『王立学院アインズホープ 歓迎？』
「いよいよだね」
「き、緊張するねっ、アニちゃん！」
テーベ村騎士団は王から手配された馬車に乗り、城壁の南門から伸びる専用の街道を進んでいた。
やたらと丁寧に整えられた道の先には、これから入学する王立学院があり、車内は抑えきれない興奮と緊張に満ちている。
「お前ら！ な、舐められるんじゃねぇぞ！」
「ど、どうしよう……お腹痛くなってきた。ナイフもう一回全部研ぎ直したい」
「大丈夫だから。落ち着いて、みんな」
ナミラは笑いながら、ガチガチの仲間をなだめていた。
自分も緊張はしているが、前世の経験のおかげで心に余裕を持てている。
「さぁ、着きましたよ」
御者の声と同時に馬車が止まり、ナミラたちは外へ足を踏み出した。
「おぉ……」
目の前にはまるで城とも要塞とも思える、広大な学院が広がっていた。
歴史を感じさせる圧巻の建物には、ナミラも感嘆の息を漏らした。
「い、い、いくぞ！」
「ダン、手と足がいっしょに出てるよ」
五人が門に近づくと、重厚な扉がひとりでに開いた。
「ようこそ！ 王立学院アインズホープへ！」
軽快な音楽に合わせて、ズラリと並んだ生徒たちが拍手や指笛で出迎えた。
魔法で作り出した光や花火が学院の空を彩り、合唱隊が学歌を歌い、上級生たちがダンスや軽業を披露している。
「す、すげぇ……」
「あ、あははは」
ナミラ以外の四人は圧倒され、案内係の生徒のあとを浮き足立って進んだ。
しかし、ダンたちは緊張で気づいていないが、隠そうともしない負の感情がそこら中から向けられている。
若く荒々しい嫉妬。
染み付いた侮蔑の念。
純粋な嫌悪。
生まれたての憎悪。
それらの感情を余すことなく感じ取ったナミラは、これから起こるであろう出来事を想像した。
奥で並び立つ生徒の前まで来ると、ガルフと老齢の女性が進み出た。
「ようこそ、アインズホープへ。私は、副学長のルーベリアと申します」
女性は丁寧に頭を下げた。
しかし、眼鏡の向こうから放たれた鋭い視線を、ナミラは見逃さなかった。
「儂は今さらじゃが、改めて。学院長のガルフじゃ。歓迎するぞ、テーベ村騎士団の諸君」
ガルフがダンと握手を交わすと、明るい歓声が巻き起こった。
どうやら、すべての生徒から批判を受けているわけではないらしい。ナミラは一瞬で、学院がガルフ派とルーベリア派に別れていることを見抜いた。
「さて、では食堂でご馳走を楽しもうではないか」
「お待ちください、学院長」
ルーベリアがガルフの言葉を遮り、案内係の生徒を引き留めた。
「なにかね？ 副学長」
「実は、生徒たちが彼らへ歓迎の催しを計画しているんですよ。そちらを先に」
「聞いとらんぞ、そんな話」
ガルフが訝しむ表情を見せた。
「そりゃあ、貴方はここ最近学院のことは私に任せきりでしたからね。昨日も、いらしたのは夜遅くだったではありませんか」
クイッと眼鏡を上げ、ルーベリアはガルフに厳しい目を向けた。
「生徒たちからのサプライズです。せっかく準備したのに、無駄になさるおつもりですか？」
ガルフはそれ以上なにも言えず、そっとナミラに視線を向けた。
ナミラは小さく頷き、生徒からの歓迎を受けることにした。
「……分かった」
ガルフの言葉に満足げに笑うと、ルーベリアは別の生徒に案内を任せた。
「じゃあ、ぼくらについて来てください」
眼鏡の男子生徒が、貼り付けたような笑顔で言った。
他にも三人の男女が同行し、皆一様に同じ笑顔を浮かべている。ナミラたちが進み始めると、ぞろぞろと他の生徒たちも移動を開始した。
道中、施設の説明を受けながら、広場を抜け東側の建物に入り渡り廊下を通って、敷地の奥に建てられたドーム状の建物の前にやってきた。きょろきょろと落ち着かない一行だったが、目の前の重厚な佇いに思わず言葉を失った。
「あ、モモさんはこちらへ」
「え？」
建物の前で、女子生徒がモモの手を引いた。
その先には正門があったが、ナミラたちは明らかに正規の入口ではない、脇に逸れた小さな扉を目指していた。
「モモさんは、賢者塔の出身でしょう？ この催しは、地方出身の彼らに向けて企画したんです」
語る女子生徒の笑顔は、モモに対しては好意的に見えた。
ガルフの子という立場と、超天魔法などそもそも魔法使いとして優秀なモモは、彼らの中では別の括りになっているようだ。と、ナミラは冷静に分析した。
「で、でも」
「気にしなくていいよ、モモ」
相変わらず緊張のし過ぎで気が回らないアニたちに代わって、ナミラが微笑んだ。
モモと別れ、錆びついた鉄の扉から中に入る。薄暗く狭い階段を上がると、ダンジョンのような無骨な通路が伸びていた。
「すごいとこですねぇ」
「ははは。そうだろう」
眼鏡の男子生徒が、乾いた笑いを返した。
「なにに使う場所か……は、やっぱりまだ秘密ですか？」
「そうだね、サプライズだから。でも、きみたちにとっては忘れられない場所になるだろうから、よく見ておくといい」
「分かりました。うーん、じゃあこれは教えてもらえます？」
「なんだい？」
「この染み付いた血の臭いはなんですか？」
ナミラの問いには誰も答えず、ただ「ははは」と笑った。
「さぁ。ここからは、きみたちだけで行ってくれ」
通路の奥で待っていたのは、ひときわ分厚く大きな鋼鉄の扉。
ナミラたちが前に立つと、口を開けるようにせり上がった。
「いってらっしゃい」
広がる空間は暗く、なにも見えない。
ダンたちは言われるがまま足を踏み入れたが、ナミラは警戒を強めていた。
「そして、さようなら」
囁かれた別れの言葉を、ナミラは聞き逃さなかった。
扉が落下し、退路が断たれる。
すると、周囲に松明の明かりが灯り、頭上の闇に亀裂が入った。
「うっ！」
「ま、眩しい！」
亀裂はゆっくりと広がり、太陽の光を受け入れた。
慣れてきた目で見ると、外から半円に見えた天井が開き建物がすり鉢状に変化していた。
「ようこそ！ アインズホープ名物、コロッセオへ！」
魔法で拡張された声が響くと、周囲を囲む観客席から歓声が起こった。
