136/198

『三ツ目が押し通る』

「うおおおおおお！」

　闇夜に薄っすらと浮かぶ美しい花々を、火器の光が花火のように照らす。

　鉛の弾丸はたった一人の命を奪うため、暗闇の中を飛んだ。

「な、なんで……」

　十人による一斉掃射。

　鋼鉄も鉄くずに変える雨あられの中で、若いベリアルが叫ぶ。

「なんで死なねぇんだよおおおおお！」

　たしかに弾は当たっている。

　だが、着弾点には必ず白い手袋が待ち構え、握り潰し、足元にパラパラと落としていた。

「うーむ。初めて見る武器ですが、なかなかに強力」

　銃声が響く庭の中心で、シャラクが他人事のように呟いた。

「しかし、弓矢のような命中精度はないようですねぇ。弾道と言うのでしょうか、それなりにブレる。せっかく修繕したお庭が、また壊れてしまいます」

　第三の目が怪しく光る。

　闇の中に狙いを定め、手の中に貯めた弾丸を指で弾いた。

「ごっ！」

「ぐあっ！」

　銃と変わらぬ速さで飛び、二人の脳天を貫く。

「くっ！」

　しかし、他の者は咄嗟に愛銃で防ぎ直撃を免れた。

「やられたのは……うちの二人か」

　右腕部隊の隊長が口を開く。

「魔人と言ったか、ご老体。力の源はその目か」

「いかにも。皆様の武器もそれなりに速いですが、この三ツ目で見切れぬものではありません」　　　

　態度はへりくだりながら、シャラクの表情は自慢気だった。

「そうか……なら、こうすればいいな！」

　隊長の上げた右腕を合図に、閃光玉が投げ込まれる。

「ぬっ！」

　炸裂した眩い光は、シャラクを中心に昼間の明るさを召喚した。

「ふっ！」

　同時に、生き残った右腕部隊の三人が襲いかかった。

　暗殺部隊ベリアルにおいて、全部隊最強の人員で構成され、指揮を任せられるのがこの右腕部隊。

　最小限の動きで、確実に獲物を狙う。

　握る暗器には、魔物も仕留める毒が塗られ、かすっただけでも致命傷となる。

「甘い」

　反応し、跳び退いたのは隊長だけだった。

「ぐごっ！」

「ぎい！」

　他の二人はそのまま斬りかかり、短い悲鳴を上げた。

　閃光が消えたあとには、変わらぬ姿勢で立つシャラクと首を折られた二人の死体だった。

「……視界は遮った。近づく音もなかったはずだ」

「はい、鮮やかな奇襲見事でございました。ですが、目が眩むのは以前の私。力を取り戻した今、チャチな光ごときで不覚を取りませんよ」

　にっこりと微笑む姿は、癒やしではなく恐怖を与えた。

「……左脚部隊」

　無線で周囲の生き残りに声をかける。

「準備はいいな？」

「は、はい！　いきます！」

　周囲を囲んだ五人が、同時に印を結んだ。

　紅のオーラが五芒星を作り出し、禍々しい力がシャラクを包む。

「これは……呪いですか」

「左様。殺しの術はなにも肉体のみではない。ベリアルには、この道のスペシャリストもおるのだ」

　他に比べて若く、実戦経験も乏しい若者で構成された左脚部隊。

　しかし、その真価は呪術で発揮される。

　女を知らぬ無垢な少年が集められ、その身に人の業と怨嗟で満たす。頭であるレイイチに「最も恐ろしい部隊」と言わしめたほどである。

「我らベリアル左脚部隊。貴方を殺します！」

　強まる光の中から、老若男女の重なる悲鳴が聞こえた。

「「喝っ！」」

　次の瞬間、均等に並べられた石畳に大量の血が流れた。

「がぼばがばあ！」

「ぐべぁがびば！」

「ごぼぼぼぼばあ！」

「おぼごばぼごお！」

　血を吐いたのは四人の左脚部隊。

　白目を剥き、血の涙を流し、赤黒い血が滝のように吐き出される。内蔵が骨とともに体内ですり潰され、それすら吐き出すと少年たちは醜い皮と化し、絶命した。

「ひいぃぃぃぃぃぃ！」

　左脚の隊長である生き残った少年が、仲間の死に取り乱す。

「な、なにをした！」

「我が三ツ目の暗示です。その呪法陣《じゅほうじん》は強力ですが、相手を見ていなければならない。彼らの目に映る私を、お友達の姿に変えてあげたのです」

「じゃ、じゃあ、なんで僕は……」

　震えながら、覆面から出た口元に笑みが浮かぶ。

　自分だけは助かる、見逃してもらえるという期待がにじみ出ていた。

「おや、呪いのスペシャリストではなかったのですか？　貴方たちの呪いは失敗しました。ともすれば、起きることはひとつなのでは？」

　少年に冷や汗が流れる。

「呪詛……返し……」

　口から、鼻から、目から、耳から、おどろおどろしい黒が溢れる。

　呪うために生まれ呪うために生きた人間が、その身に背負った末路。

　溜まり溜まった怨みの果て。

　巡り巡った因果の終焉。

　汚した血肉と奪った命が今、復讐のときを得た。

「ｇぢゅｓｊｈｓぐやｙｊｓｂｖｇｚｆｈｆ？っｋｇｂｄじゅｄｈｈｓぎいｑｊｓｊｓづえｘｘｘｘｘｘｘ！！」

　およそ生き物から発することのできない音の反響。

　のたうち回り苦しみ狂う姿は、断末魔と呼ぶにはあまりに酷い死に様であった。

「き、貴様！　まだ年端もいかぬ子どもだぞ！？」

　右腕部隊の隊長が、思わずシャラクに怒鳴る。

「……それがどうした」

　執事とは思えぬ冷徹な目。

　歴戦の暗殺者が、思わず身震いする。

「かつて、彼より幼い魔族が何人も汚され、殺されていった。人間に憎しみはあれど、かける情など微塵もない。我らが心を開くとすれば、タキメノ家の皆様とセリア王家。そして、彼らが信を置く者たちのみ。だが、他は下水のゴミにも劣る。ましてや屋敷に入り込んだ不届き者など！　死以外の末路などあり得ぬ！！」

　一人生き残ったベリアルは、溢れ出た魔力に目を見開いた。

　生き物としての格の違い。

　最弱の種族と蔑んできた者が纏う強者の力に、戸惑いと恐怖が襲いかかる。

「……失礼。つい、熱くなってしまいましたな」

　魔力の風で乱れた襟を正し、シャラクは軽く咳き込んだ。

「本気にならねばいけないようだな」

　暗殺集団ベリアル唯一の生き残りとなった男は、足元で苦しみ続ける戦友にナイフを投げ命を断った。

「それが貴方の情ですかな？　苦しみから解放してやろうと。それとも、本気とやらに巻き込みたくなかったのですかな？」

「いいや」

　覆面を脱ぎ捨て、大きな口で笑みを浮かべる。

　勝利を確信した余裕の笑みを。

「俺の駒になってもらうためさ！」

　暗き夜闇の中にあって、さらに深く混沌とした闇が生まれる。

　それは隊長の影から広がり、タキメノ屋敷を包んだ。

「……これは」

「ギャハハハハハハ！　頭に人員は大切にしろと言われなきゃ、これで終わってんだよ！　さぁ、起きろてめぇら！」

　屋根、廊下、庭に倒れたベリアルの死体たちが闇に呑まれ、立体の人影となって立ち上がる。

　無くした部位も元に戻り、再び殺意をその身に宿した。

「これが俺のギフト『影人《シャドー・マン》』だぁ！」

　シャラクは周囲と他の状況を見渡した。

　メイドたちが不覚を取るとは思えないが、影は生前よりも遥かに強いことが分かる。屋敷や寝室のファラへの被害を考えると、無事では済まないだろう。

「仕方ない。数百年ぶりにやってみますか」

　呼吸を整え両目を閉じる。

　しかし、瞳孔の開いた額の三ツ目だけは敵を見据えたままだった。

「魔眼発動」

　膨大な魔力が瞳に集束し、力を与える。

「深淵より覗き見る眼《オクターウム・インウィデーレ》」

　技の隠された根源を見つけ、現象を解明し、白日の下に晒す力。

　如何に唯一無二のギフトであっても、モモのように潜在的なものでなければ、発動には条件が伴う。

　この場合は死体と闇。

　死体がなければ発動できず、闇が触れなければただの屍。

　その繋がった結び目を、魔眼は破壊する。

「ぐわあっ！」

　魔力の波動に黒き力が弾かれる。

　屋根の上でも、廊下でも、庭でも。

　風に飛ばされる木の葉のように、抗う間もなく消え去った。

「な……なに、が」

「ふぅ、久しぶりでしたが上手くやれましたな。私もまだまだ若い者には負けないということですね」

　三つの瞳が、残った来客を見つめる。

「では、そろそろお引取りくださいませ」

　暗殺者ベリアル最強と呼ばれ、右腕部隊隊長にまで成り上がった男。

　その胸をシャラクの腕が貫いた。

「ごはあっ！」

　なにも反応できなかった。

　それほど速く、鋭く、正確な一撃だった。

「むっ？」

　しかし、血と共に漏れ出るのは笑い。

　勝機を掴んだ、喜びの声だった。

「気でも触れましたかな？」

「わ、我らは連合の闇を司る者。すべてに優先されるべきは………任務、だ」

　男の体が、ドロリと溶けた。

「これは」

「影人の能力は一つに非ず。さらばだ、三ツ目の魔人よ。この、借りは必ず、返すぞ……」

　染みができた石畳をシャラクは踏み砕いたが、トドメを刺すことは叶わなかった。

「まさか……奥様のところへ向かったか！」

　三ツ目の能力で動向を探ると、ファラが眠る寝室近くに気配を感じた。

「原理は分からんが、一瞬であそこまで」

　敵ながら関心と言った表情は、すぐさま憐れみへと変わった。

「ここで殺されていたほうがよかったでしょうな。私が全力で飛べば間に合いますが、扉は開いてしまう……私も命は惜しい。その向こうの地獄にお任せするとしましょう」

　ため息混じりに首を振り、シャラクは寝室の窓を見つめた。

「よし！　このままファラ・タキメノを！」

　男は喜びに満ち溢れていた。

　強者を出し抜き、尊敬するレイイチ・ベアから受けた任務を遂行できる。

　これ以上ない達成感に、涙さえ流しそうになっていた。

「俺が最強のベリアルだ！　俺が、俺だけが！」

　寝室の扉を開け放つ。

　次の瞬間、目の前が光に包まれた。

　四色の神々しい光に。

　なにが起こっているのか理解できなかった。

　自分がどこにいるのか、なにをしているのか、どうなったのか、分からない。

　あらゆる思考が鈍くなっている。

　どこでもないたった一人の空間で。

　風に攫われ、炎に焼かれ、水に呑まれ、土に潰され続けている。

　死ねない、死ぬことを許されない。

　きっと大いなる存在を怒らせてしまった。

　触れてはいけない禁忌に触れた。

　しかし、あぁ、なのに、あぁ、なんで、あー、苦しい、痛い、あーあー、自分ガ、あージブンであーナクナるアーAAA。

「aーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー」

　誰にも届かない声が流れた。

　圧縮された空間に一人閉じ込められ、四つの意思が気の済むまで拷問を受ける地獄の末路。

「あれ？　誰か来ましたぁ？」

　寝惚けたファラが体を起こし、虚空に向かって呟いた。

「いえ、誰も」

「静かなもんですぜ」

「さ、ファラさん。お休みください」

「また明日、珍しい果実を持ってきますからな」

　姿は見えぬが声はした。

　他の人間ならひれ伏す圧力の中で、ファラはのんびりと「おやすみなさ〜い」と仰向けに寝ろ転んだ。

「「我ら四大精霊王が貴女を護ります。良き夢を」」

　タキメノの屋敷に静かな夜が戻ってきた。