魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第三部二章 西に行くもの

『セキガ草原の戦い 援軍』

「ナミラ！」

「ナミラぁ〜」

　デルとアニが涙を浮かべて名前を呼ぶ。

　安堵と喜びが、全身に満ちている。

「遅いんだよ、てめぇ」

　しかしダンは震えながら、その背中を睨みつけていた。

「覚悟はいいんだろうな？」

　なにも知らない者が見れば、怒りに震えたダンが今すぐにでも襲いかかると思うだろう。

　だがナミラは振り返り、笑った。

「もちろんだよ、団長」

「言ったな？　なら」

　止まない攻撃に、大型ゴーレムが加わった。

　砲弾の影が太陽を遮る。

「速攻で合わせやがれ！」

「応！」

二つの闘気が重なり、荒ぶる竜の力を顕現させる。

「「双竜豪天衝！！」」

　二頭を持つ闘気の竜が、浴びせられる攻撃の一切を消し飛ばす。

　周囲の敵を蹴散らし、数万の軍を蹂躙し始めた。

「これでいいか？　団長」

「おうよ。ま、助かったぜ」

　二人は熱い握手を交わし、笑顔を見せた。

「申し訳ないけど、俺は他のところにも行かなくちゃいけない。たぶん、豪天衝もじきに破られる。まだ三人には戦ってもらいたいんだ……」

「当たり前だろ、そのために来たんだから」

「まぁ、休んでいいなら遠慮なく休むんだけど」

「ここからが本番でしょ！」

　ナミラの心配をよそに、幼馴染の三人は頼りがいのある言葉を口にする。

　心に沸いた感謝と感動に涙腺を刺激されながら、ナミラは三人をまとめて抱きしめた。

「ありがとう。でも、ちゃんと援軍は残しておく。ちょっとクセがあるかもだけど、仲良くしてくれ」

　体を離すと、背後に二つの人影が立っていた。

「ここは頼んだぞ、二人とも！」

　手甲を鳴らす白虎の獣人少女と、槌を構えたドワーフの男の娘。

　ガオランとアーリが、滾る戦意を燃やしていた。

「おう！　任せろ！」

「頑張るよ！」

　二人は敵を見据え、強者の佇まいを見せる。

「ガルフ様が言ってた、連合でいっしょだった二人ね。よろしく」

　アニが歩み寄り、笑いかけた。

「おう、よろしくな！　お前ら三人も強そうだなぁ、さすがナミラの幼馴染！」

「み、みなさんのこともナミラくんから聞いてます。いっしょに戦いましょう」

「なぁなぁ、お前らこの戦いが終わったらアタシと一発ヤんねぇか？」

「「は？」」

　さも当たり前のように、ガオランは明るい笑顔で言った。

　テーベ村騎士団の三人はポカンと口を開けて固まり、ナミラは顔を引き攣らせた。

「ちょ、ちょっとガオちゃん！」

「大丈夫だよ、アタシの本命はアーリだからさ！　なんならお前もいっしょにヤるか？」

「そ、そういう問題じゃ」

「なんだよ。ナミラとは三人でヤッたじゃんか！」

　三つの視線が、飛行魔法で飛び立とうとしていたナミラに集まった。

「ナ～ミ～ラ～？」

　そして今までのどの戦闘よりも素早く、アニの双剣が股間に突き付けられる。

「はっや！！　ちょ、待ってくれアニ。今は急いで行かないと」

「いいのよ行って。ただ、お股のそれを置いていきなさい」

「死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ！」

　ダンとデルにもなだめられ、アニはしぶしぶ解放した。

「帰ったら……いや、終わったらちゃんと話してもらうから。モモちゃんもいっしょに」

「はい……えっと、みんな気をつけてな」

　げっそりとしたナミラはなんとか奮い立ち、自軍の援護に飛び立った。

「なんだ、お前ナミラのことが好きなのか？」

　すでに影すら見えなくなった空を見つめるアニに、ガオランが人懐っこく聞いた。

「えぇ！？　い、いや、その……」

　昔からその恋心を知っているダンとデルは、今さらなにを恥ずかしがるかと冷めた視線を送っていた。

「ちゃんと伝えたほうがいいぜ。ナミラは強くていい雄だから、ライバルも多いだろうし。あとたぶん……あいつは一生戦いから逃れられない。獣人族最強の前世があるんだからな。だから、いつなにが起きても不思議じゃない」

　ガオラン真剣な表情に、憎らしく思っていたはずのアニはなにも言い返せなかった。

「あ、ありがとう……」

「おう！　こっちもごめんな、人族はそういうの気にするの忘れてたよ。でも心配すんな！　アタシの旦那はアーリだからさ！　こいつもナミラに負けない強い雄だ！」

「そうなのね。なら頼りに……って雄！？」

　驚きの自己紹介を済ませた五人は、攻撃の手も止まった阿鼻叫喚の敵陣に、さらなる混乱を与えるため走り始めた。

「モモ！」

　開戦から休むことなく魔法を放ち続ける少女は、立っているのもやっとだった。

　一瞬も緩むことのない緊張の中、ギリギリを保ち続けていたモモは、上空から聞こえた声に思わず涙を流した。

「ナミラくん！」

　足がもつれて倒れた体を、ナミラがそっと支える。

　国と世界の命運をかけた戦いを支えていたとは思えないほど、小さくて軽い。

「遅くなってごめん。今、豪天衝が敵をかき乱してる。少し休むんだ」

「大丈夫だよ……ナミラくんが来てくれたから、嬉しくて安心しちゃっただけ。まだやれるよ、えへへ」

「モモ……」

　健気な献身が儚く痛々しく映る。

　汗で張り付いた前髪をかき上げてやり、ナミラは優しく抱きしめた。

「ナ、ナミラくん？」

「ありがとう、モモ。回復魔法をかけるから、少しじっとしてるんだ」

「……うん」

　こうでもしないと、モモはすぐに呪文を唱えてしまうだろう。

　しかし今は、特別な想いを抱く腕の中で穏やかな表情を見せていた。

「……もう大丈夫。さ、ナミラくん。他の人も助けてあげて」

　体を離し、ニッコリと笑う少女。

　幾分顔色は良くなったが、普段を知る者からすれば弱々しい笑顔だった。

「……分かった。でも無理はするなよ？　俺もいるし、エルフも強い仲間も連れてきた。だから」

「うん、ありがとう」

　モモがいなければ、この戦いは早々に決着が着いていた。

　背負わせてしまった責任と役目に、ナミラはずっと罪悪感を感じていた。

「あ……そうだ。じゃあ、ひとつだけお願い聞いてもらってもいい？」

　両目を隠す前髪を元に戻しながら、モモは頬を赤らめた。

「おう、なんでも」

「勇気と元気……もらうね」

　熱く柔らかい唇が重なる。

　小さな膨らみは恥ずかし気に震えながら、名残惜しそうに離れていった。

「な！？」

「えへへ……これでがんばれる」

　二人が交わしたのは短いキス。

　しかしそれは、極限状態の中で自分の気持ちを知り、愛に満たされた少女の内に力を与えた。

「……気をつけてな」

「うん。ナミラくんも」

　束の間訪れた温かな時間は、かすかな余韻を残して消えた。

　だが、もたらした効果は唯一無二のもの。

　草原の東から、再び激しい魔法の照射が始まった。

――――

「ヒャッハーッ！」

　雄叫びを上げ、ルイベンゼン王のいる本陣へ攻め入る敵影。

　鉄騎馬と呼ばれるバイクに乗り、戦場を高速で駆ける。別動隊として後方から走り出した彼らは、気づかれないよう迂回したにも関わらず、戦いを終わらせる可能性を秘めていた。

「う、撃てぇ！」

　王を守る兵の中から、炸裂音と銃弾が飛んだ。

　連合から与えられた、骨董品と変わらぬ火縄銃。

　ナミラが残した教練書を頼りに訓練し、これが初めての実戦。どうにか撃てるようにはなったが、まだ命中精度は低い。辛うじて当たりかけた弾も、素早い機動力に躱されてしまった。

「ヒャッハー！　本当にあんな古臭いもん使ってるのか！　あれは連射できねぇ、このまま突っ込むぜぇ！　ヒャッバァガァ！」

　まっすぐに疾走る機影が、乗り手の血を散らせて倒れた。

　まだ来るはずのない次弾が発射され、敵を撃ち抜いたのだ。

「な、なんだぁ！？」

「なんでこんな早く！？」

　進路が乱れ速度が落ちる。

　そんな鉄騎馬部隊を、さらに次の掃射が襲った。

「見たか、我が三段撃ちの妙技」

　火縄銃部隊の中で、ニヤリと笑う魔族が一人。

　別動隊の存在を察知し、部隊を指揮するために駆けつけ、この武器と縁のある前世の姿をしたナミラであった。

「第六代目、天魔王ノブナガ。初代だけが魔王の前世ではないのだよ」

　口髭を撫で、不敵な笑みを強める。　

　底知れないオーラに、そばで見ている味方の兵も恐怖を感じた。

「さらに魔力で弾薬を強化し、貫通力と安定性を上げておる。現代の人族の王、獅子王もやるではないか……くそっ、これを生きているときに思いつけばっ！」

　苦々しい思いを噛みしめる背に、棺桶を担いだ一人のメイドが降り立った。

「お待たせしました」

「シュラか。準備はできたか？」

「はい。時間がかかり、申し訳ございません」

　スカートを持ち上げ、メイドの礼をしたままシュラが答えた。

「よい。元々、ヴェヒタの前世がやるものを無理矢理引き継いだのだ。本来戦闘用のお前に家事全般と合わせてやらせようとした、こちらの落ち度だ……と、ナミラも言っておる」

　メイドを励ますなど前世では考えられなかった行動に、ノブナガは面白さを感じていた。

「シュラ、お前は右舷にそいつを届けろ。その後、戦況を見極め全体の援護に努めるのだ。そして、新型の相手を任せる。あれは古代文明中期にも並ぶ代物。再び動くようならば破壊しろ」

「承知しました……ナミラ様は？」

「……あそこだろうなぁ」

　細い目をして空を見上げる。

　暴れ回る双頭の竜。

　なにかと戦いながら、雲の中に消えていった。

「……ファラ様が待っています。ご武運を」

「安心しろ。余がいるかぎり、キンカン頭以外には負けん」　

　ペコリと頭を下げ、シュラは前線へ向かった。

「さて、ここは任せるぞ」

　天を仰いだまま、魔王ノブナガからナミラの姿に戻った。

　闘気の光が雷鳴のように轟く雲を目指す。

　その瞳には、魔喰のときと変わらぬ警戒が宿っていた。