魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第三部二章 西に行くもの

『少女の笑顔と女の香水』

「……そうやって伝わっとるんやねぇ。ええよ、じっくり眺めて。そんな余裕があればやけど」

　ダーカメとは少し異なる西の訛り。

　おっとりとした口調とは裏腹に、重い寸勁がガオランに叩きこまれた。

「ガオちゃん！」

　アーリが思わず名を叫ぶ。

　歯を食いしばりなんとか耐えたガオランだったが、顔を上げるとすでに拳が眼前に迫っていた。

「っぷあ！」

　威力も、速さも、技のキレも、自分とは比べ物にならない連撃。

　なにが起きたかも分からない状況で、一方的に攻め立てられる。しかし、少女の瞳には燃える炎があった。憧れを目にし、圧倒的な強さを身に受けて、胸の躍らぬ獣人などいない。

　この力に一矢報いたい。

　この強さに近づきたい。

　この強者を超えたい。

　最も戦いを愛する種族の本能が、ガオランの爪と牙を動かした。

「ガアアアアアアアアアアッ！」

　繰り出された正拳に噛みつき、刹那の間動きを止めた。

　短すぎる好機に、自らの血と闘気に染まった爪をありったけの力で突き立てた。

「ふんっ」

　しかし、前蹴り一蹴。

　爪は届かず、仰向けに倒れ込んだ。

「く、そ……まだ……まだ……」

「……やるやん」

　なおも噛みつくような視線を送るガオランに、レオニダスは微笑んだ。

　その左手に残る歯型からは、僅かに血が流れている。その血を舐め取ると、そっと手を差し伸べた。

「あんた、見込みある。さすが、うちの子孫やわ」

「……え？」

　ガオランが目を丸くした。

「なんや、知らんやったんか。まぁ、うちが死んでもう、何万年も経つもんねぇ。この鎖の技はね、うちとダンナの血族にしか使えんのよ。あ、このナミラって子ぉだけはべつやからね？　事情があるんやわぁ」

　面白そうに笑うレオニダスからは、温かい母性が感じられた。

「うちが出てきたんも、そのへんが理由なんやけど。ま、それは秘密いうことで。じゃ、このまま決着つけようか？」

「ふざ……けんな！」

　伸ばされた手を払いのけ、ガオランは立ち上がった。

「今すぐ、戻れ！　アタシが決着つけたかったのは、シュウ・タキメノの息子だ！　そりゃあ伝説の戦士と戦えて、楽しかったし嬉しかったしまだ話したいけど……でも！　今は違うんだ！」

　傷だらけの体で、なおも覇気を失わない少女。

　その勇ましい姿に、金獅子の獣人は眩しそうに目を細めた。

「……ほんま、いらんことしてもうたね。堪忍やわ、ガオランちゃん。うちは引っ込むから、思いっきりやり」

　レオニダスが頭を下げる。

　そして顔を上げると、ナミラの姿へ戻っていた。

「……悪かったな。子孫に会えて、彼女なりに嬉しかったみたいなんだ」

「おう！　あれは獣人の挨拶みたいなもんだからな！　聞きたいことはいっぱいあるけど、もう少し付き合えよ」

　ガオランは笑うと、拳を構えた。

「いいだろう！」

　上着を脱ぎ、ナミラも構えを取った。

「「はあああああああっ！」」

　同時に距離を詰め、拳を叩きこみ蹴りを繰り出す。

　どちらも譲らぬ決闘は続き、闘竜鎧気の波動で気を失っていた御者が目を覚ますと、ナミラとガオランは傷だらけで向かい合っていた。

「ガアアアッ！」

「はあっ！」

　そして、喉元に噛みつこうとしたガオランをナミラが投げ飛ばす。

　地面に衝突した瞬間に鎖が消え、決着を告げた。

「やるな」

「そっちこそ……人族のくせに」

　一時気を失ったガオランだったが、すぐに目を開き笑った。

　ボコボコにし、ボコボコにされた相手に笑いかける精神は、最初から見ているアーリにも理解し難いものだった。

「あらぁ？　間に合わなかったかしら」

　空から女の声がした。

　見上げるとすでに白いスカートが膨らんでおり、細い足の先にピンヒールが伸びている。

「お前は」

　着地すると、女は香水を一振りした。

「サニー・ジュエル」

　ナミラは鋭い視線を向け、警戒の色を強めた。

「そうよ〜、会ったことあったっけ？　ナミラ・タキメノくん？」

　何種もの花を混ぜた香りが、ふわりと風に乗る。

　ナミラはなんともなかったが、鼻の利くガオランは顔をしかめた。

「なんの用だ？」

「やだ、そんなに警戒しないでよぉ！　なんの用って、そこの子猫ちゃんたちが抜け出したから、連れ戻しに来たの！　そ・れ・と、貴方のことも迎えに来たのよ？」

　色目を使うが、サキュバスを知るナミラには効果はない。

　しかし、香りと共に漂う並々ならぬ気配が、視線を釘付けにした。

「さ、あれに乗って行きましょう」

　指差す先には、豪華絢爛な車(・)が向かってきていた。

　しかし、先頭に馬はおらずハンドルを握る運転手がいた。大きさも、ナミラが乗っていた馬車の二倍はある。

「そこの馬車、ついて来なさい」

「え？　あ、はい！」

　ナミラたちが乗り込むと、見た目の派手さに反して静かに動き出した。

「ね、ねぇ。ナミラ、くん？」

　眠るガオランの隣で、アーリが声をかけた。

　ナミラは回復魔法で傷を癒したが、ガオランは「情け無用！」と意地の言葉を残し、気を失った。

「ん？　なんだ？」

「あんなことしたあとに、こんなこと頼むのは変だと思うんだけど、きみの刀……見せてもらえないかな？」

　アーリは話しかけながら、チラチラと竜心に目をやっていた。

「あぁ、いいよ」

　差し出すと鞘を抜き、まじまじと眺めた。

「ねぇ、これって、も、もしかして竜の」

「御名答。古代竜《エンシェント・ドラゴン》の牙で作られたものだ」

　アーリは目を輝かせ、頬を赤らめた。

「やっぱり！　こ、こんな貴重なもの滅多にお目にかかれないよぉ！　すごいなぁ〜」

「見るだけなら、いくらでもどうぞ」

　うっとりとした表情のアーリは、もはや周りの声など耳に入っていなかった。

「あらあら、かわいいわねぇ」

　正面に座るサニーが笑う。

　あの会談以降、戦力として最も注意すべきは彼女だとして、王国でも調査が開始された。しかし、ガルフから送られてくる報告では、ジュエル家のことは分かってもサニー個人については謎のままだった。

　ある意味、これはチャンスかもしれない。

　ナミラは表向きの警戒を解き、サニーの情報を得ようと考えていた。

「わざわざダスマニアの実質支配者が迎えに来てくれるなんて、連合の歓迎は手厚いですね」

　だがしかし、嫌味は込める。

「うふふ、ありがとうと言っておくわ。ま、さっきも言ったけど、その二人のせいなのよ。貴方の話を聞いたら飛び出しちゃって。ゴーレム動かしてたら時間かかるから、たまたまいた私が行くことになったのよ」

　軽いため息のあと、サニーは頬杖をついた。

「決闘が見れるかもって思ったんだけど、遅過ぎたわねぇ〜。消える寸前は見えたんだけど、あの鎖って古い王の血筋じゃないと使えないやつじゃない？　レアよレア！　惜しいことしたわ〜」

　ガックリと肩を落とす姿に、ナミラは苦笑いを浮かべた。

「……その情報、どこで知ったんですか？　ガオラン自身も、自分の血統について知らなかったのに」

「あら、気になる？　連合に来れば、いろいろ聞こえてくるわよ。い・ろ・い・ろ、とね」

　一見なんの変哲もない会話。

　しかし、互いに懐に入らせない水面下での駆け引きが行われていた。

「楽しみです」

「うん、特に首都は楽しいことがいっぱいよ！　ほら、見えてきた！」

　カーテンを開け放ち、サニーは両手を広げた。

「ようこそ、ダーカメ連合の首都。アブダンティアへ！」