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『炭化』

　体の輪郭が曖昧になり、己の存在すらかすんでいく光の中で。

　シュレディンガーとしての自我は、静かな独白を吐き出していた　

　――――百万回の生の中で、幸せを感じたことはあった。

　――――友もいた、家族もいた。

　――――けれど、すべて奪われた。

　――――今度はこちらの番だ。今度はこちらが奪う番のはずだ。

　――――だから――――ダカラ――――！！

　ミ　ナ　ゴ　ロ　シ　ニ　シ　テ　ヤ　ル

「っ！　離れろイフリート！」

　ナミラが叫ぶが早いか、力を取り戻しつつあった火の精霊王は素早く距離をとった。

　彼の脱出のために技を解いたナミラも、額に冷汗を流しながら反射的に下がっていた。

「これは」

　空が暗黒に塗り替えられていた。

　真昼間の砂漠にあって、血も凍る夜の冷気が漂っている。同時に言いようのない、不気味で全身を舐めまわされるような不安が、ナミラたちに襲いかかっていた。

「にゃあ……にゃああああ」

　シュレディンガーは鳴いていた。

　鳴いて、泣いて、啼いて、亡いていた。

　姿は獣人の要素を失い、小さく痩せ細った黒猫となっている。辛うじて生えた二本の尻尾だけが、外見での異常性を伝えていた。

　しかしナミラは天を覆う闇のすべてから、シュレディンガーのむせかえるような気配を感じていた。

「ナミラ様、これは火の魔力じゃねぇ。炭や灰……燃えたあとに残るもんが凝縮されてるみたいだ。そんなのには魔素もねぇはずなのに、この力は」

「わからない。だが油断できないのは確実だ。イフリート、まだ全快じゃないとこ悪いが、お前は守りにまわってくれ。アニとアヴラにはもう動いてもらってる」

「わかりました……ご武運をお祈りしてますぜ！」

　イフリートは自然と同化し、熱い魔力を広げた。

　眷属である妖精と精霊たちも力を発揮し、砂漠はひとまず、元の熱気を取り戻した。

「……手が出せないな。前世は一万以上集まっているんだが、お前が恐ろしく感じるよシュレディンガー」

　剣先の震えに自傷の笑みを浮かべる。

「だが、なにもせず見ているわけにはいかない。くらえっ！　真・斬竜」

　竜心を振り上げ、闘気の竜を放とうとした。

「なっ」

　しかしナミラは技を放つことができなかった。

　竜心は握っていたはずの手から静かにすべり落ち、流れる砂の上に刺さってしまった。

「どういうことだ」

　手の感覚がない。

　力が入らず、指も動く素振りを見せない。

　ナミラは慌てて、鎧の隙間から両手を見た。

　手は黒く炭化して崩れかけ、皮膚は白い灰となり、風に攫われた。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

　痛みはない、だからこそ恐ろしい。

　体の炭化は今も広がり、それどころか足や腹にまで予兆が現れ始めている。

「な、なんだこれはっ！　いや……なんだっていい。早く止め「にゃあ」ないと」

　耳元で声がした。

　いつの間にか、二尾の黒猫が顔の横に座っている。

　そして即座に攻撃を仕掛けようとしたナミラの顔を、二本の尻尾がヌラリと撫でた。

「ガあッ！」

　起こったのは前世の邂逅。

　だがそれは、必ずしも女神のギフトによるものではなかった。

　ギフト『前世』という入口に、シュレディンガーが生きた猫としての百万の生が無理やりねじ込まれていく。ひとつひとつは短くとも、その密度と濃度は今までの比ではなかった。

「こうなると……思ったにゃあ」

　ささやいた猫の目の前から、ナミラの体が消えた。

　ただ静かに、黒く脆く変わりながら、下へ下へと落ちていく。

「魔力はもう……吾輩のものになったと……言ったにゃ。火の力は、ただのオマケ……超天魔法の名残りでしかない」

「『炎王の(イフリート)憤怒(エクスプロージョン)！』」

　怒りを燃やしたイフリートの攻撃が、一匹の猫に放たれた。

　豪炎の球が周囲を照らし、小さな影すら飲み込み消した。ナミラは精霊が受け止めたが、まだ意識が戻らない。その間も炭化の浸食は止まらなかった。

「火の力を舐めんな！」

「火……火は……ダイキライにゃ！」

　太陽を思わせる火球は、シュレディンガーの咆哮を浴びると一瞬で黒く染まった。

　眩い熱は失われ、精霊王の必殺技が燃えカスの塊と化した。

「くそが！」

　だが再び燃え上がり、炭化した肌を燃やし尽くした。

「キライにゃ！」

　しかし燃えたそばから炭となる。

　燃えては消え、輝いては燃え尽きを、幾度となく繰り返していく。

「くっそ……せっかく戻った体が、また」

「おまたせ精霊王」

　火球の背後に飛んできたアヴラは、自身の魔力をイフリートの技に注いだ。

「来てくれたか火の賢者！　よっしゃ、このまま押し切るぞ！」

「無理ね。私が加勢したところでこの状況は変わらない。時価稼ぎにしかならないわ。どこかで隙を見て、一度引かないと」

　少し息の上がったアヴラは、努めて冷静だった。

　賢者としての知見をフル稼働した結果、手負いのナミラを抱えては勝機なしと判断。他の仲間との合流を最優先としていた。

「アニが戻り次第、ナミラを回収して逃げるわよ。精霊の手を貸して」

「無理じゃねぇか？　炭化の範囲や条件がわからない上に、奴は恐ろしく速い。逃げられると思うか？」

「それでも逃げるしかないのよ。アンネの元にいけば、ナミラだって回復できるかもしれない。逃げの一手しか残されてないのよ」

「いーや、まだある」

　イフリートはさも自信と策ありげに笑ったが、中身が伴っていないことはアヴラにもわかった。

「こんなときに適当なこと言わないで。本当に悠久を生きてる精霊王なの？」

「お前こそ本当に火の賢者か、アヴラよ。火を司るなら、まだまだ燃え尽きちゃいけねぇ。時間稼ぎ上等だ。限界まで燃やして消されてを繰り返そう」

「それでなにが得られるっていうの！」

　大量の魔力を注ぎ続け、アヴラに早くも疲労の色が見え始めた。

　さらにイフリートとの会話に苛立ち、自然と語気が強まってしまう。

　けれどイフリートは、万象王の時代から生きる火の精霊王は、揺らめく篝火のような笑みを浮かべた。

「勝利だ。このまま時間を稼ぎ、ナミラ様の意識が戻れば必ず勝てる」

「なにを根拠に」

「オレなりの根拠はあるが、まぁほとんど賭けだな。だがお前も賢者なら付き合え。全快ではないが、精霊王の力を余すことなく貸してやる。こんな機会、古文書とやらにも残ってないだろう？」

「……あぁもう！」

　アヴラのギフト『心燃魔力(しんねんまりょく)』が燃え上がり、少女の身に宿る魔力を一気に底上げした。

「燃えるじゃない！　情欲よりもやっぱりこっち！　頭の中がギラついて仕方ない！」

「それでこそ火の賢者だ！」

　火力を増した火の塊は、明滅の如く点火と炭化を繰り返す。

　下方ではシュレディンガーの金色の瞳が、瞬きもせずに見上げ、ただ殺意と憎しみを抱いていた。

　そのさらに下。

　砂の上に横たわるナミラの肉体は、すこしづつ炭と化している。

　その――――最奥。

　前世を旅する彼の魂は、自らが知らない別の魂の軌跡をたどっていた。