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『それはまるで蜃気楼のように』

「モモ、シンの回復を」

「はいっ！」

　二人に遅れてモモが飛んでくると、すぐさま回復の魔法を唱えた。

　杖が形状を変え、黒焦げの体を癒しの光で包んでいく。

（あの杖……前に見たときも、魔法を数段強くしてたにゃあ）

　猫の瞳は体表の熱さに反して、冷静に状況を見定めていく。

　視線は膝をついたモモから移り、アニ、ナミラへと流れた。

　そして――――。

「絶対になんかあるにゃあ」

　警戒の声色に反し、浮かんだ笑みはプレゼントを開ける前の子どもじみていた。

　見つめる先はナミラの上。

　空に浮かぶ火の賢者アヴラが乗るのは、モモのものとよく似た杖だった。

「にゃあ！　お前は降りてこないのかにゃ？　吾輩の力はお前の魔力由来のものにゃ。自分の魔法喰われて利用されて、悔しくは」

「よそ見とは余裕だな」

　瞬間、シュレディンガーの懐で殺気の塊が襲った。

　ナミラはすでに闘竜鎧気を身に纏い、刀を斬り上げた。

「にゃはっ」

　気まぐれの挑発をしていても、シュレディンガーの警戒の中心はナミラにあった。

　伸びた炎の爪で初撃を防ぐと、笑いながらもう片方の爪で反撃。

　ナミラが躱すと、即座に互いの連撃が始まった。金と紅の軌跡が生まれては消えるのに、みるみるうちに空気を染めていく。

「……師匠」

　アニは攻防を凝視しながら、シンに声をかけた。

　短い間とはいえ、彼には直々の修行を受けた。その結果アニは、数年分では足りないほど強くなり、ナミラ救出という目的も果たすことができた。

　受けた恩と感謝は計り知れない。

　だからこそ今、アニの胸には聞いたことのないほど激しい音が響いていた。

「馬鹿、弟子が……さっさと……いけ……」

　漏れ出る空気のほうが多く、声は途絶えかけている。

　しかしシンは、まっすぐアニの背中を見ていた。

「風は……お前に吹いている……舞え、アニっ」

　言葉通り、背中を押すそよ風を感じた。

　アニは沈む砂の上を歩き出した。

　まるで散歩をするかのように。

　まるで舞台に上がる舞姫のように。

　けれどその目の鋭さたるや、両手の剣が宿ったように恐ろしいものだった。

「闘魔融合、愛風」

　羽衣に似た金色の光を纏い、アニは進んだ。

　――――音楽が聞こえる。

　いろんな音で奏でられている。

　砂の音、風の声、目の前で起きている戦いの波動。

　そして、なにより。

　渦巻く怒りの激情が、戦いの幕開けを激しく彩っていた。

「鳥爛舞闘、陸の舞――――群青雉連剣(ぐんじょうじれんけん)」

　すべてを断ち斬る金と燃やし斬る紅に、新たな色が加わった。

　吸い込まれるような群青を纏った、黒と白の刃。

　目にも止まらぬ攻防の中に、さも当たり前に。

　流れる音に体を委ね、アニの舞が始まった。

「にゃっ、にゃあ！？」

　あまりに自然に手数が増えたので、シュレディンガーは思わず声を上げた。

　二人の剣はその隙を見逃さず、さらにテンポを上げて攻める。

　ナミラの中のターニャの前世が、もはや自分を超えた少女の美しさを喜んだ。

「「はあっ！」」

　三つの斬撃を受け、猫の手が痺れながら後ずさる。

　直後。ナミラとアニは目配せもそこそこに、全力を振り絞った。

「真・斬竜天衝波！」

「拾(じゅう)の舞、天地鶴砲(てんちかくほう)！」

　黄金の竜と黒白(こくびゃく)の鶴が重なり合い、ハーモニーを生む咆哮を上げ、シュレディンガーに襲いかかる。

「ううううううにゃああああああ！」

　深紅の猫の悲鳴は、不協和音と巨大な火球を作り出した。

　ファイアボールとは比べ物にならない、湖面に映る太陽にも似た灼熱の塊。渦巻き燃え盛る炎に、竜が牙を、鶴が嘴を突き立てる。

「にゃがぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　――――大破裂。

　火球は熱波を撒き散らし、一帯の砂を吹き飛ばした。

「やった！？」

　アニは髪と息を少しだけ乱し、期待を口にした。

　手応えはあった。聞こえた声もまるで死の間際。たとえ倒せていなくとも、無事では済まないだろう、と。

「いや……」

　しかし、ナミラは否定した。

　同じ手応えを感じ、同じ声を聞いたにもかかわらず、どうしても疑心が拭えない。

　シン相手にあった相性のアドバンテージも、こちらには通用しない。技の威力も申し分なかった。

　勝利の要素はじゅうぶんにある。

　なのに、毛ほども安心できないのだ。

「うーん、やっと頭がスッキリしたにゃあ。寝ぼけてたからにゃあ」

　気の抜ける声がした。

　しかし天地がひっくり返っても似つかわしくない重圧が、この場のすべてにのしかかった。

「なん……だ、と」

　分厚い砂煙の向こうでなにかが動いた。

　揺れている。

　今までのシュレディンガーにはなかったものが、あり得ない高熱を発しながら、蜃気楼のように揺れている。

　かの幻影とちがうのは、それが現実にあるという点。

　そして目にした者は漏れなく恐怖を抱くという点にあった。

「さっ、死ぬ準備はできてるかにゃ？」

　笑う炎猫の背後で揺れるもの。

　見ることすら躊躇う神々しさで。

　この世の炎をすべて束ねた凶悪さを持ち。

　無邪気に気まぐれに、自由に揺れている。

　二本の尻尾が、目覚めのときを喜んでいた。