魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第三部二章 西に行くもの

『風と土煙』

「……そうですか。セリア王国と連合が」

　神妙な面持ちのレゴルスは、アゴに手を当てて唸った。

　周囲には四人以外の気配はない。

　オレヘインの森にのみ自生する背の高い広葉樹が、サッパリとした葉の香りを漂わせている。おかげで、ガオランは未だかつてないほど鼻の通りがよくなっていた。

「なんとかなりませんか？」

「シュウさんも前線に出るのでしょう？　私はもちろん協力したい……が、エルフの軍を動かすとなると話はべつです。私もおかげでエルフ一の戦士と言われていますが、発言力は族長には及ばない」

　話を進める二人の後ろで、強者の片鱗を感じたガオランがぶんぶんと尻尾を振った。

「とりあえず、集落に行きましょう……と言いたいところですが、きみは帰ったほうがいい」

「えっ」

　鋭い視線の先には、アーリが立っていた。

「なんでだよ！　アーリだって仲間だぞ！　強いんだぞ！」

「いいんだよ、ガオちゃん。分かってたことだもん。でも……帰りません。ボクも行きます」

　自分の倍はある長身のエルフに物怖じすることなく、アーリはまっすぐ見つめ返した。

「……きみは他の二人とは違います。エルフの聖域にドワーフを入れると」

「どんな責苦にも耐えます。でも、話だけはなにがあっても聞いてもらいます。ボクは大戦士グリの子どもだから」

　全身から伝わる覚悟の強さに、レゴルスが両手を上げた。

「分かりました。なるべく危害を加えないよう言ってみますが、注意はしててください」

「はいっ！　ありがとうございます！」

　パアッと明るくなった可憐な笑顔は、まるで満開の花のようだった。

「はあ。妻にかわいい子に弱いのねって、嫌味を言われるんでしょうねぇ」

「アーリは男ですけどね」

「男でも関係……え？　男？」

　レゴルスの先導で、エルフたちが住む集落に向かう。

　背筋の伸びる厳かな空気が、森全体を包んでいた。

「そうだ、ナミラくん。さっき話に出たロメイン氏の前世ですが、すぐには出さないほうがいいかと」　

「どうしてです？」

「西を統括する大族長は、ロメイン氏の血縁。タスレ・シキ・シセーダ、この名に聞き覚えは？」

「……弟です」

　二人は同時にため息をついた。

「その様子だと、ご迷惑をおかけしているようで」

「まぁ……クセのある人ではありますね。少なくとも私は、彼に兄がいたなんて聞いたことがない。存在を隠すような間柄なら、気にしたほうがいいと思いまして」

「お気遣い感謝します。たしかに別れ方は最悪でしたけど、そこまで恨まれていたとは」

　前世の記憶があっても、縁のある人らが死後どんな人生を歩んだかは分からない。

　後世に関わる前世がいれば別だが、外界との関わり嫌うエルフの情報は極端に少なかった。

「そういえば、レゴルスさんの奥さんは北の族長でしたね」

「そう、北の大族長でした。一番の古株だから、一応ここをまとめる長老をしています。彼女を説得するのが一番早いですが……」

「旦那さんからお話してもらえません？」

「するつもりですが、期待しないでくださいね？　私はまだ二八〇歳で、千歳の妻には頭が上がらない。それになにより」

　ピンと立てた人差し指を口の前に置いて、レゴルスはウインクをした。

「私より妻のほうが強い」

　青々とした景色が続く。

　ふと、ナミラの視界にシロツメクサの白い花が揺れるのが見えた。

「ここです。ロメイン氏のときとは、場所が変わっているでしょう？　大所帯で来ましたからね。移動したんです」

　レゴルスが手をかざすと、木々がざわざわと震えた。

　すると、凛と天を目指していた大木がグニャリと曲がり、円形の門を作り出した。

「では、改めてようこそ。エルフの隠れ里へ」

　門をくぐると、神秘的な森の中にあって、さらに別世界が広がっていた。

　開けた谷に穏やかな集落。植物本来の形を利用したエルフの伝統的な家が建ち並び、世界にここだけの絶景であった。

　しかし、住人である耳長の人々の姿はない。

「レゴルス！！」

　草木の揺れる怒号が響いた。

　次の瞬間、物陰や樹上に武装した兵たちが現れ弓を構えた。

　そして中心にそびえる巨木。

　広がった枝の上に、族長のエルフたちが並び立ち四人を見下ろしていた。

「貴様、なにを考えている！　余所者をここまで案内するとは！」

　真ん中の男が、目を見開いて叫んだ。

「年を取ったな……」

　人間で言えば中年の見た目になってはいるが、ロメインの弟タスレに違いない。

　別れの際に付いた額の矢傷が、未だに残っている。

「お聞きください、族長方！　この者は妖精剣士シュウ・タキメノの息子ナミラ！　我々エルフと話をするために来たのです！」

「如何に貴様と関係があろうと、我らに人族の事情など関係ない！　それに、他の二人はなんだ！？　獣臭い獣人と、あろうことかドワーフがいるではないか！」

　ガオランとアーリの顔が強張った。

　互いに目も合わさず、言葉も交わさない。しかし強く手を繋ぎ、タスレたちを見ている。

「あ、あの！」

「ボクたちは！」

「黙れ穢らわしい！　この聖域に汚物を吐き散らすな！」

　タスレは近くの兵に合図を送り、二人に矢を放った。

　頬をかすめ、言葉を遮る。

「お待ち下さい！　どうか彼らの話を！」

「うるさい！　レゴルス、若造のくせに長老の夫だからと調子に乗りよって！　貴様がやるべきことを、我らが代わりにやるだけだ！　ナミラと言ったな、人族の小僧！　貴様にだけ発言を許す。だが、こちらの質問への答えのみだ！」

　ナミラは一歩進み出て、タスレを見上げた。

「どこで隠れ里の存在を知った？　どうやってこの森へ入った？　言え！」

「存在は知っていた。森へは正規の方法で入った。ウンディーネに導いてもらい、合言葉を唱えた」

「デタラメを言うな！　我らを愚弄する気か！！」

　淡々とした返答を、タスレは真っ向から否定した。

　他の族長も嫌悪感をあらわにしている。

「……妖精剣士の息子と言ったな」

　怒りに震えていたタスレだったが、ふと悪意のある笑みを浮かべた。

「ならば、父を超えてみるか？　うん？　精霊の力を受けてみよ！」

　タスレは手を伸ばし、魔力を込めた。

「おやめください、タスレ族長！」

「黙れ裏切り者が！　今さら後悔しても遅いわ！　お前ごと森の外へ吹き飛ばしてくれる！」

「そうではない、そうではありません。彼には無駄なのです」

「なにを訳の分からんことを！」

　タスレの魔力が膨れ上がると、周りの兵士たちにもどよめきが広がった。

「風の精霊シルフよ！　我が呼び声に応え、力を与え給え！」

「やだ！！」

　少年のような声が、風に乗って響いた。

　タスレが放とうとしたのは、レゴルスも操る精霊武装。

　自らの魔力と精霊の力を融合させた奥義。

　そのためには精霊と契約を結び、固い信頼関係や主従関係を築かなければならない。どちらにせよ、精霊の力添えが必要不可欠である。

　しかし、その精霊が拒絶した。

　前代未聞の恥辱である。

「……な……は？」

　なにが起きたか分からず、タスレは高めた魔力を消してしまった。

「オイラたち、この人の味方だもんね！」

　無数のつむじ風がナミラたちを囲む。

　風は次第に形を成し、幼い少年の姿をした風の精霊シルフが現れた。

「な、なにを馬鹿な！　シルフよ、エルフと続く古き盟約よりもそこの小僧を取るというのか！」

「そうだよ。だから、ウンディーネも力を貸したんじゃん。オイラたち精霊族は風火水地すべて、このナミラ・タキメノ様に従う」

　シルフの声が恐ろしく震え、重なる。

　同時に、不気味な風が隠れ里に吹き荒れた。

　熱風と呼べるほど熱いのに、晒されると背筋の凍る恐怖を抱く。風に触れたエルフたちは、現実の中に悪夢を見た。

「耳長の民よ。この方に危害を加えるのなら、永き盟約ここに捨てる。その種一切風塵と化す覚悟がないのなら、これ以上の愚行をやめよ」

　愛嬌のある少年だったシルフたちは、目に狂気とも言える光を宿した。

　体にどす黒い闇が渦を巻き、纏うオーラは精霊の神々しさから悪魔の恐ろしさに変貌しつつあった。

「やめろ」

　呆れた顔のナミラが、パンッと手を叩く。

　春風のような暖かで生命力を孕んだ風が、隠れ里の平和を取り戻しシルフの姿を元に戻した。

　その一瞬を見逃さなかったエルフは、のちに「あの手は神の手だった」と語り継いだ。

「やり過ぎだ。こちらの味方をしてくれるのは助かるが、悪戯にエルフを怖がらせるな」

「えへへ。ごめんなさい」

　シルフが舌を出し、頭を下げた。

　万象王の前世を考えれば、風の精霊王ガルダはシルフの態度に「不敬だ！」と怒るだろう。しかし、なにも知らないエルフたちは、ナミラと精霊のやり取りを信じられない気持ちで見ていた。

「な、なにが……なぜ……」

　なかでもタスレはへたり込み、びっしょりとかいた冷汗を拭こうともしなかった。

「……とりあえず、話を聞いてもらえるかな？」

　誰も答えることができない。

　ナミラはその沈黙を了解と捉え、ここへ来た目的を話し始めた。

　外の世界の現状と要求を淡々と述べたあと、ガオランとアーリの背中を押した。

「……もし手を貸してくれるなら、アタシたち獣人は決してその恩を忘れない。エルフが獣人の爪と牙を必要としたときは、幾世代を跨ごうとかならず馳せ参じる。神獣の二柱の名の下に、獣人国家レッド戦士長、黒風のゴルロイの娘、ガオランが誓う！」

「……古き因縁を承知でお頼みします。もしお力を貸していただけるなら、我らタマガンのドワーフ、危機迫りしときはエルフのために槌を振るいます。また、数々の偏見を改めます。時間はかかるかもしれませんが、大戦士グリの子アーリが必ず成し遂げてみせます！　ドワーフの神である、鉄の男ガイアと宝石の女ダイアの名に誓って！」

　二人が求めるのは、種族を超えた結束。

　なにも知らない者が聞けば、絵空事だと思うかもしれない。

　しかし、ナミラには希望があった。ダンやアニが、魔族と心を通わせる様を見ていたからなのかもしれない。

　しかし、ただ無性に。

　目の前で固く繋がれた異なる手を見れば、ここにエルフの手が加わる未来をどうしても望んでしまった。

「どうだろう。もちろん、我がセリア王国も礼は尽くす。かつて古代文明相手にたった一種族で抵抗したときよりも、かなり好条件なはずだ」

「し、しかし……」

「そんな昔のこと……」

　族長たちは呟くが、明確な返答はない。

　中心にいたタスレは苦々しい表情で睨むだけで、沈黙を貫いた。

「だめだね！」

　そのとき、森に響き渡る痛快な声がした。

　鳥が羽ばたき、花が揺れる。

　戸惑っていた兵士たちにも生気が戻り、シルフは「あいつが来た」と笑った。

「まったく、子どもたちと水辺に遊びに行ってたら、なんだいこの状況は！　情けない族長連中だね！」

　吐き捨てるような言葉に続いて、空から降ってくる者が一人。

　土煙を舞い上げて、四人の前に着地した。

「うおっ！」

「わあ！」

　ガオランとアーリは思わず声を上げたが、ナミラは身動きが取れなかった。

「こっから先は、アタイが相手になろうじゃないか！」

　初めて聞くはずの声に、初めて見るはずの姿に。

　言いようのない大きな喜びを感じて。

「アタイの名はラライア・モス・バラライカ！　エルフの長老をしている女さ！」

　レゴルスよりも背の高い、女のダークエルフ。

　かつて、堕ちた賢者フェロン・イーターからライア・モス・バラライカの前世が命がけで逃がした、愛しい我が子であった。