最初はおそるおそるだったが、すぐに目を大きく見開いた。

「い、痛くないです！　さっきまであんなにズキズキしてたのに……すごい、ほんとにすごいです！」

　声を震わせながらも、リペラの顔には明るさが戻っていた。

　まさか、他者にも効果があるとは。本当に、まるでゲームに出てくる回復魔法そのものだ。

　圭介は自分の腹をそっとさすった。ゴブリンに殴られたあの一撃が、今もじんわりと痛みを残している。

　服の上から腹に手を当て、もう一度静かに言葉を口にした。

「ヒール」

　淡い緑色の光がふわりと手のひらから広がり、彼自身の腹部を包む。

　不思議な温もりとともに、痛みがすうっと引いていく――まるで、最初から何もなかったかのように。

「……マジで、すげぇな……」

　圭介は再び名刺を取り出し、ステータスを確認する。

──

天野　圭介　勇者　Lv.3

HP：230　MP：40/60

～

【スキル】

ファイア：炎を自在に扱えるようになる。MPの消費量に応じて、炎の威力や規模が変動する。

ヒール：自身の体力を小回復する。他者に使用する場合、軽傷なら完治可能。それ以上の怪我の場合は応急処置を施し、悪化を防ぐ

──

　HPは全快していた。戦闘で負った痛みも、今はすっかり消えている。

　一方でMPは40。戦闘中にファイアを一発、ヒールを自分とリペラにそれぞれ一回ずつ――合計三回の魔法を使ったことになる。

　ファイアは威力によって消費量が変わるし、ヒールはおそらく1回あたり5ポイント前後。

　おおよその感覚だが、使い方を誤ればすぐにMPが底をつきそうだ。

「うーん……。回復手段があるのはいいけど、使いどころを間違えたら詰むな、これ……」

　名刺を胸ポケットに戻し、圭介はひとつ息をついた。

「あの、勇者様の名前って……ケイスケさんで合ってますか～？」

　場に少し和らいだ空気が流れる中、リペラがおそるおそる尋ねてきた。

　圭介は「あれ？」と小さく首を傾げ、ようやく気づいたように頬をかいた。

「そういえば、ちゃんと名乗ってなかったな。俺は天野圭介。こっちは――」

　視線をセクオールに送ると、彼女もすぐに察し、軽く一礼して名を告げた。

「セクオール・テムポーレと申します」

「ケイスケさんに、セクオールさん……はい、ばっちり覚えました～！」

　リペラは小さくうなずきながら、ふらつく足取りでゆっくりと立ち上がる。そして、セクオールが背負う槍へと視線を移した。

　そのまま、じっと槍を見つめる。

　まるで、初めて見るおもちゃに心を奪われた子供のような眼差しだった。

「セクオールさんって、もしかして――『近衛の祝福』を宿してたりします？」

　リペラの問いに、セクオールの瞳がほんの一瞬、かすかに揺れた。

　その反応がすべてを物語っていた。

「……よくわかりましたね。ええ、おっしゃる通り、私の宿す祝福は『近衛の祝福』です」

　セクオールは素直に肯定しつつ、驚きを隠しきれない様子だった。

「ほんの少ししか見られなかったんですけど……槍の扱いがあまりにも自然で、もしかしたらって～」

　リペラは楽しげに微笑むが、言っている内容はただの「かも」で済ませられない鋭さがあった。あの短時間でそこまで見抜けるとは――圭介は内心、感嘆を隠せなかった。

　それと同時に、改めて気になることを口にする。

「ごめん、そもそもその『近衛の祝福』って、どんな能力なんだ？」

　圭介の問いに対して、セクオールは言葉を選びながらゆっくりと説明を始めた。

「簡単に言うと――特定の武器種に対して、高度な技術と知識を得ることができる祝福です。私は槍に適性がありますが、剣や弓など、他の武器にもそれぞれ対応する『近衛の祝福』が存在します」

　なるほど、と圭介は納得する。

　セクオールのあの超人的な動きには、やはり相応の力が宿っていたのだ。

「ケイスケさんがさっき、私の足を治してくれたじゃないですか？　あれって……もしかして『治癒の祝福』だったりします？」

　そう問いかけてきたリペラの声は、どこか興味と期待が入り混じっていた。

　圭介は少しだけ首を傾げる。

　『治癒の祝福』。そんな名前の祝福が存在するとは初耳だ。だが、自分が使ったのは明らかにそれではない気がする。

「いや、多分違うな。俺が持ってるのは『勇者の祝福』だけだし……その力の一部だと思う」

　答えながらも、圭介自身確信を持っているわけではなかった。

「なるほど……『勇者の祝福』。確かに、それは宿す者によって効果が大きく異なりますし......となると、ケイスケさんのは……他の祝福の能力を模倣、あるいは統合してるって感じでしょうか～？」

「うーん、今の段階では何とも言えないな。自分でも、どこまでのことができるのか分かってないし」

　まだ未知数。それが圭介の『祝福』だった。

　しかし、この短時間で目の当たりにしただけでも、セクオールの『近衛の祝福』、そしてリペラの言葉から『治癒の祝福』が存在することがわかった。

　それは裏を返せば『祝福』と呼ばれる力には、多種多様な系統が存在するということでもある。

　圭介は、ふと脳裏に浮かんだ人物の顔を思い返す。

　あの――ザビエンもどき。

　彼が放った数々の魔獣たちの動きは、まるで意志を持った一つの軍勢のようだった。

　同時に複数を従え、指揮するあの様子は、明らかにただの奇襲ではない。そこには力が介在していた。

　あれが『祝福』によるものだとしたら──。

「なあ、リペラ。あのザビエンもどきも……何か祝福を持ってたりするのか？」

　圭介の問いに、リペラは視線を落とし、小さく唇を噛んだ。

　すぐには答えず、何かを慎重に選ぶように思案を重ねる。そしてやがて、静かに口を開いた。

「……推測の域は出ませんが。一番あり得るとしたら──『隷属の祝福』、かと」

　その言葉を聞いた瞬間、圭介は小さく眉をひそめる。

　隷属。

　『祝福』とはとても呼べないような、どこか支配的で陰のある響きだった。