魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第三部二章 西に行くもの

『エルフの隠れ里』

　タキメノの屋敷を朝日が照らし始めた頃。

　ミドラーの私室に置かれた水晶に、セリア王国にいるガルフの顔が映った。

「おぉ！　ナミラくん！　無事だったか！」

「えぇ、水界のミドラーに助けてもらいました。ガルフ様の手土産のおかげです」

「やっほー、ガルフ元気〜？」

　わざとらしくナミラの腕にしがみつき、ミドラーが赤らんだ顔で手を振る。

「相変わらずじゃの、お前は」

「ガルフ様、状況をお伝えします」

「うむ、頼む」

　ナミラは自身の置かれた状況を話した。

　ガオラン、アーリ、レイミも顔を出し軽いお辞儀の自己紹介を終えると、今度はガルフが口を開いた。

「そちらで確認しておる通り、すでに我が国はタマガン、レッド、ダーカメの連合軍に宣戦布告を受けた。戦の準備をしておるが、如何せん戦力が足らん。シュウ殿はもちろんじゃが、モモやテーベ村騎士団にも出てもらわざるを得ない……すまん」

「いえ、ガルフ様のせいではありませんよ」

　出かけた言葉を、ナミラは飲み込んだ。

　本人はノリノリだろうが、ダンたちが戦場に立つことには抵抗があった。しかし、疲弊したセリア王国の戦力を考えると、文句は言えない。

「周辺の同盟国は？」

「こちらの書簡にはだんまりじゃ。連合が裏で糸を引いとるんじゃろう。王子らも結界のために残すし、どうやっても数がな……」

「あ、あの、雷迅のガルフ様が出られれば良いのでは？」

　レイミがおずおずと手を上げた。

「それはダメなんだよ〜」

　ミドラーのゆったりとした声が否定する。

「賢者にも制約と誓約があってね〜。やっちゃダメなことがあるんだよ〜。戦争に参加するなんて、一番の御法度だからね〜」

「うむ……申し訳ない」

　悔しさと罪悪感が、顔の皺を深く刻む。

「まだ賢者ではないモモは戦える。じゃが賢者塔に籍を置く以上、超天魔法は秘匿のために使用を許可されん。誰かしらの使い魔に妨害を受けるはずじゃ」

「そうですか……魔族たちに救援は送りましたか？」

　ガルフは苦笑いで首を振った。

「ルイベンゼン王が頑としてやらんでの。恩につけこむようなマネは、絶対にせんと」

「陛下らしいですね」

　ナミラも苦笑する。

　魔族たちは声をかければ喜んで力を貸すだろう。しかし、今は建国に反対する国々を相手にしており、内政も整っていない。今後を考えれば、自国の問題に集中するべきである。そのことを王は理解し、尊重した。ナミラの中の魔族たちが、獅子王の器に感謝の念を抱いた。

「……あと可能性があるとすれば、エルフですね」

　出てきた自分の種族に、ミドラーが首を振った。

「うーん、それは難しいんじゃないかなぁ？　帝国のエルフたちが、北の防衛戦で力を貸したのは聞いてるよ？　でも、今はボクみたいなハグレ者以外、隠れ里に籠もってるんだよ」

「隠れ里？」

　アーリが首をかしげた。

　となりのガオランは腕を組んで立ってはいるが、難しい話について行けずにそわそわしている。

「北の森が消滅しちゃったからね〜。今後のことを、百年くらいかけて話し合うみたいだよ？」

「ひゃ、百年？」

「そりゃ都合がいい。老齢なエルフがいたほうが話しやすいからな」

　素っ頓狂な声を上げたレイミとは反対に、ナミラは不敵な笑みを浮かべた。

「どういうことじゃ？」

「かつて古代文明に最後まで抵抗したのは、エルフ族だったんです。今のダーカメ連合を知れば、思うところはあるかと。隠れ里の場所も、なんとかなると思います」

「えぇ！　ボクですら具体的なとこ知らないんだよ！？　さすがお師匠〜！」

「お、お師匠じゃと？」

　抱きつくミドラーに、ガルフが困惑した視線を向けた。

「と、とにかく！　援軍はこっちに任せてください！」

「承知した。恐らく、決戦の地はセキガの草原になるじゃろう。開戦は……長くても半月後には」

「分かりました。それと、そろそろシュラに引き継いだものが出来てるはずです。いっしょに連れて行ってください。かなりの戦力になるかと」

「あー、あれか。いや、儂も見たし性能は素晴らしいとは思うが……どうにかならんかったんか？」

「あの変化は《《本人》》の意思ですよ。途中からあんなんでしたもん」

　少しばかりの笑顔を交わし、二人は向き合った。

「では、また会おう。必ず、セリア王国で」

「はい。みんなによろしく伝えてください」

　通信が途切れると、ナミラは早速これからのことを四人に話した。

「話に出たように、俺はエルフの隠れ里に行く。レイミさんはここに残ってください。ミドラー、あとを頼んでいいかな？」

「もちろんさ、お師匠。きみたちの魔力の波長は解析済みだからね。連合のれーだー？　っても、ここにいるように誤魔化せると思うよ〜」

　ただの酔っぱらいではないところを見せ、ミドラーはたわわな胸を張った。

「僕は……行っても足手まといだろう。言う通りにする。でも、約束してくれ。必ず帰って、レイジ兄さんについて教えてくれるって」

「あぁ……約束するよ」

　ナミラと同時に、魂の中で兄であるレイジ・ベアが頷いた。

「ガオランとアーリは」

「いっしょに行くぞ！」

「行くよ！」

　続く言葉を遮って、二人はまっすぐな視線を向けた。

「本当にいいんだな？　特にアーリは、エルフの里にドワーフが行くことがどんな意味を持つのか、分かっているんだよな？」

　胸を突くようなナミラ言葉。

　しかし、アーリの決意は確固たるものだった。

「分かってる。ドワーフは先祖代々エルフと仲が悪い。隠れ里なんかに姿を見せたら、その瞬間に襲われてもおかしくないよ。でも……お父さんの想いを無駄にはしない。ぼくは、大戦士グリの息子なんだから！」

　儚げな美少年の印象を覆す、強く熱い瞳。

　アーリの覚悟が、その場にいた全員に伝わった。

「アタシも！　父ちゃんの分までやってやる！」

　牙を剥き出し尻尾を立てて、ガオランも高らかに吠えた。

「分かった。二人共、いっしょに来てくれ」

「「応！」」

　気合いの入った声に賢者塔が部屋が震え、何冊かの本が落ちた。

「それじゃあ、善は急げだね〜。魔法で出してあげるよ。ダーカメには秘密だけど、アブダンティアの外ならギリギリ届くから。あ、そこの旅人の服使っていいよ〜」

「助かる。なら、南西の方角に。小国ビピンに続く街道、いけるか？」

「いけますよ〜。お師匠、また美味しいお酒、教えてくださいね〜？」

　ミドラーが胸を押し付け、頬にキスマークを付けた。

「わ、分かったよ。じゃ、よろしく頼む」

「三人共、気をつけて。レイイチ……兄さんのことは、僕が見張っておく」

　レイミに親指を立て、三人は部屋の中央に並んだ。

「『改造術式展開　座標指定　障害なし　水縛の牢獄(アクア・プリズン)』」

　ナミラたちを、再び水の牢獄が包む。

「では、いってらっしゃ～い。じゃ、レイミくん。お師匠の作ってくれたお酒、ボクが再現してみせるから味見してよ」

「え、全部ですか！？」

　最後に聞こえた声は、レイミの悲痛な叫びだった。

　吸い込まれる感覚と息苦しさのあと、三人は朝日の眩しさに目を細めた。

「すげぇ！　本当に外に」

「しっ！　静かに！　どうやら街道脇の雑木林みたいだ。だが、警戒を怠るなよ。連合は俺たちを探してるんだ」

　ガオランの元気な声をナミラが制止し、アーリが口を塞いだ。

「わ、悪い」

「そ、それでこれからどうするの？」

　身を潜め小声で話す。

「このままビピンに向かう。今は首都だけの小さな国だから、抜けるのは簡単だ。その先に広がる、オレへインの森が目的地だ」

　枝葉の間から、そっと先を伺う。

　人気はなく、ゴーレムや遠隔の監視も見当たらない。

「よし。このまま雑木林を進んで、途切れたところで街道に出よう。そこからは、旅人のフリをして行く」

「了解」

「なぁなぁ、二人共！」

　神妙な面持ちのナミラとアーリ。

　しかし、ガオランは声こそ小さいものの、興奮を隠せない様子だった。

「冒険みたいで、ちょっとわくわくするな！」

　明るい少女の笑顔に、ナミラたちの緊張もほぐれていった。

　三人は思わず始まった冒険の旅路を進む。

　遥か彼方の背後では、戦火を孕んだ黒雲が広がりつつあった。