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『復讐』

「『地王の絶対城壁(タイタン・ウォール)』！」

　次の瞬間、大地が壁のように隆起した。

　さらに土からオリハルコンに変化し、幾重にも重なる。ギリギリまで削られながらも、なんとか攻撃を防ぎ切った。

「間に合ったようだな」

　再び頭上で声が聞こえ、全員が見上げる。

「精霊王様！」

　シュウが歓喜の声を上げる。

　等身大ではなく、元の巨大な姿の四大精霊王たちが現れた。初めて姿を拝む兵士たちは、助っ人の登場にもかかわらず呆然とし跪いて祈る者までいた。

「来てくれたのですね！」

「……精霊族の王たちよ、貴方たちが揃って参上するとは。あれは、そこまでの存在なのですか？」

　なんとか立ち上がったガルフが聞いた。

「無論だ……むしろ、あれは我らの獲物である。下がっていろ」

　ガルダが今まで見たこともないほど、険しい顔で睨んでいる。

「燃える燃える！　このときをずっと待っていたぁ！」

　イフリートが吠える。

「私たちの因縁。そして宿敵！」

　カリプソが牙を剥く。

「十万年ぶりの再会じゃて。全身全霊で相手せねば」

　タイタンの拳が力強く握られた。

「奴の名は魔喰《まくい》！　かつて万象王ゼノ様を葬り、世界を滅亡寸前まで追い詰めた厄災の剣である！」

　ガルダの声には反応を示さず、魔喰は不気味な歩みを再開した。

「ば……万象王を、葬った？」

　ガルフは言葉が続かなかった。

　呆然としているうちにシュウに引きずられ、正門の前まで避難した。

「魔喰よ。我らはお前が万が一復活したときのため、この身に力を溜め続けてきたのだ！　遠慮なく喰らうがいい、これは我らの復讐である！」

　暴嵐、豪炎、奔流、地震。

　それぞれが倒すべき相手への殺意を持った。

「『風王の断罪(ガルダ・テンペスト)！』」

「『炎王の(イフリート・)憤怒(エクスプロージョン)！』」

「『水王の(カリプソ・)拒絶(レヴィアタン)！』」

「『地王の蹂躪(タイタン・コア)！』」

　四元素を司る王たちの奥義。

　十万年もの間、世界を再生しながら溜め続けた力。そのすべてを込めた技は互いを高め、昇華し、ついにかつての万象王を超えた。

「す、すげぇ……」

「ここまでとは。まったく、儂もまだまだじゃな」

　シュウとガルフが感嘆の声を発した。

　人間の域を超えた力のぶつかり合いは、一生忘れられぬ光景だった。

「ふむ。力を小規模に留め、閉じ込める策は成功だの」

　タイタンが満足そうに頷いた。

　世界が破壊されてもおかしくはない強力無比な四つの奥義が、魔喰の周囲だけに留まっている。風火水地の力が暴れ回る、世界で最も危険な場所が誕生した。

「あったり前だ！　俺は今まで散々練習してきたからな！」

「あんただけじゃないわよ、イフリート」

　ドヤ顔のイフリートにカリプソがため息をつくが、表情は晴れ晴れとしていた。

「さて、人間たちよ。このまま待っていればいずれ終わる。安心するがいい。そして、我らが到着するまでの奮闘を褒め讃えよう。魔喰相手によくやった」

　事実上の勝利宣言に、砦中が歓喜の声に沸いた。

「ガルダ様。魔喰について教えていただけまぬか？　左手の顔は恐らく、凍花《とうか》の賢者と呼ばれた男。儂の兄弟子だった者です」

　悲しげな顔で、ガルフは頭を下げた。

「……そうであったか。うむ、よかろう」

　ガルダが頷き、遠い過去に思いを馳せた。

「あれがいつ、どうやって、誰が作ったのかは謎だ……いや、作られたものかどうかすらも定かではない。本体はあくまで剣だ。お前の兄弟子は、依代に選ばれたのだろう。頭が二つあったが、もう一人取り込まれたようだな」

　魔喰を攻め続ける半球を見つめながら、ガルダは続けた。

「かつても突然現れ、多くの命と魔素を喰い荒らした。ゼノ様は依代を倒すことには成功したが、その隙を突いて魔喰はゼノ様を次の依代にしようとした。それを食い止めるため、自らの肉体をクリスタルと化し封印したのだ」

　精霊王とナミラしか知らぬ古代の戦いを、ガルフはもちろん隣に立つシュウも真剣な顔で聞いていた。

「だが安心せよ。我ら四人の一撃は、かつて依代を屠ったゼノ様をも超えた。このまま本体も滅して」

「ガ、ガルダぁ！」

　カリプソが動揺を隠さず叫んだ。

「どうした」

「あ、あれ」

　魔喰を閉じ込める奥義に、水の精霊王が震える指先を向ける。

　四つの属性それぞれ最強の技が荒ぶっていた半球の塊。その中心に暗黒の人影が広がり、膨らむ大きさに比例して周りの技が消えつつあった。

「馬鹿な！　十万年前にこんなことはなかったはず！　すでに依代は消し飛び、本体だけになっていても……」

　ガルダの脳裏に、十万年間思いもしなかった考えが過ぎった。

「まさか……あのときは、まだ覚醒してなかったのか？」

　その考えは的中しており、原因が依代となった若き皇帝にあるとは誰も知らない。

　ただ一人残らず、眼前の闇に恐れを抱いていた。

　ギギギガガガガガゴオオォォォ。

　ついに精霊王たちの奥義は喰い尽くされ、王たちの背丈をゆうに超える魔喰が産まれた。

「ふざけんなあああ！！」

「やるぞイフリート！」

　激昂したイフリートが炎の剣を、タイタンが大槌を構え襲いかかった。

「カリプソ！」

「わ、分かってる！　援護を」

　ガルダとカリプソは、遠距離から攻撃を加える。

　しかし、剣も槌も風も水も。

　すべて闇に喰われた。

「あり得ぬ、あり得てなるものか！　我らの十万年が……」

　四大精霊王たちは悔しさを滲ませ、足元の人間たちは先程よりも深い絶望に落とされた。

「な、なにをする気だ？」

　進行を再開するわけでも、剣を振るうわけでもなく。

　魔喰はその場で背を丸めた。

「いかん！　守りを！」

　狙いを察したガルダが叫ぶ。

　次の瞬間、魔喰は全身から魔力を放出した。

「きゃあああ！」

　同じ頃。

　テーベ村を爆風が襲った。

　北からやって来た不気味な風は、復興の進んだ村人の努力を台無しにし、瓦礫を伴って王都まで吹き抜けた。

「……シュウ」

　いたるところで悲鳴が上がる中、ファラは北を見つめながら愛する夫の名を口にした。