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『天照火之神』

　例の一報が世界を巡ったその日。

　季節外れの雨季のような雨が、エズトラの大地を濡らした。

　何も知らない子どもたちは恵みの雨だと喜んだが、晴れ渡った砂丘を進む戦士は違う。

　両の眼には、怒りと決死の覚悟が宿っている。

「突撃ぃぃぃ！」

　一万の軍が目指す先には一人の少年。

　砂漠に仁王立ちし、不敵な笑みを浮かべている。

「まだこの国にいたとは笑止千万っ！　我こそはエズトラ王国第二王子、アテン・ファラオ・エズトラ！　我が国の叡智にして世界の宝、土の賢者チャトラ殿の仇！　我らの手で打ち果たしてみせようぞ！」

　先頭で砂竜《サンド・リザード》を駆る若い男が吠えると、続く兵士たちは負けじと咆哮を発した。

「砂に還れ、ナミラ・タキメノ！」

　薄茶色に光る宝剣が、ナミラに迫る。

　ドワーフ特有の鍛冶能力も優れていたチャトラ。そんな彼が、アテン王子の成人祝いに鍛え、贈った唯一無二のもの。シュウが持つミスリルの魔剣にも劣らない、強力無比な刃。

「シネ」

　しかし、想いを込めた刃は砕けた。

　身動き一つしないナミラから放たれたオーラが、爆風となって軍を襲った。

　後方で呪文を唱えていた魔法使いたちすら巻き込み、辺りは砂嵐に見舞われた。

「くっ……お、王子！　無事ですか、アテン王子！」

　伸ばした指先すら辛うじて見える視界の中、側近の一人が声を張り上げた。

「ケヒッ」

　次の瞬間、彼は気味の悪い声を聞いた。

　そして気づく間もなく首が刎ねられ、乾いた大地が赤く染まっていく。

「ぎゃあ！」

「うわあああああ！」

「た、隊列を組め！　いったいなにが起こっぐあああああっ！」

　荒れ狂う砂に混ざって聞こえる、断末魔の悲鳴。

　アテン王子は近くにいた側近が囲んだが、殺戮は縦横無尽に行われていく。

「砂の加護よ！」

　王子は指を嚙み、滲んだ血を足下の砂へ押し付けた。

　すると白い光が放たれ、暴れていた砂嵐は一瞬で消えた。

「エズトラ王家の加護か」

　背後でナミラの声がした。

　振り向きざまに短剣を突き立てるが、前蹴りで吹き飛ばされてしまった。

「王子っ」

「遅い」

　主君に出遅れた側近は瞬きの間に息絶え、無数の躯が横たわった。

「キサマ……よくもわが家来たちを」

　憎しみを込めた視線を、ナミラは嘲笑う。

「その目……お前がそんな目を《《ワタシタチ》》に向ける資格があると思うのか？」

「なに？」

　倒すべき敵と守るべき主君が向かい合う中、周りの兵たちはアテンの元へ集まった。

「歴史に長いエズトラ王朝……だがその血筋はさらに長い。貴様の先祖が行った非道、忘れはしない。力を振りかざす兵士たちから受けた屈辱は、この魂に刻まれている！」

　再び放たれた波動に、作られつつあった陣形が再び崩れた。

　その隙に距離を詰めたナミラが、アテンを踏みつけ動きを封じる。

「ぐあっ！」

「アテンと言ったな。貴様の首、ご自慢のピラミッドの頂上に飾ってやろう」

　竜心の切っ先が向けられ、無慈悲な刃が振り下ろされる。

「ぐっ！？」

　だが、王子の首に触れる直前に防がれた。

　刀を握っていなかった、ナミラの左手によって。

「コノオオオオオ！　邪魔をスルナアアアアアアアアアッ！」

「お前こそ、これ以上好き勝手にはさせないぞ！　地の精霊ノームよ、力をか」

「させるかアアアア！　精霊の力など使わせん！」

　顔が左右で狂気と使命感に別れ、罵り合いひとつの体で争っている。

　危機を脱したアテンは立ち上がり、のたうち回るナミラを見つめた。

「そうか……まだこの国にいたのは、ナミラ・タキメノの良心が悪しき心を妨害をしていたのだな」

「ア、アテン王子！　ここは引いてください！　ガ、ガルフ様に、雷迅のガルフにこの内容を伝えてください！」

　ナミラは念波を飛ばし、自分の身に起きた真実を伝えた。

　短くまとまりのないものだったが、幼い頃からチャトラの元で学び聡明であると言われた王子は、力強く頷いた。

「承知した。今しばらく耐えよ、ナミラ・タキメノ！　全軍、退却だあああ！」

　指揮官の号令に、生き残った兵たちは迅速に従った。

　走り去る砂埃が、ナミラの体にかかる。

「く、くそ……意識が……」

「ニ・ガ・ス・カアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　禍々しい球体が現れ、黒き太陽を思わせる。

　再び肉体を奪った人格が、全軍を滅する魔力を放っていた。

「滅業《ドン・ガルゥ》・魔狼弾《ノヴァ》」

　闇が落ちる。

　逃げる命のすべてを喰らい、僅かな希望すら断ち斬るために。

「『極炎鳥降臨《バーン・フェニクス》』」

　黒の真上の青い空が、突如茜色に染まった。

　不滅の炎を揺らめかせ、飛来する巨大な鳥。

　炎の最高位魔法がナミラの技と激突した。

「うおおおおおおおおおおお！」

　直後、赤と黒は互いを飲み込み爆発した。

　魔狼弾の稲妻が周囲を穿ち、光の欠片がひらひらと舞い踊る。

「ナミラ・タキメノね？」

　ローブをはためかせ、一人の少女が声を発した。

「誰だ、貴様は」

「私は炎美のアヴラ。火の賢者アヴラ・オウラよ」

　ナミラを支配する狂気が、静かにアヴラを睨む。

　漂う魔力は炎のように揺らめき、油断すれば火傷では済まないことは明確だった。

「アテン王子、ここは私に任せてください。兵たちを連れて、ここを離れて」

「よ、よいのか？　十五で賢者となった天才だとは聞いたが、彼の者は」

「邪魔なんです。あの最高位魔法も、貴方たちがいるから手加減したんですよ？」

　一瞥もくれない少女に格の違いを見せつけられ、アテンは言葉を飲み込んだ。

「武運を祈る」

　やっと出てきた一言を残し、エズトラの軍はその場を離れていく。

「賢者、ね。今さら賢者如きになにができる？」

　嘲笑を復活させたナミラは、刀を向けた。

「弟子と共に放った超天魔法でさえ、この体を傷つけることはできなかったのだ。もはやワタシタチは止められない！　この復讐は止まらナイッ！」

「復讐、ですか」

　少しだけ眉を上げたアヴラだったが、すぐに杖を突き出し挑発を返した。

「貴方が今、どんな状況だろうと関係ありません。ただ、賢者殺しは世界への罪。長い歴史が築き上げた秩序への反逆。その事実は変わらない」

「ならば止めてみろ。最高位魔法しか使えない賢者如きになにができる！」

「……また、賢者如きと言ったな？」

　闘気を纏ったナミラが、怒りを燃やすアヴラへ飛ぶ。

「見せてあげましょう。賢者の力を」

　しかし、放たれた燃える魔力に妨げられ先手の攻撃は届かなかった。

　それどころか、闘竜鎧気を越えて火の粉が肌を焼いている。

「なっ、なんだこの魔力は！　あのときのチャトラ以上……い、いや、モモと同等のっ！」

「やはり、あの子の力が怖かったのですね」

　今度はアヴラが不敵に笑う番だった。

「『無限魔力』には及ばないですが、私にも贈られたギフトがある。その名も『心燃魔力《しんねんまりょく》』感情の昂ぶりに応じて、この身の魔力は燃え上がります」

　強力な詠唱障壁に守られた賢者が、深く息を吸い込み、呪文を唱え始める。

　漂っていた最高位魔法の欠片が、視界を奪う輝きを放っていく。

「『美しき焔！　不滅の炎！　終わらぬ力！　頂きより見下ろす神秘の招来！　この世に在りし万象を！　燃え滾る慈悲が撫でる！　　我、絶望を知る者！　我、闇を見た者！　我、希望を知る者！　我、光に触れた者！　原初の空より照らせ、絶対なる天輪《てんりん》！』」

　光の欠片が天へ昇り、白く眩い巨大な火の鳥へ昇華する。

「『天照火之神《アマテラス・コウリン》』」

　まるで、空のすべてが光に包まれたかのよう。

　なによりも美しい瞳が、白き焔で万象を焼き尽くす。

「バカな……」

　言葉を失うナミラに、光の果てから怒りが滲んだ声が投げられた。

「賢者を舐めるな、大罪人」