138/198

『水底から森へ』

　ビピン王国。

　女神シュワが沐浴をした伝説が残る、ビワル湖の周囲に栄えた国。かつては豊穣な大地に恵まれたが、度重なる戦争の末に今は首都と湖のみを領土とする小国。観光業で細々と生き残る、古き国である。

　しかし街並みは歴史を感じさせ、ビワルの奇跡と呼ばれる景観は多くの人々に感動を抱かせる。静かでゆったりとした時間が流れると、近年は移住を考える退役軍人も多い。

　そんな厳かな国に。

「走れえええええええええ！」

　似つかわしくない叫び声がこだましていた。

「指名手配中の三人に酷似してるぞ！　追え！」

　逃げるナミラたちと、追うエージェント。

　ビピン王国はすでに、ダーカメ連合と手を結んでいた。

「ガオちゃんのせいだよ！　お土産屋さんのお饅頭、勝手に食べるから！」

「だ、だって美味しそうだったんだよぉ！　おばちゃんも、おひとついかが〜？　って言ってたもん！」

「それはただの呼び込みでしょ！」

「いいから走れ！　撃ってはこないが、数はどんどん増えていくぞ！」

　観光客の間をすり抜け、三人はビワル湖を目指していた。

　最終目的地のオレヘインの森は、遥か先の対岸に広がっている。

「なぁ！　湖に行ってどうするんだ？　船奪うのか？」

　馬車の屋根を飛び越えながら、ガオランが聞いた。

「いや、そんなことはしない。本格的に犯罪者になるからな」

「じゃ、じゃあどうするの？　ドワーフは泳ぎ苦手だよ〜？」

　アーリの訴えに、ナミラは人混み越しにニヤリと笑った。

「泳ぐ必要はない！　だけど迷わず飛び込め！」

「えぇ〜！」

　嘆きながらも逃げ足は緩めず、ついに遊覧船の停泊所まで辿り着いた。

　サファイアのように煌めく水面が、一面に広がっている。

「飛び込めー！」

「ひゃっほーう！」

「ひえぇぇぇぇ！」

　穏やかな波の中に、三つの波紋が花火のように広がった。

「ごぼぼぼばぼぼっ」

「むぐぅぅぅぅ！」

　泳げないアーリはガオランにしがみつき、目すら開けられない。

　しかし、ふと暖かな感触が全身を包んだ。

　恐る恐る目を開けると水と体の間に空気の膜ができ、呼吸すらできた。

「え！　な、なにこれ！？」

「すっげぇ！」

　驚く二人とは対照的に、ナミラは優しい微笑みを浮かべていた。

　そのうち目の前に渦が生まれたかと思うと、美しい女性の姿が現れた。

「ウンディーネ、よろしく頼む」

「はい、ナミラ様」

　丁寧なお辞儀をして、ウンディーネが音もなく進み出した。

　それに合わせて、空気の膜がナミラたちを運んだ。

「ウンディーネ……水の精霊が協力してくれるなんて」

　ガオランの腰にしがみついたまま、アーリが感動の声を漏らした。

「なあなあ、エルフの奴らも全員こんなことしてんのか？　隠れ里っていう割に、この国の連中にはバレバレなんじゃねぇの？」

　意外と鋭い指摘に、ナミラは笑った。

「この湖には百年に一度、龍神の怒りって呼ばれる竜巻の大量発生が起きるんだ。隠れ里は通常、族長会議の場として利用されている。そして、その会議も百年に一度だ」

「分かった！　エルフたちが湖に入るときに、その竜巻が起きるんだな？」

「正解。ウンディーネとシルフが契約を結んでてな。湖の中は穏やかだけど、上は同じのが起きてるぞ。だから、エージェントが追ってこない」

　ガオランとアーリが見上げると、水面を隔てて別世界のように荒々しい竜巻が暴れていた。

「今年は族長会議とエルフたちの避難、そして俺たちのせいで三回も起きてしまったからな〜。ビピンの人たちは世界が終わるとか騒ぎそうだな……」

　どう混乱を鎮めようか悩みながら、ナミラは湖の景色に目をやった。

　宝石の中にいるような、美しい世界。

　様々な生き物が住み、生命の営みを感じられる。つい先程まで慌ただしい逃走に身を置き、これから起きる大きな戦いにも考えを巡らさなければならない。

　しかし、今はすべてを忘れられる。

　訪れたつかの間の休息、神秘的で優しい時間。

　ナミラたちはウンディーネに身を委ね、心穏やかなひと時を過ごした。

「着きましてございます」

　せせらぎのような声と共に、三人の体が止まった。

　眼前には岸壁が広がり、見上げる地上にはオレヘインの木々が見えていた。

「どうするの？　上がる？」

「いや、ここが入り口だ。二人共、俺に捕まって」

　二人が腰に捕まると、ナミラは真似衣の呪文を唱えた。

　姿がゆっくりと変わる。

　かつて掟破りの罪を犯し、追放された元王子。

　冒険者となり、仲間を逃がすために命を落とした、エルフの姿に。

「我が名はロメイン・シキ・シセーダ。西にその名を掲げる血筋。隠匿されし聖域よ、我らを迎え入れよ」

　周囲を泳いでいた魚たちが、弾かれたように逃げ出した。

「タブリ　キグ　キウジャエ　オレヘイン　チヂウミ」

　古代エルフ語の合言葉を口にすると、目の前に光の文様が浮かび上がった。

　光は次第に強まり、荘厳な門となった。

「ありがとう、ウンディーネ。協力感謝する」

「とんでもない、お役に立てて光栄です。森ではシルフがお待ちしています……我ら水の眷族、貴方様に尽くします。どうか、今生の旅路に祝福があらんことを」

　ウンディーネの丁寧な見送りを受け、ナミラは門に触れた。

　しがみつく二人と共に眩い光に包まれる。

　次に目を開けたとき、三人は背の高い木々が並ぶ森の中に立っていた。

「おぉ……マジで森の中だ」

「ね、ねぇナミラくん。ギフトのことは聞いたけどさ、精霊が畏まるってどんな前世があるの？」

「ま、それは追々な」

　姿を戻しながら、ナミラは笑った。

「……おい、ナミラ」

　二人を置いて我先に進もうとしたガオランが、険しい顔で爪を立てた。

　周囲を忙しなく見回し、匂いを嗅いでいる。

「気づいたか、ガオラン。だけど、手は出すなよ？」

「ど、どうしたの？」

　アーリも槌を出したが、ナミラは両手を上げて無抵抗の意思を示した。

「エルフたちのお出ましだ」

　次の瞬間、生い茂る枝葉から無数の矢が放たれる。

　三人を囲むように突き刺さった初撃には、警告と威嚇が込められていた。

「動くなっ！　こちらの許可なく動けば、容赦なく射抜く！」

　並の者なら震え上がる怒声が響く。

　ガオランとアーリは警戒を緩めずにいたが、ナミラは落ち着いていた。

「貴様らは何者だ。どうやってこの聖域を知り、どうやって精霊の協力を得、どうやって封印を解いた。質問の答え以外、言葉を発することは許さん！！」

　エルフの包囲網は、誰一人姿を見せないまま築かれた。

　ガオランは歯を食いしばり「臆病者め」という言葉をなんとか飲み込んだ。

「この顔を見れば、答えが分かりますよ」

　両手を上げたまま、ナミラは天を仰いだ。

　しばしの沈黙。

　アーリは怒声の主が顔を確認しているのだろうと思った。

「きみはっ！」

　近くの枝が揺れ、一人のエルフが降り立った。

　金色の髪を揺らす長身で、立派な鎧を纏っている。先程までと同じ声の主だが、表情は喜びに溢れている。

「久しぶりだな！　あの混乱もきみなら大丈夫だとは思っていたが、よく無事で。弓を下ろせ！　私の恩人だ！」

　張り詰めていた空気が和らぐ。

　しかし代わりに、周囲にいるであろうエルフには動揺が広がった。

「ここに来たのも納得だ。ようこそ、と言ったほうがいいのかな？」

　近づいて来たエルフと、ナミラは熱い握手を交わした。

「お久しぶりです、レゴルスさん」

　かつてシュウ、ゴーシュと共に戦った男。

　北の三英雄の一人、レゴルスとの再会を果たした。