魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第六章 滅亡の因縁

『出動』

　永きに渡り北部の国境を守り続け、モンスター・テイマーによる魔物の襲撃にも耐えた北の砦。

　統治するブルボノも誇る堅牢不倒の象徴は、瓦礫の山と化していた。

「ぐ、くっ」

「うぅ……」

　兵士たちの苦しむ声だけが、北の大地に流れている。

　精霊王たちの咄嗟の防御で、本来ならば跡形もなく消し飛ぶほどの威力が半減された。しかしそれでも被害は甚大で、頼みの四大精霊王も力なく倒れている。

　風も吹かず、鳥や虫の泣き声すら聞こえない。血と土の匂いが鼻につく、さながら地獄のようだった。

　グオオオオ。

　元のサイズに戻った魔喰は、再び進みだした。

　しかし、進行を止める砦はもうない。辛うじて意識のある者も、戦意など残ってはいなかった。

　ただ、一人を除いて。

　コツン。

　小石が魔喰の頭に当たる。

　だが、矢のような効果はなく、魔喰は気にも留めない。

「どこ、行く気だ、てめぇ」

　血だらけのシュウが立ち上がり、魔喰を睨みつける。

　激しい打撲で骨は折れ、流れる血は止まる気配がない。だが、息子から託されたミスリルの魔剣だけは、しっかりと握られていた。

「そっちには、俺の家が、あるんだよ。ナミラが、帰る、場所がある……ファラが、いるんだよ！」

　右足を引きずり、正面に立ち塞がった。

「絶対に、行かせねぇ！　てめぇに、喰わせる、焼き菓子なんて、ねぇんだ！！」

　血を吐きながら剣を向け、命がけの咆哮を発した。

　しかし、魔喰は止まらない。

　死にかけの人間など、僅かな食べ残しに等しい。ゆっくりとした歩みに、少しの乱れも生じさせることはない。

「いやあああああああああああああ！」

　そのとき、守るべき故郷がある背後から、悲痛な叫びが聞こえた。

「なんで俺がこんな目に！　俺は新しい馬車がほしいって言ったんだ。なんでゴムダム印の戦車《チャリオット》なんだよ！」

　シュウや砦の兵士には聞き覚えのある男の声。

　行商人、ゲルトの悲鳴だった。

「まぁまぁ。こっちのほうが、私はカッコいいと思うけど」

「ね、ねぇ。砦ないんだけど！　どうするの？」

「このまま突っ込む！　お前ら、気合い入れろよ！」

　ゲルトの愛馬ジョンとニュートンが引く車内に、戦意を抱く者たちがいた。

「あああああああ！　もうどうにでもなれええええええ！」

「いっけえええええええ！」

　瓦礫の山とシュウを飛び越え、黒光りする重厚な戦車が現れた。

　同時に、地獄と化した北の大地に。

　勇気と希望に満ちた声が響き渡る。

「「「出動！　テーベ村騎士団！」」」

　中から飛び出し、華麗に着地した少年少女たち。

　ダン、デル、アニ。

　世界の危機に、テーベ村騎士団が参上した。

「あれが敵だな」

　ダンが鼻息荒く呟いた。

「う、うわぁ……思ってた以上のピンチ」

　デルは周囲を見回し、苦笑いを浮かべた。

「ひどい怪我……シュウさん、大丈夫ですか？」

　アニがシュウに駆け寄る。

「お前ら、なんで来た！」

　心配するアニを止め、傷だらけのシュウが怒鳴る。

　生まれたときから成長を見守ってきた子どもたち。息子の親友をこんな相手と戦わせるなど、到底見過ごせることではない。

「だってよ、このままあれ放置したら村だって危ねぇだろ？　だったら、俺様たちの出番だろ」

「馬鹿！　盗賊団とは次元が違うんだ！　見ろ、ガルフ様や精霊王だって」

「大丈夫」

　自信をもって言い切るアニの目は、真っすぐに澄んでいた。

「魔喰でしょ、あれ。だったら、この前の日曜勉強会でナミラが話してました。そのあとで、私だけ詳しく聞いたんですよ。以前は精霊族だったから試せなかったけど、物理攻撃や闘技なら、もっと戦えたはずだって言ってたんです。なら、私たちだって」

　アニは双剣を抜き放ち、笑った。

「だ、だが」

「そりゃあ、怖いですよ？　でも、この場の誰よりも今の僕たちのほうが戦えそうじゃないですか？」

　デルも仮面を付けてナイフを構え、ケラケラと笑った。

「勝てるかは分かんねぇけどよ。でも、ナミラが来るまでの時間稼ぎはしてやるぜ……悔しいけどよ」

「そういう意味だと、ガルフ様は責められるべきだね」

「だな」

　ダンがのっそりと斧を担ぎ、デルと笑い合った。

「本当だよ。私だって、モモちゃんと仲良くなりたかったんだから！」

「まだ言ってんのかそれ」

「だってー！」

　戦場とは思えない、キラキラと輝く光景。

　いつの間にか、恐怖で震え動けなかった者たちに笑みが浮かんでいた。

「儂は、本当に余計なことをしたのじゃな」

　意識を取り戻したガルフが、瓦礫の上で己の愚かさを嘆いた。

「んじゃ、やるぜ」

　先程まで馬防柵が立てられていた位置に、魔喰が足を踏み入れた。

　三人が呼吸を整え、敵意を向ける。

「作戦通りだ！　お前ら、死ぬんじゃねぇぞ！」

「「応！」」

　ダンは唸りながら、全力で闘気を練り始めた。

　同時に、アニとデルが走り出す。

「鳥爛舞闘《ちょうらんぶとう》」

「道化殺法」

「「共演《きょうえん》」」

　二人の声が重なり、一足先にアニが飛び出す。

　距離が迫り、デルが空高く跳んだ。

「「鳥蟲戯呀《ちょうちゅうぎが》！」」

　降り注ぐデルのナイフ。

　闘気が込められた刃の雨をすべて受けた魔喰は、動きが止まった。

「はあっ！」

　その隙を縫って、アニが斬りかかる。

　触れれば死の危険がある相手にも、臆することなく立ち向かった。

　斬りつけるアニとタイミングをズラし、その背後や別方向からデルがナイフを投げつける。二人の攻撃は絶え間なく、その動きは踊りを思わせるほど美しく、見守る者たちの目を釘付けにした。

「これは……」

　十万年を生きるガルダすら目を丸くした。

　微かな風に乗って聞こえる戦闘音が、まるで音楽のようだった。

　グオオオッ！

　突然、終始棒立ちだった魔喰が吠える。

　右手の本体でアニに斬りかかった。

「おっと」

　完全に虚を突かれたアニ。

　しかし、全体を見ていたデルがこれに反応した。巻きつけた糸でアニを引っ張り、攻撃を躱しながら距離を取らせた。

「ありがとう、デル！」

「ホッホホウ！　おまけで……喝っ！」

　技巧手袋《トリック・グローブ》で決められた印を結ぶと、魔喰に刺さったナイフの闘気が爆発した。

　煙の中で、漆黒の体がうねる。

「充填完了だぁ！　離れろぉ！」

　ダンの大声が響くと、二人は一目散に後ろへ下がった。

「あぁは言ったけどよ、俺様は倒す気でいるからな。ナミラにも負けねぇ、新しい必殺技だ。いくぜ、ウルティマ！」

　構えた斧には、凄まじい量の闘気が宿っていた。

「斬竜豪衝波《ざんりゅうごうしょうは》！」

　強大な闘気の竜が、魔喰に向けて放たれた。

　ナミラが放つものよりも太い腕を振りかざし、慈悲の欠片も感じられない。

　黒き体は光を身に受け、荒々しい爆発に飲み込まれた。