魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第三部二章 西に行くもの

『セキガ草原の戦い 繋がり』

「どこだ、ここは」

　ナミラの魔法により転移したサン・ジェルマンは、周囲を睨む。

　晴れ渡っていた空は暗く、セキガ草原の青々とした草は一本も無い。代わりに、砂だらけの黒い大地が広がっている。　

　果てしない闇に浮かぶ大天使は、自身が太陽にでもなった気分だった。

「エルフたちと進軍中、俺がなにもしてなかったと思うか？」

　辺りに響くナミラの声。

　サン・ジェルマンはその姿を探すが、僅かな気配も感じられない。

「天使なんて存在は予想外だったが、サン・ジェルマンであることは看破してたんだ。なら、それなりの対策はするさ」

　光のかぎ爪を振り回し、剣を振るう。

　生まれた風圧と斬撃は、物言わぬ闇に消えてしまった。

「アーリの荷物に入ってた通信機を使って、アブダンティアに残ったレイミと連絡を取った。これは俺の個人的な頼み。ただ転送の座標を指定するだけだから、ミドラーの協力も問題はない」

　大天使は置かれた状況を整理する。

　この世の誰よりも永く存在するサン・ジェルマンに、知らぬ場所はない。この闇も見覚えがある。しかし、ずいぶんと久しぶりだ。

　どこで見た、いつ行った、そのとき誰がいて、なにがあった。

「お前は俺が知る中でも、最も高位の存在だ。それは認める」

「だからどうした！？　対策とやらは隠れ続けることか！？」

　ニヤリと笑うと、サン・ジェルマンは地上へ光線を放った。

　ここがどこで、ナミラがなにを考えていようと関係ない。一帯を吹き飛ばしてしまえばいい。

　国一つを焼け野原に変える一撃で、すべてを終わらせてやる。

　光はまるで大きな剣のように、暗黒を貫いた。

　大地に触れた瞬間起きる、無慈悲な爆発。

　そんな結果は訪れず、光線は音もなく消失した。

「なに！？」

　大天使が震え、狼狽する。

　目の前で起きた現象で、すべてが繋がった。

　ここがどこかも、ナミラの狙いも。

「やはりお前も恐ろしいようだな。天使も世界の理には逆らえないらしい。そうだよな？　この大地はす(・)べ(・)て(・)の(・)魔(・)力(・)を(・)喰(・)ら(・)う(・)のだから」

「だ、黙れ！　姿を見せろ！！」

「言われなくとも！！」

　漆黒の砂が巻き上がり、地中からナミラが姿を現した。

　しかし、出てきたのは一人ではない。

　少年を慕い、忠義に燃える魔族たちが待ち構えていた。

「ここは元バーサ帝国！　魔喰に侵され、今は魔族たちが住む北の大地だ！」

　サン・ジェルマンは強過ぎるが故に、気づくのが遅れた。

　高位存在であるが故に、魔族以外ならとっくに侵食され塵と化している空で、輝き続けることができた。

　それ故に、力が削がれていることにも気づかなかった。

「同胞たちよ！　今こそ恩人に報いるとき！　蘇り強くなった我らの力、ナミラ・タキメノ様にお見せしようぞ！！」

「「オオオオオオオオオオオ！！」」

　吸血鬼ヴラドの声に合わせ、大地を埋め尽くす魔族たちが一斉に攻撃を開始した。

「ありがとう、助かった」

「とんでもありません。貴方様のためなら、我ら魔族は協力を惜しみませんわ。ナミラ様」

　そばに立つサキュバス・クイーンのマーラが笑う。

　以前会ったときよりも肌艶が良く、翼も胸も大きく立派になっていた。

「この件にセリア王国は関係ない。あくまで、俺個人の」

「心得てございます。ねぇ？　魔王様？」

「あぶぅ」

　マーラの胸に抱かれて、魔人の赤子がおもちゃを振った。

「まさか、この子がこんなに強力な結界を張れるなんて。おかげで塵にならずに済んでるよ」

　ナミラは、自身の力とは別の薄紫色をしたオーラに包まれていた。

「以前、テーベ村の子どもが転んでこちらに入りそうになりまして。そのとき、魔王様がこうして助けられたんです。本当に、これからが楽しみですよ」

「キサマラーーーー！！」

　裏返った声で叫ぶサン・ジェルマンが、怒りを爆発させた。

「こ、この大天使を前に、井戸端会議など……この程度で勝ったつもりか！？」

「そんなことないさ。本命はこっちだからな」

　ナミラの姿が陽炎のように揺れる。

　サン・ジェルマンは今見ていたのが幻影だと察し、本体を探した。

「こっちだ！！」

　頭上で響く声。

　見上げると、先程巻き上げられた砂が集まり、渦巻いている。

「そうか、魔王の前世！」

「気づいたところで遅い！」

　砂塵の嵐が光の天使を包み込む。

　その様子は、黄金色の稲穂に群がる害虫を思わせた。

「このっ！　砂ごときに！！」

　どれだけ守りを固めても意味はない。

　ナミラは、サン・ジェルマンの力を魔力に似たものだと見抜いていた。

　闘気であれば話は違ったが、自分以外を見下す大天使に『勝ちたい』などという闘志が湧くはずはない。

　抵抗する体に、一粒の砂が触れた。

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　そこから広がる光の陰り。

　炎が揺らめき消えゆくように、サン・ジェルマンは黒に覆われていく。

「舐め……るなぁ！！」

　カッと目を見開き、高速で回転して竜巻のような風で砂を吹き飛ばした。

「ここで終わってはくれないか……」

　ナミラは苦笑し、再び水の魔法を唱える。

「させるかあぁ！！」

「くっ！」

　回転の勢いを利用して、大天使が飛び出した。

　魔法の展開には、数秒間に合わない。

「ごあっ！」

　しかし、サン・ジェルマンの後頭部を閃光が襲った。

　いくら弱った状態であっても、大天使の隙をつくのは至難の業。しかも動きを止めるほどのダメージなど、サキュバス・クイーンであるマーラでさえ簡単にできることではない。

　だが、妨害の光はマーラの胸から放たれた。

「ぅちゃい」

　抱かれたまま空を見上げる、無垢な魔王の小さな手から。

「魔……王っっっ！！　この糞餓鬼がああああ！！」

「礼を言う！　『改造術式展開　座標指定　障害なし　水縛の牢獄(アクア・プリズン)』」

　再び生じた水の牢獄に飲まれ、二人は北の大地から姿を消した。

　次にサン・ジェルマンが見たのは、一転して明るい空。

　そして、開けた闘技場に立っていた。

「おのれえええええ！　どこに行ったああああ！！」

　生まれて初めて感じる屈辱に、思わず吠える。

　体の侵食は、止まることなく続いている。

「おぉ、来た来た。王国への侵入者となれば、儂も手を出さんわけにはいかんからのぉ」

「これまた珍妙なお客様でございますね」

　空と正面から老練な声が流れた。

　すでに雷の最高位魔法を唱えた、雷迅の賢者ガルフ。そしてウルミらメイドたちを従えた、タキメノ家の執事シャラクであった。

「ここは王立学院アインズホープの闘技場でございます。では、サン・ジェルマン様。歓迎致します」

　名乗りもしないまま、それぞれ必殺の技を浴びせる。

　雷の拳と三ツ目からの光線を先頭に、迷いのない殺意が襲いかかった。

「ふざけるなああああああ！！　身の程を知れ下等生物共があああああ！！

　最強の賢者の最強の一撃も、暗殺集団ベリアルを退けた力も、大天使には通じない。

　怒号に込められたオーラの放出で最高位魔法は弾かれ、執事とメイドたちは壁に飛ばされ激突した。

「ぬうううう！」

「こ、これは……」

「許さん、許さんぞナミラ・タキメノぉ！　このサン・ジェルマンにこれほどの屈辱をぉぉぉぉ！　殺してやる！　滅ぼしてやる！　まずはこいつらを跡形もなく」

　冷静さを失い呪詛に似た言葉を吐く背に、四本の刃が襲いかかった。

「我らアインズホープ四勇士！」

「人族の誇りを守るため！」

「祖国の未来を守るため！」

「貴様の首を取る！！」

　テネシー、ルノア、バーバラ、アレク。

　王国の未来を担う四人の若者たちが、世界を揺るがす敵に挑む。

「餓鬼共があああああ！　この私に貴様らが触れられるものかあああああ！」

　鮮やかな奇襲だったが、光の剣がいとも簡単に防ぐ。

「触れてみせる！」

　衝突によって発生した稲妻にも耐える。

　闘気と魔力、持てる力のすべてを出しながら、アレクは叫んだ。

「戦地に行った友と約束したのだ。彼らが留守の間、この国を守ると。父に託されたのだ、未来を頼むと！」

　いくら四勇士であっても、サン・ジェルマンの力には及ばない。

　だが、光の顔はみるみるうちに強張っていった。

「ま、待て、その武器は……まさか、貴様ら！」

「我ら四勇士にして四天聖具の担い手！　我ら以外がこの刃に触れればどうなるか、知らぬわけではないのだろう！！」

　セリア王国に古くから伝わる四つの宝。

　北天槍《ほくてんそう》グングニル、南天大剣《なんてんたいけん》ジョワユーズ、西天剣《せいてんけん》アスカロン、東天王剣《とうてんおうけん》エクスカリバー。

　強力な結界を作り出し、魔王すら退ける力を持つ人族の聖なる武器。選ばれし者以外が触れれば、必ず呪いを受けることになる。

　それは、大天使であっても例外ではない。

「おおおおおおお離れろおおおおおおお！」

　焦りと恐怖を隠そうともせず、サン・ジェルマンは悲鳴を上げた。

　どれであっても受けてはならない。

　砕けぬ刃なら、担い手を先に滅してしまおうと光線を放った。

「させんっ！」

　残忍な光を風が、火が、水が、土が防ぐ。

　四勇士の背後には、精霊族を束ねる四大精霊王たちが立っていた。

「自然界の魔素ごときがあああああ！　邪魔をするなあああああ！！」

「なにを馬鹿なことを言う」

「自然はどこにでもあるもんだぜ？」

「それに、ナミラ様の頼みを私たちが聞かないわけないでしょ？」

「なにより……人族を滅ぼすなど見逃すわけがなかろうて。ファラさんの菓子が食べられんくなるではないか」

　聖具を押し込む力に、風火水地の偉大な加護が加わった。

「どいつもこいつも愚かなことを！　もういい、ダーカメの侵攻など待っていられるか！　この世界も私が滅ぼしてやる！　もう一度、一から作り直してくれる！！」

「人間を……この世に生きる生命をなんだと思っている……そのような愚行、このアレキサンダー・フォン・キングス・セリアが許さん！　獅子王の息子を舐めるなあああああ！！」

「黙れ下等生物！！　この国諸共、全員消し飛ばして」

「威光剣王剣《クシポス・バシレウス》！」

　大爆発の力を込めた全身に、剣で貫かれたような痛みが走った。

　目には見えぬ威光の剣が、天使の動きを封じる。

　歴史に名を遺す、偉大なる剣王エクスの前世が繰り出した王家秘剣の力である。

「威風堂々《アネモ・ダルメノス》！」

　さらに、突風にも勝る勢いでぶつかり、アレクのエクスカリバーを押した。

「みんな！　このまま押し込めえええええ！！」

　ガルフが、シャラクが、ウルミと魔族のメイドたちも加わる。

　その場に生き物が存在することすら奇跡に思える、力のせめぎ合い。

　闘技場は瞬く間に崩れ、原型を無くしていった。

「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」」

「あああああああああああああああああああ！！」

　光に亀裂が入る。

　生じた異常は止まる気配なく広がり、サン・ジェルマンは生まれて初めての敗北感を味わった。

「「はああああああああああああああっ！！」」

　四つの聖なる刃が光の体を裂いた。

　担い手である四人は、見た目よりも遥かに重い手応えを不思議に感じた。

「ア……アア……」

　大天使の体が、傷口から変異していく。

　枯れ枝のように乾き、土くれのように脆い。

　もはや光のヒトではなく、生きた木偶人形と呼べる風貌になりつつあった。

「コロス……許さ……ない」

「だろうな」

　この状況でも、ナミラは警戒を解かなかった。

　むしろ、追い詰められたからこそ、なにをしてくるか分からない。

　サン・ジェルマンは今、誕生して初めての苦境に立たされているのだから。

「ありがとう、みんな。あとは任せてくれ」

「あぁ……絶対に勝て」

「ご武運を」

　仲間たちから言葉を投げかけられながら、ナミラは転移の呪文を唱える。

　その間、瀕死の天使は黙って睨みつけていた。

　嫌に大人しく静かな敵の様子が、アレクたちにはこの上なく不気味だった。

「『改造術式展開　座標指定　障害なし　水縛の牢獄』さぁ、決着をつけようか」

「望むところだ」

　水に飲まれ、再び姿を消したナミラとサン・ジェルマン。

　二人が決着の地に選んだのは、今も戦火の消えぬセキガ草原であった。