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『忠義のメイドたち』

「我らを舐めるなよ、闇猫。そんな小娘たちになにができる？」

　夜風に晒される屋根の上で、五対の視線が交差する。

　殺意を抱き、互いに攻撃しやすい位置の者に狙いを定める。ベリアル左腕部隊の者たちは、即座に武器を構えた。

「……全員がヒタイト・コレクションですか。さすが連合、お金がありますね」

　ウルミの言葉に、隊長が覆面の下でニヤリと笑った。

「応よ。最新の武器や銃は便利だが、暗殺といえばこれよ。血を吸い続けてきた刃こそ、我ら暗殺者の手に馴染む」

　次の瞬間、彼ら彼女らは同時に動いた。

　外から眺める者がいれば、残像で人数が増えたと錯覚しただろう。

「キヘヘヘ、大きい胸だなぁ」

　右端で戦う少女は、娘たちの中でも豊満な体つきをしていた。

　対峙する敵から、下品な笑みがこぼれる。

「ありがとうございます〜」

　しかし、少女は優しい笑顔を返した。

　男の欲など知らぬのか、純粋な喜びを礼に込めた。

「いいねぇ、俺の好みだよぉ！」

　男の体が加速する。

　操るヒタイト・コレクションは細剣。突き出すと同時に刃が光を帯び、少女の胸を貫いた。

「爆ぜ甲斐がある」

　刀身の光が熱を発し、ファイアボールにも劣らない爆発を起こした。

　少女は爆散し、男の体にも欠片が付着した。

「あぁ〜、やっぱりこの瞬間はたまんねぇわぁ。あ、そういや名前聞くの忘れてたぁ。ま、いいかぁ」

　絶頂を感じるかのように痙攣する男。

　その耳に囁く声があった。

「プリンと申します〜」

　ぎょっとして剣を振るう。

　しかし、声の主は見当たらない。いや、そもそも聞こえるはずがない。

　声はたしかに、今殺したばかりのメイドだったのだから。

「な、なにが」

「わたしの名前ですよ〜。ヒューマノイド・スライムのプリンと申します〜」

　男はそこで、声が首筋に付いた肉片から出ていることに気がついた。

　それどころか散った欠片が透明性を帯び、動いていることに驚愕した。

「スライムだとぉ？　なら、なおさらファイアボール一発で死ぬ雑魚じゃねぇかぁ！」

　必死でプリンの欠片を払いのけながら、男は叫んだ。

「以前はそうでしたね〜。一度散らばったら元に戻れませんでした〜……でも、変わったんです。コアが無事なら、何度だって戻れるし人間にだって擬態できる。コア自体も、簡単には破壊されません。これがスライムの、本来の力ですよ〜」

　声が低くなり、男の恐怖は増した。

　積み重ねた殺しの技術も、剣の能力もまるで意味を成さない。

「いぎっ！　いぎゃあああああ！　痛い痛い痛い痛い痛い！」

　プリンが触れている部分に激痛が走った。

「強くなったんですけど、ひとつ問題がありまして〜。すごく減るんですよ〜、お腹が」

「ひっ！」

　自分になにが起きているのか悟った男は、手当り次第に爆発を起こした。

「ダメですよ〜。屋根に穴が空いちゃいます」

　気の抜けた注意と共に、男の手首にひんやりとした感覚があった。

　しかし次の瞬間燃えるような痛みが広がり、愛剣を握ったままの手が落ちた。手首に巻き付いたプリンの一部が、食い千切ったのだ。

「ひぎゃあああああ！」

「じゃあ、そろそろ……いただきます〜」

　モゾモゾと動いていた欠片たちが、一斉に男へ飛びついた。

「ひぎゃっ！　や、やめて、ゆ、ゆるしああああああ！」

　全身が半透明のスライムに包まれると、断末魔の叫びは聞こえなくなった。

　そのうちすべてが消化されると、裸のプリンが起き上がって笑った。

「ごちそうさまでした〜」

　その背後では、小柄なメイドが奮戦している。

「あー、うー、やー」

　細い腕をただ振り回すだけだが、相手のベリアルは死の危険を感じていた。

　一見すれば、ただの顔色の悪い少女。

　しかし、その攻撃を受けてはならないと、長年の勘が警告していた。

「貴様、いったいなんなんだ」

　老練な声が呟く。

　躱しながらナイフを投げるが、それも当たらない。

「うー、クルルは女屍人《ゾンビーナ》。タキメノ家にお仕えするメイドー」

　喋りながらも動きは止まらない。

　単調ではあるが、明確な隙もなかった。

「……そうか。なら、頭を貫けば死ぬな」

　不敵な笑みが生まれる。

　男はクルルに向かって拳を作った。次の瞬間、先程から躱し続けていたナイフがクルルに突き刺さる。それらは躱した先の空中で固定され、主の指示を待っていたのだ。

「魔族が女神シュワに会えるか知らんが。次に生まれるときは、いらんことを口にせんようにな」

　トドメのナイフを額に投げ、見事に貫く。

　男は踵を返し、闇猫を相手にする隊長の加勢に向かおうとした。

「うー、クルル、まだ死なない」

　背中に聞こえた声に驚き、振り返りながら一刀を投げる。

　それは顔面めがけて飛んでいったが、開いた口に噛みつかれ折られた。

「なぜ生きている。頭を潰されれば、お前たちは死ぬはずだ」

「うー、それ古い。もうそんなんじゃ死なない。クルルたち、今はたくさん魔力がある。それがなくならないと、死なない」

　クルルは両手を突き出した。

　瞬く間に闇が渦巻き、圧縮された魔力の玉が生まれ、敵に狙いを定める。

「なっ、なんだその魔力は！」

「うー、いらんこと、もう言わない」

　放たれた黒玉は、逃げた男を追いかけた。

　そして、足の先に触れた瞬間。

　ブラックホールのように、圧縮された空間へ吸いこんだ。

「うわああああああ！」

　バスケットボール程度の玉の中に、成人の男が無理やり押し込まれていく。

　姿が見えなくなると、玉はさらに小さくなり、クルルの口へと入っていった。

「うー、奥様のお菓子のほうが美味しい……」

　しょんぼりしながら、クルルは自分に刺さったナイフを抜き始めた。

「おらあああああ！」

　雄々しい叫びが夜を駈ける。

　長身のメイドが大柄の男と拳を交えていた。男の体躯はダンにも迫る。

「ハッハァ！　暗殺者ってのは、もっとコソコソしてる奴らだと思ってた！　お前みたいなのもいるんだなぁ！」

　男の武器は分厚い手甲。

　どんな刃も通さぬ、攻防一体のヒタイト・コレクション。

　それに対し、メイドは素手であった。

「……俺も、びっくり……お前、強い」

　野太く呟くような声に、メイドは愉快な顔を見せた。

「ありがとうよ！　アタシはヴェル！　オークの女さ！」

　両の拳を突き合わせて、二人は力比べを始めた。

「……殺すの、もったいない」

「あぁ？　なんでだよ？」

「お前、いい女」

　途端にヴェルの力が抜け、屋根の端にまで跳び退いた。

「ば、ばかっ！　こ、殺し合いの最中だろっ！　そ、そんなこと急に言われても……」

　声を上擦らせ、もじもじとしながら頬を赤らめる。

　男勝りで豪快な性格のヴェルだが、こと恋愛に関してはウブな乙女であった。

「ま、まずは自己紹介から？　い、いや敵同士なんだし……でも、アタシは名乗ったんだからそっちも」

「……お前、かわいいな」

　男の言葉に、ヴェルは頭が沸騰しそうになった。

「かわ、かわ、かわわわ！」

「……だから、殺すのもったいない……ずっと飼っていたい」

　覆面をズラして見せた大きな口は、歪んだ欲望に染まっていた。

「腕も……足も……へし折って……ず、ずっと飼っていたい……今までの、女は……すぐに、壊れたから……お、お前なら……長く、保つだろ？」

　火照りを感じていたヴェルだったが、男の言葉に冷水をかけられた気分になった。

　拳を握り、怒りに燃える瞳で睨みつける。

「……最初に言えよ、クズですってな。許さねぇ……女心を弄んだ罪、償わせてやる！」

　ヴェルから闘気が溢れる。

　荒々しく、凶暴で巨大。

　かつて暴食の権化と呼ばれたオーク族の、蘇りし真の力であった。

「……まっ」

「死ねええええええええええ！」

　怒りの剛拳が繰り出される。

　鉄壁を誇った手甲の防御も虚しく砕かれ、ベリアルいちの巨体は夜空に飛んだ。

　月光に照らされた体はバラバラの肉塊と化し、森に住む獣たちの餌となった。

「やっぱ、ナミラ様を超える男はいねぇな！」

　鼻息荒く呟いたヴェルは、自分の言葉に頷いた。

「……なかなかやりますね」

「そちらこそ」

　剣劇の音が鳴る。

　銀髪のメイドが、長剣を操る女のベリアルと戦っていた。煌めく髪と首に巻いたスカーフが、夜の闇に揺れている。

「クレイモアか。その身なりで上手く使う。名はなんという？」

「お褒めに預かり光栄です。わたくし、シルフィと申します」

　刃が交わり火花が舞い散る。

　一歩も譲らぬ攻防が繰り広げられていた。

「シルフィ、残念だがヒタイト・コレクションはただの剣ではない！」

　女の剣が二つに別れたかと思うと、一瞬で大鋏へと変形した。

「その首もらった！」

　別れた刃が、再び一つに閉じる。

　シルフィの首が飛び、スカーフが宙を舞った。

「かわいい顔してたからな。うちに飾ってやろう」

「遠慮致します」

　落下する首が答えた。

　女が凝視すると、首無しの体が自らの頭を捕まえた。

「な、なぜ！」

「改めて自己紹介を。わたくしの名前はシルフィ。首無騎士《デュラハン》でございます」

　斬られた首の境目が紫の炎で覆われ、脇に抱えられたシルフィが視線を向ける。

　異様な光景に、女暗殺者は震えた。

「な、なんだそれは！　そんな魔族聞いたことがない！」

「でしょうね。数を減らし続けて、もうわたくしと母の二人しかおりません。ですが、衰退の日々も終わりました。力を取り戻した今、一族の復興を成し遂げてみせます」

　覚悟と喜びに満ちた瞳は、浮かぶ月と同じ色をしている。

「侵入者の排除などいい手柄になります。どうか、わたくしのために死んでくださいませ」

　ない頭を下げた体はいささか滑稽にも見える。

　しかし、女には笑う余裕などなかった。

「ば、馬鹿にするなぁ！」

　掲げられた首から視線を逸らし、襲いかかろうとする。

　だが、動かない。

　体が石のように固まっている。

「な、なんで」

「デュラハンが持つ能力でございます。離れた首と五秒以上視線を合わせると、首から下が動かなくなります」

　大剣を担ぎ、間合いを詰める。

「ま、待って」

　斬撃一閃。

　今度は女の首が飛び、血が噴水のように噴き出した。

「……この状態であれば、痛みもありません。せめて安らかに」

　頭を戻しながら、シルフィは剣の血を払った。

「ぐははははは！　これがお前の殺猫冥風刃《さつびょうめいふうじん》か！」

　隊長とウルミの周囲を、銀色の刃が囲む。

　かつてナミラにも放った、ウルミの必殺技。高速で動き続ける刃のせいで、二人は他の者の状況を知らない。

「だがしかぁし！　銘具持ちが貴様だけだと思うなよ！」

　有無を言わさず、ウルミの刃が襲いかかる。

　しかし、現れた鎧に弾かれた。

「これぞ防具の最高潮、亜類魔自牢《アルマジロ》！　大型ゴーレムの攻撃にも耐え抜いた代物だ！」

「そうですか。で、守ってばかりでどうやって勝つというのです？」

　心なしかウルミの目には、軽蔑の念が込められた。

「闇猫よ、銘具は一人一つとは限らんのだ！」

　隊長は胸のポケットから小さな笛を取り出した。

「これが二つ目ぇ！　軍犬召笛《サバーカ》だぁ！」

　思い切り吹くと、耳鳴りのような高い音が響き渡った。

　すると、魔力で作り出された犬が現れ、ウルミに吠えた。

「へぇ」

「ははははは！　最強の守りと死を恐れぬ獣！　俺が負ける道理はない！　いけぇ！」

　勢いよく飛びかかった魔犬だったが、コーシカの刃に両断された。

「こんなものですか？」

「そんなわけないだろう？　もっと増えていくぞぉ！」

　笛を吹くたび魔犬は増え、ウルミに襲いかかった。

　倒せども次々に生み出され、纏う鎧も破壊できない。

「やるなぁ、闇猫！　しかぁし！　これで終わりだぁ！」

　ひときわ大音量の音が鳴る。

　すると、刃のドームを埋め尽くす魔犬の群れが現れた。

「どうだぁ！　一気に生み出せる最大数！　この群れを相手に、いつまで耐えられ」

「もうけっこうです」

　唸り、主の命令を待っていた魔犬たちだったが、一瞬で消え去った。

　言うまでもなく、ウルミの攻撃によって。

「……え？」

　目を見開く隊長に向かって、ウルミはため息をついた。

「話を聞いていましたか？　以前ならともかく、このコーシカは私専用に打ち直されたんです。この程度、対処できないわけないでしょう」

「な、ならなんで今まで」

「私に合わせてどこまで速く動けるか、試していただけです……さすがナミラ様、本当に自由に動く」

　空を覆う自身の愛刀を見つめ、ウルミはうっとりとした。

「し、しかし！　この鎧を突破しないかぎり、貴様に勝機はない！」

　隊長は丸まり、鎧の中に閉じ籠もった。

「ヒタイト・コレクションの特性について、ナミラ様からすべて聞きました。貴方なんかよりも、私はずっと詳しいんですよ？」

　コーシカの速度が上がり、超高速の斬撃がアルマジロを襲った。

「たしかに、その鎧は衝撃に強いです。でもね、削れるんですよ。鮫鑢目《ホオジロ》というべつの銘具だと簡単なのですが、今のコーシカでも可能です」

　最強の片鱗が散っていく。

　鎧の中で大きくなる音と衝撃で、隊長も自身が置かれた状況を理解した。

「ままま待ってくれ！　そうだ、連合の情報をやる！　だから助け」

「言ったでしょう、お掃除だと。私、きれい好きなんですよ」

　ついに刃が肉に達し、死の激痛が訪れた。

「ぃぎゃあああああああああ！」

「バイバイにゃあ」

　最強の守りはあっという間に崩壊し、左腕部隊最後のベリアルはどす黒い血溜まりと化した。

「みなさん、無事ですか？」

「「はーい！」」

　コーシカの血を払い、ウルミは魔族の娘たちに声をかけた。

　命のやり取りをしたばかりというのに、皆普段と変わらぬ明るい返事を返した。

「よろしい。では、汚れた屋根のお掃除をしましょう。プリン、広がって肉片を全部食べちゃいなさい。他のみなさんは血を落としましょう。早くしないと染みになりますからね」

「「はーい！」」

「いただきます〜」

　改めてメイドの仕事に取りかかるウルミたちだったが、その胸には共通して一つの心配事があった。

「……あの子は大丈夫でしょうか」

　夜空を見上げる者、足元の屋敷を見つめる者。

　それぞれの脳裏には、感情表現の苦手な妹分の姿があった。