魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第四部ー章 大罪

『発端』

　国土の七割を砂漠が占める南端の大国エズトラ。

　建国から三百年に渡って支配するエズ王朝の元、独自の文化を発展させている。王家は代々人族だが多種族が分け隔てなく暮らし、屈強な兵が国を守る南の支配者である。

　世界を震撼させた知らせの四日前。

　この国にそびえる土の賢者塔に、半世紀ぶりの来客があった。

「ようこそ二人とも。わしが土の賢者、チャトラ・ベルーガと申します」

　老齢のドワーフが穏やかな笑みで頭を下げた。

　焦げ茶色の髪と髭がモジャモジャと生え、体の動きに合わせて小気味よく揺れている。

「はじめまして、ナミラ・タキメノです。お会いできて光栄です、地賢(ちけん)のチャトラ殿」

「お久しぶりです、チャトラ様。モモ・ソフォス・アンダーソン、父ガルフに代わりご健康をお喜び申し上げます」

　飛行形態に変形したモモの杖から降り立ったナミラたちは、敬意を込めて深々とお辞儀をした。

　砂漠の砂が足を沈め、靴の中に侵入してくる。

「ほっほっほ、かしこまることはないよ。ナミラくん、噂はかねがね聞いている。ぜひとも、きみの知識と力を我らにも教示してもらいたい」

「こちらこそです。歴史上、もっとも長く賢者を務めるチャトラ様の叡智を知りたく存じます」

「嬉しいことを言ってくれるねぇ。さ、中にお入り。砂がイタズラをするからね。我が土の一門の歓迎を楽しんでおくれ。なにせ外からのお客は久しぶりだから、みんな気合いが入っているんだ」

　人当たりの良いチャトラに促され、二人は賢者塔へ足を踏み入れた。

　中では多くの弟子が待ち構えており、魔法や食事で客人をもてなしていく。

　ナミラたちは歓迎を受け入れると、土の精霊王タイタンの招集と超天魔法の実演で気持ちに応えた。

「おぉ……まさかこれほどとは。超天魔法もそうだが……精霊族の王よ、貴方に会うまで死ねぬと心に決めておりました」

「チャトラよ、わしはお前をずっと見ておった。お前が積み重ねた我ら土の眷属への敬意と土魔法への探求心、見事である。世にドワーフは数多おれど、土の精霊族はお前に最も信を置く……やっと言葉を交わせたな。嬉しく思うぞ」

「そんな……もったいなき、お言葉で……」

　頬の皺を涙が伝い、熱い涙を乾いた砂が受け止めた。

　気の遠くなるような研鑽の中で辿り着いた、彼の願いとも呼べる瞬間。

　もらい泣きが弟子たちにも波及し、砂漠の真ん中に多くの涙が流れた。

「ありがとう、ナミラくん。この恩は一生忘れない。本当にありがとう」

「いえ、そんな。元々、こちらのお願いを聞いてくださることになってましたから」

「そうだったね。この賢者塔には、歴史的資料がどこよりもたくさんある。そのすべてに触れることを許可しよう」

　モジャモジャの髭の向こうに、優しい微笑みが浮かんでいる。

「ありがとうございます。それと、手紙に書いていました例のものも」

「あぁ、もちろん。だが、明日まで待ってくれないかな？　なにぶん、この塔で最も古い所蔵物だからね。引っ張り出すのに手間取ってしまっていて」

「かまいませんよ。それまでは、他のものを見させてもらいます」

　深夜まで続いた歓迎の宴のあと、ナミラとモモはそれぞれ用意された客室で眠りについた。

　セリア王国で浴びるものより数段強い朝日に起こされると、ナミラは資料室で前世集めに。モモは超天魔法の理論を土の一門へ教えていった。

「……なので超天魔法は現状、最高位魔法の派生形として存在しています。理論上、賢者クラスの魔法使いなら、最高位魔法の直後に魔力を全回復すれば発動が可能です。つまり、一番の問問題は魔力量でして……」

「……立派になったの、モモちゃん」

「ふぇ？」

　大勢の前で語る小さな背中を見ていたチャトラが、孫を見る表情で呟いた。

「昔はガルフの後ろに隠れて、自己紹介もままならなかったというのに。まるで別人を見ているようだよ」

「そ、そう、ですか？　でも……そう思ってもらえるなら、それはきっとナミラくんのおかげです。わたしも……今のわたしが好きだから」

　モモの笑顔は燦燦と輝く太陽にも負けず、周囲の人間を照らした。

　あまりに眩く純粋な乙女の輝きに、一部の弟子は心を奪われ女性たちはその心中に興味を抱いた。

「はい！　ナミラくんとは付き合ってどのくらいなんですか！？」

「付き合っ……えぇぇ！？　そ、そんな関係じゃないですからっ！　……だってアニちゃんもいるし、今はまだ……」

「今はって言った？　言ったよね？　はいっ！　今日の講義は終わりにして、向こうでガールズトーク始めましょう！　この塔で恋バナとかめったにないんだからっ！」

「そ、そんな、チャトラ様～」

「ほっほっほ、楽しんでおいで」

　止める気のないチャトラに見送られ、女性の弟子たちに担がれたモモは奥の部屋へと運ばれていった。

　そのまま女性たちとのガールズトークに花を咲かせることになり、気づけば翌朝を迎えていた。

――――

　早朝、ナミラは賢者塔の最上階へ登っていた。

　見上げるほど巨大な石板と対峙し、古代文字に目を凝らす。

「これが神話について書かれた最古の文献です。全部で六枚あり、誰が書いたのかは不明です。各種族に伝わる二柱の神々や世界創造についての伝説は、こちらが元になったと言われています」

「ありがとうございます。さっそく見せていただきますね」

　若い弟子の一人に説明を受けると、ナミラはそっと一枚の石板に触れた。

「……前世はない、か。さて、なにが隠されているのか」

　ナミラの脳裏に、大天使の言葉が蘇る。

「神話を調べろ……始まりの物語を……」

　倒すべき敵が残した、唯一の助言。

　それこそが、今のナミラに示された新たな道しるべであった。

　サンジェルマンを生み出した大いなる意思の正体。

　女神シュワがナミラに入れ込む理由。

　この世界に隠された秘密。

　幾星霜にも及ぶ時の流れを見た彼が抱く、あまりにも大きな疑問。

　胸に抱いたざわめきを無視することはできず、答えに辿り着くことを何者かに強制されているかのようだった。

　ナミラは見に宿る衝動を『使命』として受け止め、突き進むことにした。

　以前から決まっていたモモの旅に同行を申し出たのも、そのためであった。

「まずは、世界の始まりについてのものか」

　浮遊魔法で浮かび上がり、古代語で書かれた文面をじっと読み進めていく。

『遥か遠い昔。大いなる闇と大いなる光がいた。

　あるとき光は休息の場を求めた。

　闇は光のために自らに穴をあけ、光をお迎えになった。

　光は喜んでそこへ入り、永い間お休みになった。

　やがて、光はご自身が休まれる場所をもっと良くしようと思われた。

　横になれるよう大地を創り、渇きを潤せるよう水を湧かせた。

　歌が広がるよう風を起こし、暖を取れるよう火を灯した。

　闇は休息の場をたいそう羨み、自らも行きたいと仰せられた。

　光は聞き入れ、闇の一部を切り取ると形を整え口づけをした。

　するとそれらは動き出し、生命となった……』

「……その後、光と闇は互いを想うようになる。だが、その感情がなんなのか分からない。その正体を知るために、大いなる光と闇は知性ある生命を創る。それが各種族二柱の神々……世界創造については、一般的なものと大差はないな」

　二枚目の石板に移り、また刻まれた文字に目を通す。

『初めの男は風のウィルド。

　どこまでも吹き続けて守り、いつまでも吹き荒れて追いかける。

　初めの女は大樹のサクラ。

　どこまでも広がる枝葉で優しく包み、いつまでも見守り続ける……』

「エルフに伝わる原初の二柱、風の父と大樹の母か。名前は初めて知ったな。他の種族も記されているのか？」

　一通り目を通すと、三枚目の前に移る。

『初めの男は鋼のダリ。

　なによりも硬く、強きもの。守り、砕く盾と槌。

　初めの女は宝石のホープ。

　なによりも美しく、あらゆる光を孕むもの。輝き微笑む至極の玉……』

「ドワーフの二柱、鋼の戦士と玉の乙女」

　四枚目。

『初めの男は獅子のライアン。

　誰よりも鋭き爪と誇り高き牙がある。

　初めの女は角獣のシルク。

　誰よりも神秘的な毛皮と癒しの角がある……』

「獣人族、獅子王と角の巫女」

　五枚目。

『初めの男は闇のデモン。

　果てなき深淵はすべてを飲み込み、拒みはしない。

　初めの女は塔のサーロ。

　果てなき頂はすべてを見下ろし、蔑みはしない……』

「魔族、深淵の支配者と不壊の女帝」

　そして、六枚目の石板に目をやったナミラは眉間にしわを寄せた。

『初めの男は●●●。

　唯一無二の●●●さ、唯一●●●ぬ意思。

　初めの女は●●●ワ。

　唯一無二の●●、唯一無二の消え●●●……』