魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第三部二章 西に行くもの

『セキガ草原の戦い 一矢報いて』

　吹き抜ける風に、血と黒煙の匂いが混ざる。

　セリア王国の本陣では、獅子王ルイベンゼンが険しい表情を浮かべていた。

「状況は？」

　傍らに控えた遠見の魔法使いに声をかける。

「はっ。前線はなんとか、冥樹の中に押し留めています。遠距離攻撃も、モモ殿が中心となり常に迎撃中です」

　展開された魔法陣から、絶えず魔法が放たれている。

　モモのギフト【無限魔力】の為せる神業であった。

「魔力は尽きぬかもしれぬが、体力がどこまで保つか……前線の様子は分かるか？」

「はっ。シュウ殿は依然ゴルロイ、グリ、ダイスケの三戦士と交戦中。苦戦を強いられ、とても他へ行ける状況ではありません」

「まんまと抑えられたか……」

　妖精剣士の奮闘による士気の向上と、その強さを活かした撹乱。

　当初作戦の要としていた要因が、開戦早々に封じられていた。

「ドドン将軍率いる兵たちも、火器とゴーレムを相手に苦戦。攻めあぐねているようです。学徒隊はテーベ村騎士団を中心にまとまり、戦果を挙げています。しかし、連合は未だ様子見のようで……」

「いつ動いてくるか、だな。援軍は？」

「いえ……どこにも……」

　王は目を閉じ、急く心を落ち着かせた。

「敵の動きを常に見ておけ。奴らがさらに戦力を投じてきたときは……余も出るぞ」

「はっ！」

　王笏を握りしめ、悲鳴と煙の上がる戦場を凝視する。

　ダーカメと刺し違えてでも連合を止める覚悟であったが、獅子王の牙が届くかすらも怪しい。今はただ信じて待つしかできない自分が、心底歯痒く感じた。

「はやく……はやく来てくれよ、ナミラくん」

「へ、陛下！！」

　そのとき、遠見の声が本陣に響いた。

　敵陣前線に、ずらりと一列に並んだ大型ゴーレム。

　時計台と変わらぬ背丈の鉄の兵が背負っているのは、奇才プレラーティ自慢の新装備。魔力を溜めて収縮し、光線として放つ異形の砲台である。

「一斉掃射やー！！」

　通信を介して聞こえたダーカメの叫びを合図に、構えた百基から光線が放たれた。

　ゴオオオオオオオオオオオオオッ！

　広がりそびえる冥樹の根は、襲い来る光の帯に晒された。

　他の大型からの攻撃に手一杯で、モモは対処の魔法を唱えることができない。やがて根は焼かれ、弾け飛び、両軍を繋ぐ風穴が開通した。

「丸見えなったでぇ！　行ったれや！」

　新型は冷却のため、追撃には時間がかかる。

　しかし待ち構えていた多くの兵とゴーレムたちが、雄叫びを上げて突撃を開始した。

「迎え撃て！　なんとしても耐えるのだ！」

　王の叫びに、勇敢な戦士たちが応える。

　後方に位置していた本軍が、決死の覚悟で駆け出した。

「……くそったれ！」

　焼け焦げた根を押しのけて、ダンが血の混ざった唾を吐く。

　光線の炸裂に巻き込まれて飛ばされ、負傷していた。

「ダン！」

「ダンちゃん、無事！？」

　アニがふわりと舞い降り、デルが音もなく着地した。

　しかし、二人にも負傷が見てとれる。

「おぉ、お前らも無事か！　しっかし、厄介なことになったぜ」

　動き出した大軍は、先程の比ではない。

　個々に動いてどうにかなるとは思えなかった。

「早く私たちも援護に行かないと。シュウさんは？」

「向こうで戦ってたよ。とてもじゃないけど、余裕なさそうだった」

「そうか。なら、俺様がもう一発豪衝波を」

「危ない！！」

　降り注ぐ銃弾の雨あられ。

　アニが高速で剣を振るい、デルがナイフと糸の盾で三人を囲んだ。

「くっ！！」

「アニ！」

「大丈夫、腕にかすっただけだから」

　溜めが必要な豪衝波は、どうしても隙が生まれる。

　一度痛い目を見た連合軍で、待ってやろうと構える者はいない。絶えず浴びせられる鉛の大群に、デルはさらに守りの糸を紡いだ。

「くっそぉ！　絶対狙われてるよこれ！　集中砲火だよ！　このままじゃ保たない！！」

「野郎……なら斬波で」

「ダメよダン！　今出たら、闘技撃つ前に殺られちゃう！」

「ならどうしろってんだ！　蜂の巣になるの待てってのか！？」

　互いの無事を喜んだ幼馴染み。

　しかし、常に状況が変化する戦場では、そのような時間は命取りとなる。後手に回った三人は、身動きすら取れずに降り注ぐ死の音を聞くしかなかった。

「デル！」

　張り上げた声に反して、ダンは穏やかに笑う。

「合図したら糸を解け。おかげで闘気も溜まった。斬竜豪衝波ぶっ放すから離脱しろ。お前たちなら、一瞬あれば十分だろ」

「は、はぁ！？　こんなの浴びながら撃つつもり？　そんなの無理だって！」

「そうよ！　馬鹿言わないで！」

　デルとアニが、青ざめて訴える。

　だが、ダンは静かに首を振った。

「全力全開の闘気なら、技を撃つまでなら耐えられるはずだ。いや、耐えてみせる。どのみち、このままじゃ三人とも死ぬ。一番多く生き残る手は、これしかねぇんだ」

「嫌だ……嫌だよダンちゃん……」

「ダメ、ダメよ。ナミラが来てくれるまで三人で待つの。絶対にまた、みんなで帰るの。ダン……ねぇ、お願い」

　弾丸の豪雨は止む気配すら見せない。

　それどころか、激しさすら増していく。

「ばーか、覚悟して来てんだろ？　ここは戦場だぜ？　それによ、誰かが体を張るなら最初は俺様って決まってんだろ。テーベ村騎士団団長なんだからよ」

　熱い熱いダンの闘気が、糸の繭の中で輝きを放つ。

　デルとアニは涙を流し、止める術を知らなかった。

「アニ、母ちゃんにはめちゃくちゃ立派だったって伝えてくれや」

「分かった……」

「デル、ナミラに会ったら俺様のぶんまで『遅ぇ！』つって殴っといてくれ。それから……」

　分厚い手を、震える肩に置く。

　二人は幼馴染みの中でも、最も長い時間を過ごした親友。ダンにとって、臆病で自分のあとをついて来るだけだったチビが、今じゃ体を張って仲間を守る男になっている。

　それが嬉しくて誇らしい。

　だから、全部信じて任せられる。

「あとは任せたぜ、副団長」

「了解っ……団長っ！！」

　ダンは両手で斧を掴み、意識を集中させる。

　恐怖はない、それどころか不思議と穏やかですらある。

　母親がそばにいるような安心感は、ナミラに聞いたウルティマに宿る古代竜《エンシェント・ドラゴン》のおかげだろうか。

「いくぞ」　

「……うん」

　悔いがあるとすれば、もっと親孝行をしたかった。

　そして、まだ顔も見せない幼馴染みの一人と並び、勝つくらい強くなりたかった。

　まぁでも、ある意味勝ったことにもなるか。

　俺様が二人のために死ぬんだ。

　あいつが同じことしようもんなら、ただの二番煎じだ。

　こいつらのために死ぬのは俺様一人で十分だからな、ナミラ！

「今だ！」

　陽の光が降り注ぐ。

　戦いの音が大きく響く。

　眼前に広がるは倒すべき敵。

　すべてを賭して葬る最期の相手！

　の、はずだった。

　全身を覆い尽くす闘気の中にあって、さらに輝く者がいる。

　浴びせられ続けた弾丸は、展開された防御結界の魔法に阻まれて、銃口を向ける敵兵はどよめいていた。

「みんなごめん、遅くなって」

　回復の魔法が降り注ぐ。

　その声が大きく聞こえる。

　眼前に立つは待ち望んだ背中。

　すべてを賭して守り抜く最強の友！

「ここからは俺も戦う！！」

　テーベ村騎士団団員、ナミラ・タキメノ。

　友と祖国の危機に今、戦場へ降り立った。

　一方、ダーカメとレイイチが乗る機動砦では、緊急の通信がけたたましいアラームを鳴らしていた。

「報告します！　な、南西から敵です！」

「なんだと！？　王国の援軍か……どこの者だ！」

「そ、それが……」

　続いた言葉に、最高幹部二人は驚きを隠せなかった。

「エルフやと！？」

　広がる若草の上に、陽光を反射する美しい甲冑が並ぶ。

　長い耳を風に撫でさせ、静かな闘志を燃やし敵を見据える。

「我らエルフ族！　人族の国、セリア王国に味方する！　ダーカメ連合よ、神秘の森で磨いた我らの力、その身で味わうがいい！」

　先頭で馬に乗るラライアの声は、戦場の隅々にまで届いた。

「タスレ！　見せてやりな！」

　頷いて矢を番える老エルフに続くのは、西の森の戦士たち。

「この技を種族の、世界の未来に繋ぐ架け橋とせん！」

　幼少からタスレに鍛えられた彼らには、絆と強さの象徴として一つの技が伝えられていた。

「闘技　虹光葬矢《レインボー・アロー》！！」

　草原に立つ誰もが見惚れた。

　振り上げた剣を降ろさず、構えた銃の引き金を引くことも忘れた。

　空いっぱいに広がる美しき虹。

　高く昇った黒煙をかき消す七色の光は、ほんの一瞬だが戦場に静寂をもたらした。

　しかし、光の尾を引く矢が連合軍に達したとき。

　断末魔の叫びが沸き起こった。

「かかれぇぇぇ！」

　銀光煌めくエルフの軍勢。

　風を味方に追い風浴びて、セキガの草原を駆け抜ける。

「古臭い耳長なんぞ、蹴散らしたれやぁ！」

　ダーカメの怒号が飛ぶ。

　兵たちは慌てて進路を変えるが、始めて目にする者も多い古の敵に混乱が広がり、牽制の射撃もシルフの風に阻まれていた。

「えぇい！　ダイスケはなにをしている！　一刻も早く妖精剣士を倒し、エルフを討て！」

　レイイチも声を荒らげて指示を飛ばす。

「了解しました」

　返したダイスケの前には、膝をつくシュウの姿があった。

「というわけで、この三人を相手によく頑張りましたが、そろそろ終わりにしましょう」

「く、くそっ」

　主の危機に妖精たちがそれぞれの属性で攻撃を放つ。

　しかし、間に入ったゴルロイとグリの猛攻に阻まれてしまった。

「二人を操って、そうやってダメージ関係なしに使い倒すつもりか」

「まぁ、あの程度なら自分だけでも防げますけど、これからエルフを相手にしないといけないみたいで。体力の節約ですよ」

　言いながらのっそりと近づき、大剣を構える。

「でも、トドメはやらせていただきます」

　シュウは歯を食いしばり、悔しさをあらわにした。

「『風精霊の守護旋風(シルフ・サイクロン)！』」

　吹き荒れる旋風がシュウを包み守る。

　弾き飛ばす風圧と触れれば砕ける風速に、ダイスケは跳び退いた。

「あなたがエルフの相手……ですか。なら、お願いしましょうか」

　澄んだ男の声が、シュウの背後から聞こえた。

「おっと、俺も混ぜてもらいますよ。これで三対三だ」

　もう一つ続いた太い声。

　どちらも懐かしく、この上なく頼りがいのあるものだった。

「なんだ、お前たちは」

　ゴルロイ、グリと共に警戒の色を示したダイスケが呟く。

「おや、知りませんか」

「モグリだな、てめぇ」

　弓を持った長髪のシャインエルフ。

　そして大剣を担いだ若い冒険者が、シュウのとなりに並び立つ。

「レゴルス・モス・バラライカ」

「ゴーシュ・ヒキセロー」

「「北の三英雄参上！」」

　名乗りを耳にした周囲のセリア王国兵たちは、歓喜と士気の高まりを感じた。

――――

「報告します！　冒険者ギルドからも援軍が到着しました！」

「おぉ、来てくれたか！　よし、余も出るぞ！　この好機を逃すな！」

　東の本陣も慌ただしく動き出す。

　力の衝突はさらに激しさを増し、戦況は目まぐるしく変化していく。