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『陽炎』

　揺れる、揺れる。すべてが、揺れる。

　燃える全身は当たり前に、二本の尻尾は楽しげに。揺れに合わせて熱が揺らめき、大気は正気を失った。

　空に紅い砂漠が映り、オアシスの幻影は海原の如く広がっていく。そんな白昼夢のような蜃気楼もまた、踊るように揺れていた。

「……かまえろ、アニ。モモは防御にも魔力を回すんだ。アヴラ……は、もう上空に飛んだか。いい判断だ」

　流した冷や汗もすぐに消えていく。

　地獄のような熱さの中にあって、なにより恐ろしいのは熱の中に潜む濃厚な殺意であった。

「っ！！」

　刹那、ナミラが動いた。

　しかしそれよりも速く、シュレディンガーはアニに爪を振るっていた。

「くぁっ！」

　愛風を纏っていたおかげで紙一重で躱し、直撃は免れた。

　けれども余波で衣服は塵となり、胸から腹を裂く火傷の直線が刻まれてしまった。

「貴様ぁ！！」

　すでに薙ぎ払っていた刃に、さらに怒りが込められる。

「にゃはっ」

　躱された。

　当たればこの世に確認できるすべての命が絶たれる一閃が、ふわりと、いとも簡単に。

「逃がすか！」

　ナミラが追うが、先ほどまでとは戦局がガラリと変わった。

　当たらない――――次々繰り出す技も、魔法も、かすりもしない。

「なんだ！？　動きが読まれているのか？」

「いんや？　お前が遅いだけだにゃ」

「ぬかせ！！」

「私だっているッ！」

　裸一貫でも臆することなく、アニは剣を振るった。

　再び双演で手数を増やして燃える猫を襲うが、結果は変わらない。

「にゃはははははは！　ナミラ・タキメノ、お前本当に弱くなったんじゃないかにゃ？　その娘のほうが技のキレも速さも上に感じるぞ？」

「……言ってろ。その間に寝首を掻く！」

「ホントに眠たくなってきたにゃ〜……ん？」

　シュレディンガーの感覚は、戦いというよりもすでに遊びの範疇にあった。

　すでに飽きの兆候が表れていた彼の目に、ナミラたちの狙いが映った。

「あー、あの鬼から離したかったのか」

「気づいたか」

「でも、もう遅いよ。お望みどおりの本気で相手してあげるっ」

　汗だくの身体に、さらに熱が込められる。

　この日のために高めた力が、二人から天高く昇った。

「もういいにゃ。飽きた」

　返されたのは、呑気なあくび。

　わずかな関心も興味もなく、恐ろしいほど気まぐれに、熱いあくびがのんびりと流れた。

「魔祟火(マタタビ)」

　燃え盛る猫が呟いたのは、恐ろしく冷たい声だった。

　おどろおどろしい火球が周囲に放たれ、触れるものを――――否、その熱と光が届く範囲のものを尽く燃え上がらせた。

「ニャアアアアアアああああ嗚呼嗚呼怨」

　不気味な鳴き声が響いた。

　愛らしい子猫を思わせておきながら、込められた負を隠そうともしない。むしろ声を聞く者すべてを呪わんとする無邪気な悪意に満ち、その悪意は大気を震わせた。

　新たに生まれた炎が揺れる。

　魂に刻まれた怨嗟を体現し、世界を燃やし尽くさんとする焔。

　冷酷な揺らめきの中、立っているのはシュレディンガーただ一人。

　そのそばには。

　真っ黒な塊が二つ、横たわっていた。

「…………なにやってるのよ」

　本来なら雲が漂う上空で、炎の賢者アヴラが吐き捨てるように呟いた。

「そんなの作戦になかったじゃない。なに馬鹿なことを」

　心の底から湧き出た呆れを、ため息とともに吐き捨てた。

「まあいいわ。モモちゃんは無事みたいだし。アニはともかく、ナミラは私にとってどうでもいい存在だし。だから」

　乗ったままの杖が光を帯び、形を変えていく。

　それはナミラがモモに与えた杖と同じ。

　核となるスフィアにより、魔法の力を高める古代ドワーフの技術の粋。

　これこそが、女神シュワがアヴラに、ナミラのもとへ行くよう言いつけた理由だった。

「こっちは作戦どおりにやらせてもらうわよ」

　燃える魔力が揺らめいた。

　そしてモモの杖とは声色のちがう、いくぶん大人びた音声が空に流れた。

　属性《タイプ》：陽炎

　出力：０％

　術式《コード》：魔喰

　オーダー受諾しました。