魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第三部二章 西に行くもの

『ついてたりツイてなかったり』

　見える星はどの国でも変わらない。ただ、どう感じるかは大いに変わる。

　旅の吟遊詩人ジョニーの前世は、生前そんな言葉を残した。

　現世を生きるナミラは、その言葉は少し間違いだったかなと思っていた。窓から見える星空は、故郷よりも少しかすんでいて数も少ないように見えたのだ。

「……結局、最後はダーカメと会えるはずだったのに、急な予定で延期か。まぁ、それはべつによかったけど、あれは流石にキツかったな」

　ベッドに横たわり、天井を見上げる。

　事情を聞き、連合政府本部から立ち去ろうとしたとき、思わぬ人物と出くわしたことがはっきりと目に浮かぶ。

「ナミラ・タキメノくん」

　声をかけてきた長髪の男。

　警備兵も緊張の面持ちに変わる権力者。

　さんざん話題にしていた、レイイチ・ベア本人だった。

「は、はい」

「せっかく来てくれたのにすまない。どうだろう？　私でよければ、少し時間を」

「なにしに来た！」

　ナミラたちの間に入り、レイミが吠える。

　噛みつくような視線を兄に向け、今にも殴りかかりそうだった。

「今日はタマガンの別荘を見に行くんじゃなかったのか？　ダーカメ様と賭けをして勝ったんだって、もっぱらの噂だ」

「……貴様には関係のないことだ。どけ、お前と話す気はない」

　対峙するレイイチは、そんな弟を一瞥もせずに言い放った。

「彼の案内役は僕だ！　予定していたダーカメ様との面会がないのなら、今日はこのままホテルに帰る！」

「貴様に決定権はない。決めるのは私か、当事者のナミラくんだ」

　静かな物言いにも関わらず、空気がビリビリと震える。

　近づこうとする者は誰一人おらず、本部に用があった人々は遠巻きに眺めながら、戦々恐々としていた。

「さっさと家に帰って、古いおもちゃでも磨いているといい。あの愚か者が寄こしたガラクタをな」

　レイイチが悪態と共に鼻で笑った。

　その瞬間、レイミの拳が強く握られ顔が怒りで真っ赤になった。

「愚か者……レイジ兄さんが？　あの人は立派な人だ！　お前なんかより、よっぽどこの世界に必要だった人だ！　取り消せ！　今すぐ取り消せぇ！」

　我慢できなくなったレイミは飛び出し、拳を振り上げた。

　遠くで短い悲鳴が上がり、誰もが悲劇を予感した。

「レイミさん。落ち着いてください」

　しかし、悲劇は起こらなかった。

　ナミラが素早く回り込み、レイミの拳を受け止めた。

「な、なにを」

「気持ちは分かりますが、どうかこの場は落ち着いて。せっかく仲良くなった友人を、失いたくはない」

　ナミラの言葉に、レイミはハッとして周囲を見渡した。

　いつの間にか、何人もの警備兵が銃口を向けている。もし連合のナンバーツーであるレイイチに危害が加えられようものなら、たとえその身内であっても彼らは引き金を引いただろう。

「……くっ！」

　苦々しい表情で、レイミは拳を引っ込めた。

「今日は帰ります。貴方とのお話も、また後日お願いします」

「……分かった、お茶菓子でも用意して待っていよう。身内の恥ずかしいところを見せて、すまなかったね」

　その後。

　ホテルに着くまでレイミとの会話はなかったが、小さく「こっちは身内だと思ってない」という声は聞こえた。玄関ホールで謝罪を受けて別れると、ナミラはなにをするでもなく時間を潰し、気づけばこんな時間になっていた。

「レイミ。レイイチ兄さん」

　魂の中のレイジが呟く。

　自分の死後、一体家族になにが起こったのだろう。

　目も当てられぬほど崩壊した兄弟の関係。

　両親の死と兄の変貌。

　悲しさが胸に広がる。

　この滞在は、あくまでセリア王国のため。主な任務は偵察だ。

　でも、かつての家族を救いたいと思うのは、関係のない出過ぎた行為だろうか。

　ぐるぐると回る頭を切り替えるため、ナミラは自分の頬を叩いた。

　飛び起き、着替えを手に取ると部屋を出て、エレベーターに乗り込んだ。

「ここ、温泉があるって言ってたからな。いろいろあって疲れたし、リフレッシュさせてもらおう」

　一階で降り、左に進む。

　すると、突き当りに男女に別れた入り口が見えてきた。

「そういえば、あの二人はどうしたかな」

　服を脱ぎながら、今朝出会った獣人とドワーフのことを思い出す。

　ガオランはレオニダスの前世とまだ話したがっていたし、アーリは竜心に興味が尽きない様子だった。しかし、ギフトのことを言うわけにもいかない。どう説明していこうかと考えながら湯を目指すと、湯気の向こうに先客が見えた。

「こんばんは〜」

　あくまで、ここでは親睦のためにやってきた学生。

　国の名誉のためにも、日頃の行いも重要だ。

「こんばん……ふぇっ！」

　人影が飛び上がり、可愛らしい声を上げた。

　間違いなく男湯に入ったはずだが、聞こえたのは少女のようだった。

「ご、ごめんなさい！　入るほう間違え」

「待って、ナミラくん！」

　名前を呼ばれて、声に聞き覚えがあることに気づいた。

　お湯の中を歩いてくる人影は、長い黒髪を肌に張り付かせた華奢な体つきに見える。初対面であれば、罪悪感とともに飛び出していたに違いない。

「アーリ！」

　先客の正体は、ガオランとともに決闘を申し込んできたドワーフであった。

「よかったぁ、きみもこのホテルだったんだね」

　お湯のせいか、ほっと微笑むアーリの頬は少し赤らんでいた。

「アーリも、怪我もないようでよか……じゃない！　ごめん、出るよ！」

「待って待って！　大丈夫だから」

　なにが大丈夫なんだ、というツッコミを堪えたナミラの腕を、アーリがぎゅっと握った。

　巨木を振り回した怪力の前に、成す術もないナミラ。

　頭の中で、アニの怖い顔が浮かんでいた。

「よく間違われるんだけど、よく見て？」

「いや、見ちゃだめだろ」

「もう……えい！」

　アーリはなにを思ったか、掴んでいた手を自らの股間に押し付けた。

「アーリ！　いけません！　年端もいかない女の子がそんな……女の、子？」

　手に伝わる感触。

　それは親しみのあるシンボル。

　柔らかくも芯の通った、ボール＆バット。

　ついていないはずのものが、ちゃんとついていた。

「お前、男の娘だったのか！」

「そ、そうだよ……あんっ、あんまり動かしちゃダメだよ」

「うおっ！　ご、ごめん」

　慌てて手を離しながらも、気まずくて言葉に詰まる。

　しかし、見れば見るほど美少女にしか見えない。きっとアニがまた、肌の透明感を羨ましがるのだろうと、容易に想像できた。

「わ、分かってもらえたかな？」

「う、うん。っていうか、アーリはなんでこのホテルに？」

　湯船につかり、二人は少しづつ言葉を交わす。

「あぁ、そういえばダーカメさんとは会ってないんだっけ。このホテルは、ボクらみたいな学生の宿泊先になっているんだよ」

「そうだったのか。なら、ガオランもいるのか？」

「うん。今は部屋で寝てるけどね。先月までは他にも何人かいたんだけど、今は僕ら三人だけみたい」

「たった三人に、この規模の宿か。けっこうな待遇だな」

　やれやれと息を吐き、首までお湯につかる。

「でも、ナミラくんと同じところでよかった。ボク、きみに謝りたくて」

「決闘のことか？　もういいよ。戦士グリの息子なら、シュウ・タキメノの息子に勝負を挑むのは頷けるから」

　笑って済まそうとしたナミラとは違い、アーリは深刻な表情をしていた。

「たしかに、お父さんの代わりに勝ってこいって言われたのが理由だった。でもね、謝らないといけないんだ」

「……一体、どうして？」

　姿勢を整え、ナミラも真剣に耳を傾ける。

「あー、ちょっとのぼせちゃった、みたい」

　アーリがフラフラと近づき、肌を重ねた。

「ドワーフには、秘密の通信手段があるんだ」

　耳元で囁くアーリ。

　先程までなら情事を疑う光景だが、ナミラは盗聴を警戒していることを察し、そのまま体を支えた。

「普通、きみを襲えなんて重大任務は、国から正式に命令されるはずなんだ」

「違ったのか？」

「父さん個人から秘密の方法で伝わってきた。たまたまガオちゃんのとこが公に命令してきたから、便乗するかたちでやったんだけど。でも、二年も戦争してたタマガンが、きみのことには沈黙を貫いている。なにかがおかしいと思うんだ」

「……分かった。なにかあれば、その都度教えてくれ。協力する」

　二人は離れ、互いに信頼の笑みを浮かべた。

「ありがとう。助かったよ」

「無理はするなよ？　あ、そうだ。もしよかったら、あの刀……竜心をまた見てみるか？」

「え！　いいの？　やったー！」

　湯の中を飛び跳ねるアーリの姿は、まるで可憐な少女だった。

　ナミラの目の前に、揺れるモノさえなければ。

「じゃあ、みんなこの階なんだね」

　十分にあったまった体で談笑しつつ、二人はエレベーターに乗った。

　アーリの部屋は二つ隣にだったらしく、そのさらに奥がガオランのものだという。

「そうだな。まったく、贅沢な使い方だな」

「今日はボクも疲れたから、刀はまた今度見せてもらうよ。ナミラくん……これからよろしくね。ガオちゃんも、よく突っ走って行っちゃうけど悪い子じゃないんだ。だから」

「分かってるよ。もう二人とは友達だと思ってるから」

　ナミラの言葉に、アーリは嬉しそうな表情を浮かべた。

「うん、うん！　友達だよね！　じゃあ、おやすみ！」

「おやすみ。また明日な」

　ぶんぶんと手を振るアーリに別れを告げ、ナミラは自室のベッドに腰掛けた。

「いろいろあるが……今日はもう寝るか。少しでも休んでおかないと」

　明かりも付けず、そのまま目を閉じる。

　心身共に疲れた一日だったからか、寝入りはいつもよりもはやく訪れた。

「ぐへへ……ぐへへへ」

　しかし、数時間後。

　せっかくの眠りは下品な笑いで妨げられた。

「ガオランか！」

　体に跨る獣人の少女。

　白い短い体毛を揺らし、牙を垣間見せながらよだれを垂らしている。

　なにより、なぜか服を着ていない。

「お、起きたのか！　ちょうどいい、お前の子種くれ」

「いきなりなに言ってんだお前」

　抵抗しようと動いた瞬間、もう一つの影に手足を鎖で縛られた。

「アーリ！　お前こっちの味方じゃないのか！」

　涙目のアーリは小さく「ごめん～」と呟いた。

　どうやら、彼も巻き込まれた側らしい。

「あのな、あのな、お前と戦ってから疼いてしかたないんだよ。アタシら獣人の女はさ、強い雄に出会うと我慢できなくなっちゃうんだよ。な、分かるだろ？　レオニダスになれるんならさ！」

　その習性ならば、たしかに前世の記憶でも知ることができる。

　だが、レイイチのことなどがあって、すっかり忘れていた。

「な？　頼むよ。これでも、自分でなんとかしようとしたんだ。でも、同じ階にお前がいるって知ったら、居ても立っても居られなくなったんだよぉ」

　まるで甘える子猫のように、荒い息で首筋を舐めた。

　レオニダスの経験がなければ、闘気で無理やり引き剥がしていただろう。しかし、その苦しみと抗えない本能を知ってしまっては、無下にもできない。

「……分かった。逃げないから、せめてこの鎖外してくれ」

　観念して言うと、アーリは痛くないように優しく鎖を外した。

　ガオランはお座りの状態で、ぶんぶんと尻尾を振っている。

「……アーリは、部屋に戻ってろ」

「いや、その……」

　しおらしく、アーリがもじもじと体をくねらせた。

「お、温泉でボクもムラムラしちゃって」

「おい！」

「大丈夫だ！　アーリも強い雄だから、半年前からアタシとそういう関係だ！　なにも恥ずかしくない！」

「そういう問題じゃねぇ！」

　完全に欲情した獣人とドワーフは、荒い吐息で近づいてくる。

「あーもう、分かったよ！　こうなったら、サキュバスとインキュバスのテクで相手してやる！」

　ほとんどやけくそだったが、ナミラは二人を受け入れた。

　アブダンティアに、熱い夜が更けていく。

「ねぇ、モモちゃん」

「なに？　アニちゃん」

「なんか、ムカつかない？」

「うん。なんか、ナミラくんが許せない気分」

　同じ時刻。

　王立学院アインズホープの女子寮では、二つの殺意が芽生えた。

　再会したあかつきには、ナミラは生死の境を彷徨うかもしれない。