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『交戦』

「なんなんだ……これは」

　セリア王国とバーサ帝国との国境。

　ゼノ山脈を目の前に建つ北の砦には、兵士たちの混乱が満ちていた。先程まで神々しくそびえていた巨大な山脈が、一瞬にして黒く染まり消え去ったのだ。

「全兵、警戒態勢！　繰り返す警戒態勢ぇ！」

　砦長が怒号を上げる。

　その声で我に返った兵士たちは、慌てて武器を手にしていた。

「シュウ、お前は前線に出てもらうぞ」

「はい！」

　正門上部に広がるのこぎり型の狭間の上で、砦長がシュウの背中を叩いた。

「ブルボノ様、危険ですので中へ」

「わ、吾輩も前線で戦うであーる！　き、き、貴族が守るべき下々の者を盾にするようなマネ、で、できないのであーる！」

　慰問に来ていたブルボノは、思わぬ事態にビビりながらも髭を触って胸を張った。

　あからさまな虚勢に苦笑しつつ、砦長はその勇姿を評価した。

「ならばここに。もし敵が攻めてきた場合、戦況が分かりやすいですからな。兵への鼓舞をお願いします」

「ふ、ふむ！」

　砦長の律儀なお辞儀に、ブルボノは鼻息荒く答えた。

「シュ、シュウ……」

　隣にいた同僚の兵士が、震えながら声をかけた。

「どうした？」

「な、なにが起こってるんだよ。これ」

「俺にも分からん。まさか、ゼノ山脈が消えるなんてな。まぁ、この妖精剣士様がいれば」

「そうじゃねぇ！」

　安心させようと笑ったシュウを無視し、同僚は目を見開いたまま声を上げた。

「おれは昔冒険者してて、帝国にも行ったことがあるんだ。ゼノ山脈を越えるとよ、広い牧草地と伝統的な丸い白い家がすげぇ綺麗なんだよ」

　同僚の震えが大きくなる。

「なのになんだよ、この景色は！　見渡すかぎり真っ黒じゃねぇか！」

　シュウはハッとして広がる光景に目をやった。

　バーサ帝国の領土は地平線まで漆黒に染まり、土地の起伏や生き物の気配すらない。まるで墨を溜めた皿の中を見ているようだった。

「……エルフたちは、大丈夫なのか？」

　叫んだことへの罪悪感から、同僚の男はレゴルスたちへの心配を口にした。

「あぁ。北のエルフはレゴルスさんの奥さんに連れられて、他の土地へ移ったはずだ……間に合っていれば」

　友の身を案じながらも、シュウは目の前の異常に身構えた。

「全員、持ち場で待機。警戒を怠るなぁ！　遠見の魔法班、報告を！」

「駄目です、ゼノ山脈があった場所から先に魔法が飛ばせません！」

「あ、あれはなんであーる？」

　ブルボノが森へ続く街道を指差した。

　全員の視線が、その先に集まる。

　見渡すかぎり暗黒の大地。

　なにも生まない闇の世界。

　その中から、こちらに歩を進める物体があった。

　一見、成人男性のようにも見える。しかし、全身は背景と同じ黒に染まっていた。右手は剣のように鋭く伸び、左手の先にはもう一つ人の頭が生えている。

　どんな魔物にも当てはまらない黒き異形が、ゆっくりと迫っていた。

「魔法隊、詠唱開始！　全力で撃てぇ！」

「は、はい！」

　それを目にした瞬間、百戦錬磨の兵士たちに激しい悪寒が走った。

　砦長は恐怖を振り払うように、魔法使いたちに指示を出した。

「『火球《ファイアボール》！』」

　燃え盛る火球が、次々に撃ち込まれる。

　しかし、着弾と同時に炸裂し敵を葬る魔法がすべて音もなく消えた。

「なにぃ！」

　命中したものはそのまま取り込まれ、逃げ場を無くすために周囲に放たれたものも軌道を変え、残らず吸い込まれていった。

「属性を変えろ！　次は」

「それなら俺がやりますよ！」

　どよめく砦に、シュウの声が響き渡る。

　剣を抜き放つと、迷いなく狭間から飛び降りた。

「よし、任せるぞシュウ！」

「はい！　初っ端から最強の技でいきます！　妖精たちよ、我に力を」

　剣を両手で持ち切っ先を向けると、四元素の妖精たちが刀身の周りを回り始めた。

「『四妖精の(エレメンタリオ・)聖光線(ブラスト)！』」

　ミスリルの魔剣から、収束された四色の光が放たれた。

「四元素すべての攻撃だ！　どれかは効くだろ！」

　眩い光に顔をしかめながら、シュウは叫んだ。

　風の精霊王ガルダに「精霊王とナミラ以外で、この技を受けて無傷で済む者はいない」とお墨付きをもらった必殺技。この一撃で決着が付くと、信じて疑わなかった。

「嘘……だろ……」

　しかし、右手の剣で受けられた光線は余すことなく吸収されていた。

「ぐ、あああああっ！」

　光は闇の中に消え、ダメージを与えることはなかった。

「な、なんなんだよ……あれ」

　兵士たちの顔が絶望の色に染まる。

　この砦で最強の技が、いとも簡単に防がれた。これ以上、為す術がないと言わざるを得ない。

「きえぃ！」

　自暴自棄かそれとも勇気か。

　ただ一人、ブルボノだけが矢を放った。見事頭に命中すると、僅かではあるが動きが止まった。

「ブ、ブルボノ様に続けぇ！　総員、矢を放てぇ！」

　見た目のダメージはなく、矢で倒せるとは誰も思っていない。

　しかし進行を止めることはでき、残された対抗手段はこれしかなかった。

　兵士たちは無我夢中で矢を放ち、ある者は石の投擲を行った。

「ほっほっほ、なかなかの窮地じゃな」

　そのとき、空から厚みのある声がした。

　見上げると魔法の絨毯が浮いており、杖を構えたガルフが戦場へと降り立った。

「ガルフ様！」

　兵士の絶望に希望の光が差した。

「ど、どうしたんですか？　その顔」

　シュウがきょとんとして聞いた。

　ガルフの顔には細かな傷があり、ローブも乱れていた。心なしか息も荒い。

「……いやな、ナミラくんとモモをヴェヒタダンジョンへ飛ばしたことが、アニくんにバレての。私も連れて行け！　と、さっきまで追いかけ回されてたんじゃ」

「ナミラは近くにいないんですか……」

　最大の希望が駆けつけられない事態に、シュウは肩を落とした。

「なに、この雷迅の賢者に任せなさい……なにやら儂に反応しているようだからの」

　グオオオオオ……。

　今まで矢を受けなければ動いていた足が、ガルフの登場により止まっていた。

　左手の顔から地の底で響くような声が上がり、苦しむ素振りを見せている。

　ガルフは大きく息を吸い、呪文の詠唱を始めた。

「『怒りの鳴動止むことなく　眩い破壊は鎮まることなく　怒号の雷鳴　稲妻の拳骨　すべては汝の為である　慈悲故に、愛故に　偉大なる怒髪天　天空より下れ　愚かな魂に救済を』」

　空を黒雲が覆い雷鳴が轟く。

「『雷父推参《トール・ハンマー》』」

　数多の稲光が重なり合い、髭を蓄えた巨大な男の姿となった。

　雷の轟音を轟かせ、憤怒の表情で拳を振り下ろす。

　これこそ、ガルフが雷迅の賢者と呼ばれる所以。雷の最高位魔法である。

「ぬおおおおおおお！」

　この魔法を初めて発現させた際、的に使ったミスリル鉱石の塊は耐えきれずに弾け飛んだ。

　一帯は雷が落ち続ける平原と化し、今でも人を寄せ付けない。人々からは敬意を込めて『ガルフ平原』と呼ばれている。

　生涯をかけ完成させた魔道の結晶。

　破壊力だけならば、全最高位魔法の中で最も強い。

　だが、通じない。

「な、なんじゃとおおおおおおお！」

　ガルフの悲鳴に呼応するように、雷の巨人も顔を歪めた。

　雷鳴が断末魔のように響き、触れていた拳の部分から吸いこまれ、消えた。

「ば、馬鹿な……」

　ガルフはよろよろと尻もちをついた。

　自信も、賢者としての尊厳すらも揺らいでいた。

「な、なんか一回り大きくなってないか？」

　ボコボコと蠢く体は、先程よりも明らかに大きさを増していた。

　フヒヒヒヒヒ。

　笑い声なのか鳴き声なのか分からない音と共に、左手の顔がガルフに向けられた。

　恐怖を体現する闇の中で、薄ら笑いを浮かべている。初めて見るはずが、ガルフには見覚えがあった。

「……バジラナ？」

　名を呟いた途端、口が大きく開かれた。

　どこまでも続く深淵の奥から、異常な魔力の波動が感じられた。

「まさか、吸収した魔力をっ！」

「ぜ、全員伏せろー！」

　咄嗟に叫んだシュウだったが、伏せたところでなんの意味もないことを理解していた。

　そんな行動を嘲笑うかのように。

　ぽっかりと空いた口の砲身から、凝縮された魔力の弾丸が放たれた。