魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第五部一章 世界VS混沌

『炎猫VS鬼』

　ただでさえ乾燥した砂漠の空気がじりじりと灼け、小さな生物は逃げ場もなく息絶えていく。

　死骸は瞬く間に乾き、熱い風に攫われ宙を舞った。それらはすべて、空の一点へ集まっていった。

「にゃっはあああああああ！」

　乾いた空気を震わす歓喜の叫び。

　輝く緋色の混沌の子(カオス)シュレディンガーが、太陽を見上げていた。

「すまないにゃあ、小さき命たち。でも安心しろにゃ。その命、吾輩の力に変えてやる。いっしょにこの世界をぶち壊そうにゃ……まずは、あそこからかにゃあ」

　金色の瞳孔が伸縮を繰り返し、遥か遠くの景色を捉える。

　砂漠の民が数世代にも渡って開拓し、やっと築いた安住の地。エズトラの首都ピラミドの防壁と宮殿が、燃える爪と牙の標的となった。

「させるか」

　シュレディンガーの遥か上空で、大気が揺れた。

「にゃ！？」

　雨のように降り注ぐ風の刃。

　緋色の猫人は地上と変わらぬ身のこなしで躱し、業火の吐息で残りを薙ぎ払った。

「にゃあ、生きてたのか賢者。たしか風のやつ」

　男は冷たい瞳で見下ろしていた。　

　小柄ではあるが出で立ちは強者そのもの。今や正体を隠すことなく、額のツノを強烈な日の下に晒している。

「烈風の賢者シン・ミナトだ。覚えなくていい。お前はここで死ぬことになる」

　賢者の名に恥じない膨大な魔力が、波動となってシュレディンガーを襲う。

　しかし常人なら気を失う圧を受けても、舌なめずりと嫌味な笑みは消えなかった。

「馬鹿だにゃあ、お前。吾輩たちがなにを取り込んだのか忘れたのかにゃ？　超天魔法の化身の攻撃力と、お前たちの魔力だにゃ。そしてそれは今、吾輩の体に完全に馴染んだ。あのサンジェルマンにも勝る力に昇華しているんだにゃ。死にぞこないの賢者が、今さら吾輩に勝てるとでも？」

「勝つ必要はない。おれはお前を殺す。それだけだ」

　崩れない強気に、シュレディンガーは小さく苛立った。

　同時に「この強気な姿勢をどうへし折ってやろうか」とほくそ笑み、全身の毛を逆立たせた。

　それが猫に起因した能天気なのか、百万回でも治らなかった気質なのかは知る由もない。

　ただ、このときのシュレディンガーには大切なものが欠けていた。

　ここが独壇場の狩り場ではなく、すでに戦場に変わっているという認識が。

　目の前の男が、自分の想像を超えた力を持つかもしれないという危機感が。

　それゆえに――――砂漠は地獄と化した。

「ギフト発動。先天顕現《せんてんけんげん》！」

　雲一つない空が陰る。

　暗雲立ち込め雷鳴轟き、風は暴風となって逆巻き暴れた。

「ぐ、お、お、オ、オ、オ、オォ！」

　シンの青い肌が澄み渡り、体中の筋肉が膨張する。

　ツノと牙が太く伸び、幼さの面影は消えた。

　代わりに現れたのは、まさに鬼。

　地獄の番人とも言うべき魔人が、砂の空に現れた。

「おれのギフト『先天顕現』は、血の中に眠る祖先の力を呼び起こす。かつて魔族の暴れん坊と恐れられ、一族郎党鬼ヶ島に流された力だ。さらにおれの賢者としての魔力も加われば……敵はナイっ」

　シンが暴れる竜巻に手を入れると、凝縮し固められ荒々しい金棒の形に変わった。

「ふ、ふんっ！　その程度で吾輩がだボッッ！」

　巨躯からは想像できない素早さはまるで風。

　暴風の金棒が猫の顔面を殴り飛ばし、砂の大地へ沈めた。

「試しでやったときは、これで殴ったものは粉微塵になったガ……」

　そのような手応えはない。

　生まれた流砂は螺旋を描き、蟻地獄のように沈んでいる。

「やるにゃ〜、お前」

　砂のひと粒ひと粒が真っ赤に燃え上がった。

　その中心から浮かび上がったシュレディンガーの体毛は同じ色に輝き、全身が深紅の炎と化している。

「まダまダ。ここからが本番ダ」

　鬼が不敵に笑った。

　次の瞬間、周囲は息の詰まる静寂に包まれた。

「荒々しき御霊、竜巻の爪、滅びの咆哮、尊大無二の不壊の牙。お前が駆けた大地には、一粒一塵の命も残らぬ。我、絶望を知る者、我、闇を見た者。我、希望を知る者。我、光に触れた者。世を蹂躙せよ、暴乱の神獣！　殲嵐白狐《テンペスト・ジュピター》！」

　荒れ狂う風が、目に見える一帯を支配した。

　それは獲物を睨む眼となり、牙を剥く口となり、研ぎ澄まされた爪となった。

　現界した時点でここは戯れの狩場。

　現界した時点でここは彼の腹の中。

　世界を蹂躙し尽くすまで止まない嵐の白虎が、深紅の猫の前に現れた。

「超天魔法！？　最高位唱えないと無理なんじゃ」

「賢者は探求を極めし者。超天魔法が発現してどんだけ経ったと思ウ。賢者がお前ら相手になんの対策もしないわけないダロウ」

　シンが両腕を掲げると、白虎が竜巻を分けた。

　先ほどを超える大きさの金棒が二本、鬼の両手に握られた。

「これで五分なんて思うナヨ？　この姿なら、超天魔法を使っても魔力切れで死ぬ心配はナイ……さあ、覚悟シロ！」

　二振りの巨大な金棒と暴乱の爪がシュレディンガーを襲った。

　荒れ狂う嵐の中では、いかに混沌の子(カオス)といえど矮小に見える。成す術なく風に飲まれ、大気に帰る運命。

　――――――――では、なかった。

「ばーか」

　触れた瞬間、風が焼けた。

　真っ赤に焼けて、灼けて、妬けて、燒けていく。

　猫の火種は一気に燃え広がり、嵐の白虎は断末魔を上げて消えた。

　あとに残ったのは砂の上。

　元の身体に戻り、黒く焦げたシン・ミナトだけだった。

「な……な、ぜ」

　辛うじて喋れるが、灼ける空気に喉が渇く。

　元通りに晴れた砂漠の空が、無慈悲に光を浴びせていた。

「知らないのかにゃ？　火は風で燃え広がるんだにゃ。そのせいで何度も焼け死んだからにゃー」

　ケラケラと笑いながら、シュレディンガーは枕元に立った。

「そ、その、くらい、知って、いる。だか、ら」

「風を乱気流にして延焼を防いでいた。それに青鬼の体は火を通さないはずだ。かにゃ？」

　歪曲した目と口が、紅の中に怪しく浮かび上がる。

　シンは初めて、目の前の敵に恐怖を抱いた。

「知ってるんだよ、鬼のことは。四十六回目と五十回目の猫のとき、鬼のそばにいたからにゃあ。そのときに見た。たしかに青鬼は火をほとんど無効にした。逆に言えば、火じゃなければ効く」

　シュレディンガーは笑いながら、足で器用に砂を掴み上げると、そのままサラサラとシンの顔に落とした。

「熱した砂なら大火傷にゃ！　風の中には巻き上げられた砂が大量に入ってた。火は警戒してても砂はぜんぶの気流を飛んでる。一部を熱してやれば、摩擦であっという間に広がるって算段だにゃ」

　烈風の賢者のプライドはズタズタに壊された。

　同じ相手に二度も敗れ、最強の技をいとも簡単に破られ、賢者ともあろう者が策略の裏をかかれた。

　しかも相手はまだ、実力の半分も見せていない。

　完全な敗北が、蘇った魂にまでのしかかってくる。

「んじゃ、バイバイにゃあ。せいぜい小娘女神に慰めてもらうにゃ」

　右手の爪が伸びた。

　炎がそのまま切れ味を帯びたかのような、恐ろしくも妖艶な爪だった。

「ちく……しょ……」

　煤けた唇がカサついた言葉を紡ぐ。

「あいつらが、来る前に……片付け、たかった……の、に」

　シュレディンガーの体が揺らいだ。

　体毛の火が怯えたように震えた。

　獲物にとどめを刺す絶好の機会に、強烈な冷水を差された感触があった。

「「鳥爛舞闘《ちょうらんぶとう》・双演！　弐の舞！」」

　三本の刃が低空で、しかも高速で迫ってきていた。

「「狩染燕《かりぞめつばめ》！」」

　襲い来る斬撃は、突進の速力と合わせて音速を超えていた。

　しかし、シュレディンガーは躱した。

　咄嗟に後方へ跳ね、斬れたのは尻尾の先のわずかな毛先のみだった。

「にゃあ……来たか、ナミラ・タキメノ」

　ナミラとアニがシンを守るように立ち塞がる。

　二人の面持ちはどこか大人びていて、今までよりもさらに精悍な顔つきをしていた。

「あぁ、来たさ。お前を倒しにな」

　風が砂を巻き上げる。

　砂塵の音が、舞台を楽しむ観客の拍手に聞こえた。