魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第二部三章 王都動乱

『誇り高きユダ・マリア』

　ルーベリアは見知らぬ森の湖畔にいた。

　空から見た景色が美しく、最期はここでと箒に命じた。主を失った魔法の箒は、魔力が尽きるまで彷徨い飛び続けるだろう。

「きれい……」

　月が水面に映り、幻想的な光景を作り出している。

　ルーベリアは腰を下ろし、湖畔を見つめ続けた。

　もはや傷の痛みもない。

　なにも感じぬ体に、ただ目の前の美しさが染み渡っていく。

「おぉ！　こんなところにいい女が！」

　せっかくの気分を邪魔する、無作法な声がした。

　目をやると、伸び放題の黒い髭と髪を揺らす男がフラフラと近づいてきていた。

　顔の印象は野盗そのものだったが妙に身なりがよく、まるで一(・)国(・)の(・)王(・)のようだった。

「消え……なさい」

「そう言うな。ほれ、一緒にどうだ？　ひとり酒は寂しくてなぁ」

　残りの力を使って殺そうかと睨みつけたルーベリアだったが、男の手に見たことのない酒があることに気づき、表情が緩んだ。

　最期に感じる味が自分の血とは、さすがに寂しいものがある。

「よっこいせっと！」

　男は遠慮なく隣に座ると、小振りのグラスに酒を注いだ。

「これはな、俺が特別に作らせたこの世に一本の酒よ。これだけは守ろうとな、王の寝室の壁に埋めて隠したんだ。歴代セリア王のあらゆる営みの隣で熟成した、ただ一つの秘(・)薬(・)よ」

　ガハハと笑うと、伸びた髭がさわさわと揺れた。

　まったく真実味に欠ける話だったが、男は本気で話しているように見える。ルーベリアは思わず笑い、なぜか胸に広がる懐かしさを心地よく感じていた。

「ほれ。自分で飲めるか？」

　グラスを受け取り、軽く乾杯をした。

　深い色を楽しみ口に運ぶと、初めて経験する芳醇な味が全身に広がった。ルーベリアは、ついに自身を満足させる酒に出会うことができたのだ。

「美味しい……こんなお酒、はじめてだわ」

「おぉ！　そうかそうか！　この味が分かるか！　いや、さすがというか、本当にいい女だなぁお前は！」

　嬉しそうに膝を叩く男を、ルーベリアはくすりと笑った。

「いやだわ……こんな、しわしわのおばあちゃんに……そんな」

「いーや、いい女だよ。酒の味が分かるのがその証拠だ」

　ふざけた態度が一変、男は真剣な目でルーベリアを見つめた。

「いい女に年なんて関係ねぇ。見た目じゃねぇんだよ、これは」

　男はルーベリアのグラスに、また酒を注いでやった。

「いい女の条件ってのは、酒の味が分かることと誇りの高さだ。お高く止まれってんじゃないぞ？　自分ってもんを、どれだけしっかり持てるかってことだ。誇り高く自分を持ってる女にゃ、自然と人が寄ってくる。お前も餓鬼共に慕われてるんだろ？」

　自分のグラスを傾け、男はニヤリと笑った。

「今も俺はお前にメロメロよ！　すぐにでも抱きてぇくらいにな！」

「あら、嬉しいわね……」

　ルーベリアは男の肩に体を預けた。

　もはや視界はかすみ、自分で体を支えることもできない。

「もっと喜んでいいんだぞ？　俺に見初められるなんて、光栄なことなんだからな！」

「そう……」

「昔もよ、いたんだ。とびきりいい女が」

　湖畔の月を見つめ、男は語る。

「ぶらっと寄った娼館でな、一目惚れだった。あんないい女は他にはいねぇ。どんな高貴な生まれの女よりも誇り高く、生き様そのものが美しかった……だから、俺は守ったんだ。この酒乱王バボンが、酒より優先したんだ」

　セリア王家最大の汚点、酒乱王バボン。

　記録では、彼は革命軍に攻め込まれた城内を逃げ回ったあげく、酒蔵へ立て籠もり「お前たちの勝利の美酒にここの酒はもったいねぇ！」との嘲笑ののち、蔵ごと燃やされ死んだとされている。

　しかし、革命の王子ロマンの手記には不可解なことが記されていた。

『城には酒や宝物は残っていた。にもかかわらず、酒乱王が世界中から集めた美女たちは一人もいなかった。混乱に乗じて逃げたと思われるが、その姿を見た者が一人もいないのはなぜなのだろう……』

　その秘密を、バボン王は語る。

「その女は、あっという間に他の女たちからも慕われた。王妃でさえもだぜ？　そして、あの日も女たちを連れて地下の隠し道から逃げてくれた。捕まっても慰みものにされるか、処刑に遭うからな」

「……う……ん……」

「その女に、俺は名と金のペンダントを与えた。名が気に食わなければ捨てるがいい、食うに困ればペンダントを売るといいと言ってな。だが……そうはしなかったんだよな。あいつは、お前たちは……」

　優しい風に、きれいな虫の声が重なる。

「ホリーホック・ユダ・マリア。それがお前の先祖の名だ。そのペンダントは俺が贈ったものなんだよ。お前の目と生き様はあいつによく似ている。お前は本当に本当にいい女なんだ、ルーベリア」

　隣の女はなにも答えない。

　安らかに目を閉じ、グラスは傍らに転がっている。金のペンダントが月光を受け、柔らかく光った。

「……眠れ、誇り高き女の末裔よ。美しきルーベリア・ユダ・マリア」

　バボン王はルーベリアの体を抱きしめ、ペンダントにキスをした。

「……許さねぇ」

　静かな水面が乱れ、周囲の木々が倒れ始める。

　これぞ彼の暴挙を誰も止められなかった所以《ゆえん》。最盛期には大将軍すら凌駕したバボン王の力が今、怒りの涙と共に流れ出していた。

「この俺から女を奪いやがって！　許さねぇ……たとえ誰であろうと、俺からいい女を奪うことは絶対に許されねぇ！　酒乱王の怒りを買ったこと、後悔させてやる！」

　月下に暴君の叫びがこだまする。

　魂すべてが怒りに震え、復讐を誓った。

　決戦のときが、迫っている。