【月下の出会い】（ 2 ）
女性の姿に見蕩れていたのもつかの間。小道に放り出された男が立ち上がり、ナイフで女性に襲いかかる。けれど、ナイフが女性に届くことはなかった。
自身に向かって、振り上げられたナイフの軌道を、左手で払って難なく捌き、その流れのまま、男の鳩尾に膝を打ち込む。
女性の動きには、一切の無駄がなかった。
急所を突かれた男は、気絶したのだろう。倒れ伏して動かなくなった。
「大丈夫か……？」
男が動かなくなったことを確認し、女性が心配そうに声をかけてきた。低く、優しい声が耳に心地よい。
あかねはこくりと頷く。
彼女は、何かに気づいた顔になったかと思うと、着ていた上着のポケットから、白いハンカチを取り出しながら、近づいてくる。
「大事に至らなかったのは幸いだが、怪我をさせてしまったな。遅くなってすまない……」
ハンカチをあかねの頬に当てながら、申し訳なさそうな顔をする女性。そういえば、頬を少し切られていたと思い出した。
けれど、そんな些細なことなど、あかねにはどうでも良い事だ。
目の前にある想像以上に美しいその顔に、ナイフを持って襲いかかって来た男を、簡単にいなしてしまえるその強さに、胸の高鳴りが止まらない。
遠くからサイレンの音が聞こえた。
それを聞いて女性が口を開く。
「もうすぐ、警察が来る。念の為、病院へ連れて行ってもら……」
「好きです！！」
襲われた恐怖などどこへやら。あかねは突拍子もない言葉を紡いでいた。
目の前の女性も面食らっている。
「…あ……ありがとう……？」
女性は困惑したような返事しか返せないようだ。
後々、思い出してみれば、それは当然の反応だろうとあかねは思った。
そうこうしている間に、パトカーの音は多くなり、数が増え、公園はにわかに騒がしくなってくる。
数人の警察官が倒れている男に手錠をかけ、連行してゆく。
あかねの元には、顔見知り女性刑事がやってきて、顔を見るなりびっくりされた。
「あかねちゃん？！ ちょっとまって、お父さん呼ぶから！」
そう言って、近くの警察官に指示をだす。
間もなく、父である紅月秋造と、その相方である轟明が血相を変えて走ってきた。
「あかね！！ 大丈夫なのか！？」
「すまない、頬に怪我を……」
秋造に申し訳なさそうに報告する女性。
「お姉さんは悪くないの。助けてくれなかったら私、死んでた！」
女性を庇う言葉に、秋造はうんうんと頷き、女性に頭を下げる。
「ありがとう、神崎。おかげで娘が助かった」
「……あの男が恐らく、これまでの事件の犯人だ。しっかり調べあげてくれ」
「ああ、それはもちろん」
その会話が終わると、女性はあかねに手当に使っていたハンカチを握らせ、その場から立ち去ってゆく。
「お父さん、あの人知り合い？」
去ってゆく彼女を見送りながら、あかねは秋造に問う。
「神崎か？ ああ、お前が生まれる前に少し……な」
「神崎さん……名前は？ どこに住んでるの？ どんな人？」
秋造の返答に、あかねは矢継ぎ早に質問を投げかける。その圧に根負けした父は、彼女について教えてくれた。
彼女の名が神崎悠里。3人の子持ちで、最近までは、海外に住んでいたらしい。
私立探偵として事務所を立ち上げ、その縁で秋造と再会したそうだ。
今回の事件も、捜査協力を彼女に依頼していたらしく、おかげであかねは助かったのだ。
悠里は、優秀な探偵で、事件解決に協力を頼んで、迷宮入りした事がない程なのだとか。
彼女についての話を父から聞き、あかねの憧れはますます膨らんでゆく。
悠里さんみたいなかっこいい大人になりたいと。
その後、紆余曲折あり。
大学生になったあかねは、悠里の営む、神崎探偵事務所の助手見習として、働くことになったのだった。
