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『黒き厄災の目覚め』

「おぉ！　ついに！」

　ナミラたちがダンジョンを進み始めた頃。

　ゼノ山脈の坑内では歴史的瞬間が訪れていた。

「はい、柄の先端が出ただけですが。しかし、こ、これはなんとも」

　北の賢者バジラナは顔をしかめた。

　先程から老体を襲う倦怠感。重力が強まったように体が重く、気を抜けば立つことも難しい。実際、部下の数人はすでに倒れ意識を失う者も出た。小指ほどの大きさしかない漆黒の突起物が、なにかを吸い取っているようだった。

「魔喰《まくい》……もしや魔力を吸っているのか？」

　ハッとして周囲に目を凝らすと、クリスタルに満ちる魔素の光が失われつつあった。

　自身の身に意識をやると、魔法を使っていないにもかかわらず、魔力の消費が続いている。

「こ、これは……なりませぬ、カリギュリス様！　危険でございます！」

「ふんっ！　臆するな賢者よ。むしろ余の心は踊っておるぞ！　柄の先端でこの力、ようやく我が腰を飾るにふさわしい剣と巡り会えたとな！」

　腰に下げた氷の魔剣を放り投げ、バーサ帝国皇帝カリギュリスは堂々と歩みを進めた。

「心配ならばお前も来い！　我がギフト【剣人《ソード・マスター》】にかかれば、このじゃじゃ馬も乗りこなせるわ！　余が最強となる瞬間を、その目で見届けよ！」

　ふんっと鼻を鳴らすカリギュリスに、バジラナは慌てて走り寄った。

「さぁ、この指が世界を揺るがす力を手に入れるぞ」

　興奮に顔を染めたカリギュリスは、人差し指をぴんと伸ばした。

　そして、雪解けに顔を出した土筆《つくし》のような魔喰の先端に、満を持して触れた。

「ぎゃああああああああああああ！」

　帝国の頂点に立ち何人たりとも逆らえぬ絶対の存在が、耳を劈《つんざ》く悲鳴を上げた。

「陛下ぁ！」

　背後のバジラナは、何事が起こったか知る由もない。

　しかし【剣人】のギフトを持つ皇帝は、自身に起きた絶望を理解していた。本来であれば、この身はすでに消え去っていたはず。だが、このギフトは剣の能力を最大限に発揮する力を持つ。

　それ故、選ばれてしまった。

　それ故、自分が自分でなくなる恐怖が襲いかかっている。存在の端から喰われていく逃れられない感覚が、指先から広がっていく。

「に、逃げろぉ！」

　バジラナの部下たちが、一斉に走り出した。

「ま、待てお前たち！　儂も連れて」

　仕える主君を見捨て、己も逃げようとした賢者バジラナ。

　しかし、僅かに残った白髪を背後からわし掴みにされた。

「キサマアアアア！　余ヲ見ステるのカアアアア！」

「ひいぃぃぃ！」

　振り返ったバジラナは息を飲んだ。

　他を寄せ付けぬ凛々しさを誇っていた皇帝は、魔喰に触れる右腕を真っ黒に染めていた。その漆黒はさらに全身を蝕み続けており、空洞のように染まった両目と口から、得体の知れない黒い液体を流している。

「は、離せぇぇぇ！　お、お前のような若造と一緒に死んでたまるか！　操りやすい阿呆だから煽てていれば、調子に乗ってこんな」

　吐き出されたバジラナの本音に反応し、頭を掴む腕が乱暴に引き寄せられた。

「ギザマアアアアア！」

「ひいぃぃぃぃぃぃ！」

　蝕む漆黒が全身に広がり、バジラナにも伝染する。

　闇に飲まれる意識の中で、ギフトによって魔喰のすべてを知るカリギュリスは最期に思った。

　世界は滅びる、と。

　同時刻。

　バーサ帝国を象徴し、テーベ村からも姿を拝めるゼノ山脈。

　そのすべてが一瞬で漆黒に染まり、汚泥のように崩れ去った。