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『いるはずのない魔獣』

　ナミラが森に入った二十分ほど前。

　ダンとデルは、日が傾いた薄暗い獣道を歩いていた。

「ダンちゃーん、もう帰ろうよ～」

　デルはすでに涙目で、ダンの服を離さなかった。

「ばか！　ここまで来たら、なにがなんでも魔獣を見つけるんだよ！」

　ダンは太い木の棒で生い繁る草木を薙ぎ払いながら、デルなどお構いなしに進み続けている。

「そんなこと言っても、この森には魔獣なんていないじゃんかぁ」

「ばか！　ナミラのやつがぶつぶつ言ってただろ！　森に魔獣とか、爪と牙が強力とか。あいつ動物と話すへんなやつだから、おとなも知らない魔獣のすみかを知ってるんだ。そしてきっと、それがあいつの弱点なんだぜ。ぜったいに見つけて、たおして、それでぶきを作ってやる！」

　ダンは鼻息荒く言うと、デルの手を掴んで逃げられないようにした。

「いくぞ、ばか！　ぐずぐずするな！」

「ばかばか言わないでよぉ」

　二人は木々の間から差し込む月明かりを頼りに、なおも道なき道を進もうとした。

「ダン！　デル！」

　突然背後から名前を呼ばれ、二人は驚いて飛び上がった。

「うひゃあ！　ごごご、ごめんなさいぃ」

「なんだ。アニかよ」

　振り返ったダンは声の主を見て、ため息をついた。

　アニは二人を睨みながら、さらに大きなため息を返した。

「なんだじゃないわよ。あんたたちが森に入るのが見えたから、慌てて追いかけてきたんじゃない。こんな時間になにしてるわけ？　さっさと帰らないと、また怒られるよ？」

　アニは腕を組み、まるで説教をする母親のように言った。

「うるさい。帰りたかったら、デルと二人で帰れ。おれは、魔獣を見つけるまで帰らない」

　目を合わそうともせず、ダンは森の奥へ視線をやった。

「なに言ってんの！　この森に魔獣はいないし、もしいたとしても、あんたになにができるのよ！　ナミラじゃないんだから」

　アニの言葉にダンは悔しさで歯を食いしばる。

「いいか！　おれはナミラの」

　振り返り反論しようとしたとき、周囲の鳥たちが一斉に飛び立った。

　小動物たちも一目散に走りだし、必死になにかから逃げている。

「な、なに？」

　三人は、動物たちが走ってきた方向を見つめた。

「きっと魔獣だ！」

　恐怖を感じていたアニとデルだったが、ダンだけは目を輝かせてその方向へ走り出した。

「あ、ちょっとダン！」

「ま、まってよぉ」

　二人も慌ててあとを追いかけ、茂みの中を進んだ。

「くそ、暗くてよく見えないな」

「ちょっと待ってて」

　アニは軽い深呼吸のあと、手のひらに魔力を集中させ呪文を唱えた。

「『光よ、我が道を照らせ　光生(ライポ)』」

　すると、アニの前に拳ほどの光の玉が現れ、三人を優しく照らした。

「す、すごい。アニ、魔法使えるの？」

　デルは魔法と久しぶりの光に感動した。

「まだ基礎魔法しかできないけどね。ナミラに教わったの。あんたたちも見栄張ってないで、素直に教えてもらったら？」

「ふんっ！」

　ダンは鼻を鳴らし、再び藪の向こうを覗き込んだ。

　デルとアニも好奇心に勝てず、ダンに続いた。

「……なに、あれ」

　アニは思わず息を飲んだ。

　立ち並ぶ木々の間に、オオカミたちの姿が見える。

　しかし、そのどれもが息絶えており、躯は貪られていた。

　オオカミの血で口を濡らす魔獣を、三人は初めて見た。

　一角獣のような角を生やし、体躯はオオカミよりも大きい。闇に溶け込む濃紺の毛は、針のように尖り怪しくなびいている。

　二十体ほどの紅い眼光が、闇の中を不気味に蠢《うごめ》いていた。

「はははっ！　すげぇ、ほんとうにいたんだ！」

　目の前の惨状は二の次で、魔獣の存在にダンは興奮した。

「どうする気？　オオカミたちも敵わないのよ？」

「い、一体くらいなら、おれだって」

　いざとなると震えだした体を見つめながら、ダンは戦うつもりだった。

「ばか！　相手になるわけないでしょ！　それに、どうやって一体だけにするのよ！」

「そ、それは今から考えるんだよ！」

「遅いわよ！　はやく逃げなきゃ。このことを、村の大人に伝えるのよ！」

「お前とデルで逃げろよ！　おれは残る」

「ホントにばかなのあんた！」

「ぼく吐きそう……」

　ダンとアニは小声で言い合いを始めた。

　一方で、目の前の惨状に吐き気を催《もよお》し、少しだけ出してしまおうと後ろを向いたデル。

　それは偶然だった。

　デルは、背後に忍び寄っていた一体のガルゥと視線を合わせてしまった。

「ぎゃあああああ！」

　デルの裏返った悲鳴が、夜の森にこだまする。

　それと同時にガルゥが襲いかかった。

「えい！」

「ギャン！」

　鼻先に向かってアニが腰に下げていた小袋を投げつけると、ガルゥは身をよじって苦しんだ。

「走って！」

　アニはすぐさま駆け出し、ダンもデルの手を取って走り出した。

「おい、なんだ今の」

「獣除けのリンガ草の粉末！　森に入るなら持っとけって言われてるでしょ！　まさかあんたたち」

「……持ってきてない」

「ばかー！」

　逃げ惑う三人を、ガルゥの群れが血生臭い息を吐きながら追いかける。

　木々の間を潜り抜け、足の速い若い個体がダンに飛びついた。

「うわぁ！」

「はあ！」

　アニが再び袋を投げつけたおかげで難を逃れたが、ダンの顔から血の気が引いた。

「あと五つしかない！　とにかく逃げるよ！」

「お、おう！」

「死にたくないよ～！」

　三人はあてもなく、ただひたすらに森の中を逃げ回った。

　何度か襲われそうな場面もあったが、その度にアニの袋でしのいだ。

　それを見ていたボスの個体が指示を出し、袋と体力が尽きるまで泳がせていたことなど、三人は知る由もなかった。